Спустя некоторое время Макс добрался до лифта на третьем этаже.

Взгляд Макса задержался на выпертых рунах дверях лифта в центре коридора. Они слегка поблескивали, покрытые десятками перекрывающихся линий, пульсируя в ритмичном темпе.

Перед ним стояли четверо стражников в полном боевом снаряжении, с обнаженным оружием, их взгляды были похожи на хищных, осматривая зал. На каждом из них красовалась эмблема Башни Пустотной Души, аура каждого из них была удушающей, словно свинцовый груз.

«Невозможно», — холодно произнес Макс, сузив взгляд. Лифт был не просто лифтом — это была смертельная ловушка.

Даже невидимые, перекрывающиеся рунические надписи вокруг мгновенно раскрыли бы его скрытность, выдав его из игры. Добавьте к этим охранникам, чьи глаза скользили по воздуху, как будто гончие, вынюхивающие кровь, и путь к катастрофе был прямым. «Этот путь — самоубийство».

Его взгляд отвернулся. Слева от лифта, наполовину накрытый в тени, стоял узкий коридор, каменные ступени, которые спускались в одном направлении и поднимались в другом.

Доступ, чтобы помочь.

Меньше гламуры, меньше безопасности — но не без опасностей.

Трехмерное тело Макса просканировало лестницу и обнаружило, что она также охраняется.

Он нашёл шесть охранников, расставленных через равные промежутки вдоль лестницы. Их размещение было преднамеренным: двое внизу, двое посередине, двое наверху. Этого было достаточно, чтобы отпугнуть злоумышленников, но не так удуша, как блокировка лифта.

Губы Макса слегка изогнулись в улыбке. «Только лестница. Я могу пройти по ней бесшумно».

Он двинулся. Его невидимость сжалась вокруг него еще плотнее, его Синяя Душа растворила его присутствие в небытии. Он подходил к лестничному пролету, пригнувшись и скользнув мимо рунного факела, мершаца сигнальным светом. Совместив свои шаги с движением его свечения, он проскользнул через узкую слепую зону, прежде чем факел снова запульсировал.

Двое охранников сидели у подножия лестницы, прислонившись к стене. Один жевал сушеное вяленое мясо, другой вяло постукивал копьем по камню.

«Сегодня тихо», — пробормотал кто-то, его голос тихо эхом разносился по залу.

— Слишком, — ответил другой. — Но пусть это вас не обманывает. Говорят, здесь может появиться незваный гость. Тот, за кем все охотятся.

Первый усмехнулся, покачав голову. «Это мальчишка? Если он настолько глуп, что пришел в эту крепость, он отсюда не выйдет».

«Глупец? Вы знаете, что его гением считают самым большим потенциалом во всем мире?» — усмехнулся другой. — «Если дать ему время, он буквально может стать самым значительным человеком в мире, но этот парень выбрал путь, чтобы нажить себе врагов среди нас».

«Хм, надеюсь, он умрёт мучительную смерть», — безжалостно сказал первый.

Выражение лица Макса не изменилось, но его взгляд стал более четким. Он скользил мимо них, пока они перебрасывались шутками, его движения были замедленными, увеличенными, каждый шаг – с хирургической поверхностью. Даже скрежет его ботинок по камню был заглушен.

Подъем ответа. Каменные ступени были крутыми, и с каждым уровнем воздух становился все тяжелее, угнетающим руническим подавлением. На середине пути еще двое охранников расхаживали взад и вперед. Они были внимательнее, бдительнее, их глаза постоянно осматривали окрестности.

Макс ждал. Спрятавшись в тени лестничной ячейки, он низко присел, прислушиваясь к тому, как их постепенный разговор доносился до слушателей.

«Третий этаж запечатан наглухо, как королевское хранилище», — пробормотал один из охранников. «Кто бы ни был этой девушкой, она, должно быть, стоит больше, чем все, что мы вместе взяли».

«Прекрати нести чушь», — прошипел другой. «Приказы есть приказы. Мы не задаём вопросы».

Когда они одновременно повернулись спиной, Макс проплыл между ними, словно жидкая тень, бесшумно пронесшись мимо. Малейшее движение, малейший слишком громкий выдох — и они бы почувствовали его, но его сложность была абсолютной, его Синяя Душа отслеживала ритм их сердцебиения, двигаясь, когда их дыхание заглушало его приближение.

Наконец, он добрался до вершины лесничной клетки. На площадках стояли двое стражников, застыв в неподвижности, со скрещенными копьями перед воротами с руническими надписями, ведущие на третьем этаже. Их осанка была терпеливой, дисциплинированной — явно самых сильных из лестничных стражников. Их смешанные слегка блестели, пропитанные молниями Громового Монарха, искры потрескивали вдоль их оружия.

Макс снова замер, прищурив глаза. Эти двое были не просто стражами; их мана-подписи кричали о пике мифического ранга. Но в отличие от патрулей, они не двигались. Они были как статуи, неподвижные, дисциплинированные.

«Пройти силой не получится», — подумал Макс. Его взгляд скользнул к рунным воротам позади них. Ключ от них разработал только при их подготовке. Мне придется открыть их самому, когда начнётся смена смены.

Макс присел ниже, прижавшись к холодной стене, его дыхание замедлилось, взгляд был прикован к стражникам высшего мифического ранга, стоящего, как статуи, перед рунными вратами. Их копья слегка мерцали, на поверхности плясали искрящиеся дуги молний, а глаза сверкали ледяной целостностью, которая возникла лишь после долгих лет службы.

«Грубая сила? Нет». Мысли Макса застыли, как на лезвии бритвы. «Один удар, и весь обелиск вспыхнет, как буря. Мне нужно проскользнуть мимо, не произнося ни слова. Подождать… или войти в заблуждение».

Он слегка прижал ладонь к каменному полу. Его Синяя Душа один раз вспыхнула, распространяясь по трещинам и линиям лестниц, как бы рябь на пруду. Макс высвободил крошечный поток энергии, достаточный лишь для того, чтобы коснуться одной из рунных печатей, охраняющих нижнюю лестничную ячейку. Это было едва заметно, слабо — как царапина мышиных когтей.

Спустя мгновение тюлень задрожал. Приглушенный звонок эхом разнесся по лестничной клетке, и руна на мгновение вспыхнула в направлении знака.

Охранники тут же напряглись. Оба резко опустили головы вниз по лестнице, подняв копья.

«Вы это почувствовали?» — резко спросил один из них.

«Да. Кто-то или что-то задело палату», — настороженно ответил другой.

Их взгляды сузились, подозрение пылало, но ни один из них не сдвинулся с места. Приказ был ясен: охраняйте эти ворота превыше всего.

Макс слабо усмехнулся. «Как и ожидалось. Стражи мифического ранга — верные, дисциплинированные, их нелегко сдвинуть с места. Мне понадобится нечто большее, чем просто поцарапать мышью».

Он вытащил из своего пространственного измерения осколок кристалла маны, слабо светящийся сжатой энергией. Он достал руническую кисть и начертил на осколке рунический символ, придав ему форму мимикрии. Он подбросил его вверх, легким движением запястья осколок с грохотом ударился о дальнюю стену возле ответвляющегося коридора.

Осколок вспыхнул. В воздухе появился слабый мерцающий силуэт человекоподобной фигуры — проекция, напоминающая тень эксперта, тянущаяся по коридору.