Взгляд Макса стал более резким, дыхание ровным, но мышцы напряглись.

Губы Мэтью изогнулись в улыбке, он, вероятно, решил за великодушную. «Присоединяйся к нам, и ты будешь жить. С твоим потенциалом ты можешь стать сильным человеком послом. Ты обучаешься стоять за одним столом с лидерами демонов и Вознесенных. Не как добыча, не как пушечное мясо, а как равный».

Слова были легкими, обещанными властью и выживанием, окутаны искушениями. Но лицо Макса помрачнело еще больше. В душе он презрительно усмехнулся, насмехаясь над наглостью своих предложений. «Неужели они действительно, что, вежливо протянул мне свою вызывающую руку, я склоняюсь и приму ее?»

«Вы что, шутите?» — голос Макса прорезал воздух, глаза горели призывом. «Вы действительно думаете, что я присоединюсь к вам, предатели? Не оскорбляйте меня, бросая меня в одну одну с вами».

Отказ был быстрым, резким и однозначным.

Глаза Повелителя Грома Ксандера сузились, вокруг его тела слегка вспыхнули застежки, словно вены ярости. «Макс, ты не видишь всю картину».

«О?» — Макс поднял бровь, его губы изогнулись в насмешливой ухмылке. — «И о чем вы тут говорите, когда рассматриваете «глобальную картину»?»

Ксандер подошел ближе, его присутствие душило, а слова были нарушены, как раскаты грома. «Ты будешь жить. Твоей жизнью, мальчик». Его голос стал холоднее. «Откажешься, и мы убьем тебя здесь и сейчас. И более того…» Его ухмылка стала злобной. «Твоя дорогая подруга — темная эльфийка — у нас. Если ты не присоединишься к нам, ты прекрасно знаешь, что с ней произойдет».

На мгновение воцарилась тишина. Затем…

«Ха-ха-ха». Макс внезапно разразился смехом, в его голосе слышались презрение и веселье. Это был не смех, страх или отчаяние — это была насмешка, чистая и острая.

И Мэтью, и Ксандер глубоко нахмурились, прищурив глаза, глядя на него.

«Что тут смешного?» — потребовал президент башни Мэтью низким, опасным голосом.

Макс наклонил голову, на его губах появилась едва заметная усмешка, а глаза заблестели от едкого сарказма. «Забавно?» — его тон был резким. «Забавно то, что ты здесь, угрожаешь жизни мне моей подруги… совершенно не подозрительная, что я ее уже спасаю».

Их глаза слегка расширились, на лице мелькнуло замешательство.

«То, что вы храните в своей комнате, — продолжает Макс, его голос, словно кинжал, вонзился им в самолюбие, — это всего лишь руна иллюзий. Пустая оболочка». Его ухмылка стала шире, слова поразили его, как молния.

Откровение обрушилось на них как гром среди ясного неба, разрушив их самообладание.

Они захватили подругу Максу с помощью определения цели — использовали ее в качестве приманки. План был прост и жесток. Заманить Макса в свой прибор, затащить его в свой паутину обмана и убить в тот момент, когда он пытается спасти подругу. Это была превосходная ловушка, созданная с осторожностью и уверенностью. Но обстоятельства изменились, совсем незначительно, но достаточно резко, чтобы превратить план в хаос.

Пришло послание. Послание сверху. От одних демонов.

Приказ был ярким, четким и непреклонным: они хотели, чтобы Макс остался жив. Более того — они хотели, чтобы он присоединился к ним.

Когда Рон Башни Мэтью и Рон Грома Ксандер впервые услышали приказ, их челюсти сжались, а желудок скрутило от негодования. Нежелание кипело внутри, как кипящее масло, но что они могли сделать? Приказ от начальства нельзя было оставить. Они подавили свои протесты, их желание убить Макса утонуло в молчании.

И вот… единственный человек, который мог бы послужить им рычагом, козырем в переговорах — девушка-тёмная эльфийка, верная спутница Макса — уже было заявление. Спасён прямо у них под носом. Вырван из их лапы ещё до того, как они успели использовать её как оружие, чтобы заставить Макса подчиниться.

Без нее их план рухнул, как песок, скользя сквозь отчаянные пальцы.

Хуже того, пришло ещё одно сообщение. На этот раз более жёсткое, более удушающее, чем первое. Более строгие слова, вступившие в силу с такой властью, что даже Роны склоняли голову: Макса нельзя убивать.

Ни Мэтью, ни Ксандер не могли понять. Почему? Почему его пощадили? Макс был элегантным гением человечества. Его явление произошло именно так, которое с каждым днем становилось все острее. Убийство его сломило бы моральный дух людей, сломило бы их революцию и избавило бы их от ужасающего врага на будущее. Логика требовала его смерти.

И всё же демоны, высшие существа — их хозяева — увидели ситуацию по-другому. Они желали видеть Макса живым, дышащим, нетронутым рукой смерти.

Эта мысль повергла обоих мужчин в оправдание, даже в состоянии беспомощности. Они не могли его убить. Вы не могли завербовать его теперь, когда его друг не стал. Они даже не могли причинить ему слишком сильный вред. Он шел перед ними как свободный человек, насмехаясь над каждым вздохом, и все же их руки были связаны цепями повиновения.

В результате Мэтью и Ксандер оказались в крайне опасном положении. Мне пришлось неподвижно стоять перед сильнейшим человеческим фактором, не допуская возможности удара, не имея возможности склонить его на свою сторону, и вынужденно ожидать действий, которые они не были одинаковыми.

Вкус был горьким, острее яда.

Но в глубине души Башни Мэтью и лорд Грома Ксандер желали лишь одной — смерти Макса. Само существование мальчика было для них занозой в боку, семенем катастрофы, способным разрушить их планы.

Вот почему, когда Макса разоблачили за слежкой, они отдали Леоне приказ: убить его. Если Макс умрет в лапах их «союзников»-дирекинов, то они смогут умыть руки. Никакая вина на них не ляжет. Приказ демонов останется в силе — потому что технически они не убили Макса.

Но даже это не помогло. Леоне потерпел неудачу. Дирекины потерпели неудачу. Макс всё ещё стоял перед ними живым.

И вот теперь… стоя здесь, глядя в непоколебимые глаза мальчика, они почувствовали острую боль беспомощности. Сколько бы они ни строили планов, Макс всегда ускользал от них.

Хлопнуть!

В этот момент оглушительный взрыв сотряс скрытый город. Земля задрожала, здания потрескались, сверху посыпались обломки. Все взгляды устремились к источнику взрыва, и увиденное заставило дрожать даже сердца предателей.

Фигура отлетела в сторону, проломив ряд каменных зданий, а затем рухнула на землю, подняв клубы пыли и обломков.

Леоне.

Могучий львиноголовый зверь, гордый командир Дирекинов, лежал теперь избитый и окровавленный. Его некогда великолепная золотая грива слабо мерцала, пламя его было неустойчивым и угасающим. Его львиная морда была испещрена глубокими ранами, кровь капала ручьями.

Его тело, некогда являвшееся воплощением демонической силы, было изуродовано десятками ран и ожогов.