Старейшина Лиам медленно шагнул вперед, его копье вспыхнуло вокруг него, словно буря резких ветров. Его голос был спокойным, но в нем чувствовалась тяжесть горы.

«Вы не сможете победить нас», — сказал он, не отрывая взгляда от дрожащей фигуры Леоне. «Сдавайтесь сейчас же, иначе скоро будете молить о смерти».

Старейшина Оуэн тоже спустился, его чёрное пламя обвивалось вокруг него, словно живая тень. Его холодный взгляд был прикован к Леоне.

«Дирекины ничем не отличаются от прикованных цепями собак», — усмехнулся Оуэн. «Как собаки никогда не предают своих хозяев, так и дирекины никогда не предают своих демонов. Нет смысла пытаться его усмирить. Лучше покончить с этим быстро — убить его здесь и сейчас».

Дыхание Леоне тяжело вздымалось, дыхание было поверхностным, прерывистым и обжигающим. Его золотистые глаза, некогда свирепые и гордые, теперь горели смесью ярости и смирения. Медленно его взгляд скользнул мимо Лиама и Оуэна, обводя поле боя.

Увиденное заставило его лицо помрачнеть.

Армия Дирекина… его армия… лежала разбитой.

Половина из них уже была мертва, их чудовищные тела лежали, искорёженные в лужах крови. Другая половина — те, кто когда-то ревел в преданности демонам, — теперь стояли на коленях в поражении. Скованные рабскими печатями, выгравированными на их Дворцах Душ, их воля была сломлена под тяжестью человеческих экспертов Божественного Ранга. Некоторые дрожали в цепях духовной энергии, другие корчились, пока принудительные контракты терзали их души.

Реальность была неоспорима.

Дирекины потерпели поражение. Их гордая тайна была разрушена. Их скрытый город был обнаружен. Их численность сократилась. Их хозяева, демоны, несомненно, придут в ярость, узнав об этой катастрофе.

Дыхание Леоне участилось. Ярость в его глазах усилилась, но вместе с ней возросло и чувство беспомощности.

Люди не позволили бы им жить свободно. Не сейчас. Не после того, что стало известно.

А людям… нужны были ответы. Внезапное появление Дирекинса и, как следствие, вмешательство демонов — это нельзя было игнорировать.

Ассоциация Охотников, Гильдия Черного Лотоса, все силы Срединного Домена потребовали бы узнать правду.

И единственный способ выведать правду… заключался в том, чтобы заставить Дирекинов подчиниться.

Чтобы заставить их подчиниться. Чтобы лишить их гордости. Чтобы сковать их печатями, пока их души не подчинятся человеческой воле.

Взгляд старейшины Лиама обострился, его копье вибрировало, излучая убийственное намерение. Пламя старейшины Оуэна разгоралось сильнее, готовое поглотить всё вокруг.

Но за их безжалостным видом оба мужчины знали правду — эти Дирекины были единственными живыми нитями, способными раскрыть замысел демонов. Убийство их напрямую лишь еще глубже похоронило бы тайны.

И поэтому, какой бы ожесточенной ни была борьба, каких бы усилий это ни стоило… им пришлось заставить Дирекинов сдаться.

Любой ценой.

"Леоне?"

Выражения лиц лорда Башни Мэтью и лорда Грома Ксандера помрачнели, когда они увидели лежащего на земле, израненного и окровавленного львиноголового Дирекина. Его некогда гордое пламя погасло, словно угасающий факел, а тело дрожало под собственной тяжестью.

Видеть его — их предполагаемое оружие, их палача — в таком жалком состоянии было почти невыносимо.

«Что? Ты хочешь ему помочь прямо сейчас?» Холодный голос старейшины Лиама прорезал тяжелый воздух, когда его копье яростно вспыхнуло вокруг него, дуги острого намерения разрывали трещины в камне под его ногами. Его взгляд горел насмешкой, когда он остановился на Мэтью и Ксандере.

Лицо лорда башни Мэтью исказилось, но он медленно покачал головой. Его голос прозвучал спокойно, почти зловеще: «Я не буду. Но не думай, что на этом все закончится, Лиам. То, что ты делаешь сейчас — порабощаешь Дирекинов, сокрушаешь нас — это не имеет значения. Это не изменит исход. В конечном итоге люди обречены проиграть эту войну».

Старейшина Лиам издал резкий, насмешливый смех, и в ответ его копье загудели еще громче. «Люди проиграют эту войну? Ха! Не знаю. Но я точно знаю одно — вы двое не доживете до того момента!»

Воздух содрогнулся, когда Лиам начал приближаться к ним. Его концепция копья 4-го уровня ревела, как буря, каждый шаг давил, словно тяжесть рушащейся горы. Острие его копья дрожало, обладая смертельной остротой, обещая смерть одним ударом.

Но Громовой Лорд Ксандер лишь усмехнулся, его губы изогнулись в жестокой улыбке. «Ты всё ещё этого не видишь, да? Ты слепой, Лиам. Слепой к более широкой картине».

А потом-

БУМ!

Казалось, мир треснул.

На скрытый город обрушилась волна давления, невиданная ранее. Она была не просто гнетущей — она была абсолютной. Давление, которое не просто требовало подчинения, а принуждало к нему, сокрушая под своей тяжестью каждую душу.

Воздействие было мгновенным.

Тысячи Дирекинов, одни всё ещё сопротивлялись, другие едва дышали, — все упали на колени, словно невидимые цепи стянули их вниз. Сам Леоне, несмотря на свою гордость, несмотря на пылающее пламя, рухнул вперёд с рычанием боли, его колени ударились о разрушенную землю. Его тело дрожало под тяжестью присутствия, намного превосходящего его собственное.

Даже лорд Башни Мэтью и лорд Грома Ксандер, предатели, которые так высокомерно хвастались, не стали исключением. Они рухнули на колени, их лица исказились от страха и нежелания подчиниться.

"Что… это за давление?!" — выдохнул старейшина Лиам, его голос дрожал от недоверия. Копьё дрожало в его руках, мысли мерцали, как свеча в буре. Его колени подкосились, и никакое сопротивление не могло остановить их удар о каменный пол. Пот струился по его лицу, а тело сильно дрожало.

Он чувствовал это. Это была не обычная аура Божественного Ранга. Это было нечто более высокое, нечто ужасающее. «Кто-то из… 7-го Цикла Жизни и Смерти?!» Его глаза расширились, губы дрожали, когда он с трудом выдавил эти слова. «7-й уровень Божественного Ранга?!»

Невозможно. В Срединном Домене лишь немногие достигали 5-го цикла. Появление существа 7-го цикла… было немыслимо. Даже лидеры Семи Владык были лишь на 6-м уровне Божественного Ранга.

Старейшина Оуэн и шесть других старейшин Гильдии Черного Лотоса оказались в не лучшем положении. Их тела были с силой брошены на землю, заставив встать на колени, словно сами небеса требовали их подчинения.

Вокруг них вспыхнуло и погасло черное пламя, их души содрогнулись. Ни один из них не смог сопротивляться.

И всё же…

В разгар всего этого, когда даже титаны были повержены, оставалась лишь одна фигура, возвышающаяся над всеми.

Макс Морган.

Его седые волосы слабо мерцали в прерывистом свете, проникающем сквозь потолок пещеры. Плечи были выпрямлены, спина не согнута. Вокруг него подавляющее давление, казалось, закручивалось, как буря, обрушивающаяся на гору, — только чтобы затем рассеяться и пролиться мимо него, словно невидимая сила сама отказывалась коснуться его.

Вокруг его тела слабо мерцали красные молнии, а его трехмерное тело с легкостью стабилизировало его позу. Выражение его лица было холодным и невозмутимым.

В городе, где титаны Божественного Ранга превратились в дрожащих псов, Макс стоял один — непоколебимый, несломленный.

Увиденное заставило всех, как людей, так и дирекинов, широко раскрыть глаза от недоверия.

Он остался единственным выжившим.