Удушающее давление все еще окутывало скрытый город, когда глубокий, звучный голос эхом разнесся по руинам, неся в себе тяжесть, которая, казалось, пронзала сердца каждого живого существа, находившегося там.

"Интересный…"

Одно-единственное слово разнеслось по разрушенным стенам и разбитым камням, словно гром, прокатившийся по небесам. И тут — без предупреждения — в воздухе над ними материализовались две фигуры, вышедшие из волн искаженного пространства, словно сама пустота открыла им свои врата.

Все, кто стоял на коленях, дрожали сильнее.

Они были демонами.

Обе фигуры обладали высокими, крепкими телами, излучавшими невероятную силу, но при этом не были облачены в грубые доспехи или варварские шкуры, как многие низшие демоны. Вместо этого на них были струящиеся древние одежды — мантии, сотканные из черных и багровых нитей, вышитые странными символами, которые, казалось, извивались при слишком долгом взгляде, словно живые. Ткань слегка мерцала, как артефакт минувших эпох, неся ауру старины и власти.

Их кожа была темной, как обсидиан, угольно-черной и блестящей, под ней слабо светились алые прожилки, словно расплавленная магма, запертая под породой. У каждого из них на лбу гордо торчали два острых изогнутых рога.

Рога были неровными — по ним тянулись зазубренные гребни, словно шрамы, а вдоль них слабо светились демонические руны, пульсирующие зловещей силой.

Первый демон выглядел старше — его лицо было грубым, обрамленным длинными прядями седых волос, ниспадавшими до плеч. Его багровые глаза светились, как угасающие угли, отягощенные возрастом, но заточенные хитростью и жестокостью.

Морщины тянулись по его широкому лбу, но они нисколько не умаляли его устрашающего вида; напротив, они усиливали его, словно линии, высеченные веками сражений и командования. Он излучал ауру генерала, существа, сокрушившего целые армии.

Второй демон был моложе. Его тело было еще более массивным, мышцы переливались под плотной черной тканью его древней мантии. Его рога были острее, отполированы и слабо светились фиолетовым светом на кончиках.

Его волосы были иссиня-черными, зачесанными назад и ниспадавшими на широкие плечи. Его багровые глаза горели жарче, чем у старшего демона — безрассудные, голодные, полные высокомерия и дикого пламени юности. В отличие от холодной властности старшего, этот источал необузданную дикость, едва сдерживаемую его царственной мантией.

Они парили над толпой, преклонившей колени, словно боги, нисходящие на смертных. Давление, заставившее экспертов Божественного ранга встать на колени, исходило от них самих, само их существование подчиняло скрытый город абсолютной власти.

Зрачки старейшины Лиама сузились до точечных углублений, когда с его губ сорвался дрожащий голос.

«Д-демоны… во плоти…»

Даже Леоне, гордый, львинокровый Дирекин, слабо зарычал, кровь капала с его губ, а колени упирались в камень. Его золотые языки пламени потрескивали в их тени.

Но все же — среди них оставалась одна фигура.

Макс Морган.

Его грудь медленно поднималась и опускалась, глаза сузились, когда он изучал двух демонов. Пламя высокомерия в глазах младшего вспыхнуло, устремившись к нему, и задержалось дольше, чем где-либо еще. Выражение лица старшего оставалось непроницаемым, но едва заметная дуга его губ говорила о чем-то редком — об интересе.

Слова древнего демона прокатились по скрытому городу, словно похоронный звон. Его тон был спокойным, почти небрежным, но в нем чувствовалась сокрушительная тяжесть абсолютной власти.

«Подумать только, обычный человек в ранге Чемпиона остается стоять под моим давлением…» — его глубокий голос эхом разнесся по всему телу присутствующих. Его багровые глаза слабо поблескивали, устремившись на Макса. «Поистине достойный титула сильнейшего гения человечества».

Сердце Макса бешено колотилось в груди. Хотя Баллион говорил без злобы, это мимолетное признание со стороны этого ужасающего существа ощущалось тяжелее любой похвалы, которую он когда-либо получал.

Затем, медленно, повелитель демонов повернул голову к Леоне. Выражение его лица оставалось спокойным, а древние одежды слегка колыхались от неестественного давления, все еще окутывавшего город.

«Я очень разочарован тобой, Леоне. Я ожидал от тебя большего».

Львиная голова Леоне сильно дрожала. Его золотистое пламя мерцало и потрескивало, когда он опустил голову, в его голосе звучала отчаянная фраза: «Мастер Баллион, пожалуйста… дайте мне еще один шанс…»

«Дать тебе еще один шанс сделать что?» Голос Баллиона не повысился; он оставался ровным, холодным, отстраненным. «Чтобы я снова увидел эту неудачу? Разочарование есть разочарование. И вы прекрасно знаете, что значит разочаровать меня… для всех вас».

Огромное тело льва дрожало, когти скреблись по окровавленной земле. Его золотистая грива словно потускнела, когда он, с трудом выдавив слова из себя, произнес: «Нет… НЕТ! Мастер Баллион, пожалуйста… еще один последний шанс!»

Но Баллион даже не потрудился взглянуть на него еще раз. Его взгляд оставался устремленным вперед, спокойным, как неподвижная вода. Губы медленно приоткрылись, и слова, которые он произнес, не были криком, не были воплем, а были произнесены шепотом с леденящим безразличием.

«Покончите с собой».

Эта команда распространилась подобно проклятию.

Рев протеста Леоне оборвался, когда его тело задергалось в яростных судорогах, пламя обратилось внутрь, пожирая плоть. По всему скрытому городу Дирекины застыли на месте, словно их дернули за нити. Их глаза потускнели, стали безжизненными, и они с ужасающей покорностью обратились друг к другу.

Воины со змеиным телом вонзали клыки себе в глотку. Грубияны с волчьими головами впивались когтями глубоко в грудь. Солдаты с тигриными головами раздавливали собственные черепа о каменные стены.

Одни воспламеняли свою внутреннюю сущность, вспыхивая пламенем, пожиравшим их плоть и кости. Другие разрушали свои Дворцы Душ собственными руками, их крики агонии ненадолго отдавались эхом, а затем затихали.

Кровь брызнула на потрескавшиеся каменные улицы. Густой смрад горящей плоти поднимался в воздух. Тела падали, словно рухнувшие колонны, одно за другим, пока сам город, казалось, не задрожал под тяжестью смерти.

Золотистые языки пламени Леоне вспыхнули в последний раз с яростной силой. Его львиное лицо исказилось от ужаса и нежелания, когда его тело воспламенилось изнутри. Его последний рык сотряс воздух, крик, полный отчаяния и безысходности, но он резко оборвался, когда его тело превратилось в тлеющий пепел.

Некогда могущественная армия Дирекинов — чудовищ, которые всего несколько мгновений назад яростно сражались со старейшинами Гильдии Чёрного Лотоса, — была уничтожена. Уничтожена одним небрежным приказом.

Это не бунт. Это не борьба. Просто молчание.