Макс застыл на месте, тяжело дыша, кулаки дрожали. «Все они… исчезли. Просто так». В голове пронеслись мысли, пытаясь осмыслить увиденное.

Лицо старейшины Лиама было бледным, копье слабо дрожало в его руке. Старейшина Оуэн и другие старейшины Черного Лотоса смотрели широко раскрытыми глазами, их пламя слабо мерцало, а на лицах отпечатался шок.

Лорд Башни Мэтью и Лорд Грома Ксандер опустили головы, не от шока, а от мрачного смирения. Они уже видели эту силу раньше. Они знали, что именно это значит стоять перед истинным повелителем демонов.

Однако Баллион даже не взглянул на трупы. Его лицо оставалось прежним — спокойным, отстраненным, совершенно бесстрастным. Словно жизни тысячи Дирекинов были не более чем пеплом, развеянным ветром.

Он сложил руки за спиной, его одежда слегка покачивалась, а багровые глаза снова обратились к Максу.

«Ты всё ещё стоишь, человек», — сказал Баллион тихим голосом, но в нём чувствовалась тяжесть всего мира. «Уже одно это… меня интригует».

Произнеся эти слова, его рука потянулась к Максу, словно желая схватить его. Воздух стал душным, когда массивная когтистая рука Баллиона двинулась вперед, хватая Макса, как будто выхватывая из воздуха беспомощное насекомое.

Его багровые глаза слабо блестели, пальцы сжались, и от силы его намерения тело Макса задрожало неконтролируемо, несмотря на все его попытки сопротивляться.

Но как раз в тот момент, когда эта сокрушительная рука собиралась схватить его…

Бум!

Само пространство задрожало и заволновалось. Ослепительный всплеск энергии возник перед Максом, и в мгновение ока появилась фигура, материализовавшаяся, словно стена непоколебимой воли. Фигура подняла руку, простой, лёгкий взмах, который столкнулся с хваткой Баллиона.

Воздух раскололся. Ударная волна от этого столкновения разнесла обломки по всему скрытому городу. И впервые рука старого демона дрогнула, отброшенная тем, кто осмелился бросить ему вызов.

Макс пошатнулся назад, широко раскрыв глаза, и с облегчением узнав знакомый силуэт, его сердце бешено колотилось.

«Президент Уильям!»

Президент Ассоциации Охотников стоял твердо, его фигура была высокой и внушительной, его одеяния развевались на волнах демонического давления. Его аура распространялась широко, окутывая Макса защитой, словно непоколебимая крепость. Его взгляд был острым, выражение лица мрачным, под спокойным видом кипела ярость, когда его глаза были устремлены на возвышающихся демонов.

С другой стороны, губы старого демона изогнулись в легкой улыбке. «Я все думал, когда же ты наконец покажешься». Его голос был глубоким, насмешливым, но в то же время наполненным зловещим спокойствием. Его имя сорвалось с губ, словно яд.

Когда на него упал холодный взгляд президента Уильяма, улыбка Баллиона стала еще шире.

Президент Уильям глубоко вздохнул, его лицо помрачнело, когда он оглядел разрушения вокруг: трупы Дирекинов, все еще истекающие кровью на разбитом камне, исчезающий запах пепла, возвышающийся старый демон, все еще излучающий силу, и ухмыляющийся молодой демон, уверенно стоящий на своем месте.

«Демоны…» — пробормотал Уильям тяжелым, почти горьким голосом. — «Я подозревал, что ты жив и скрываешься все эти годы, но всегда говорил себе, что ошибаюсь». Он покачал головой, его голос был одновременно усталым и решительным. — «Увидеть это своими глазами… увидеть, как эта мерзость снова свободно разгуливает…»

Баллион мрачно усмехнулся, и этот звук эхом разнесся по разрушенному городу, словно шипение змей. «Твои подозрения не были ошибочными, человек. Твои сородичи всегда так близки к истине, но слишком боятся взглянуть ей в лицо. Ты говоришь о нас, словно шепот во тьме, но вот мы снова стоим перед тобой».

Его багровые глаза сузились, сверкнув жестоким весельем. «Да, ваш предшественник сражался с нами. Он даже был близок к победе в той войне. Но почти — этого никогда не достаточно».

Демон широко раскинул руки, его голос эхом разносился, словно зловещая проповедь. «Нас было слишком много, чтобы убить. Запечатывание было лишь временной мерой, отчаянным трюком. Некоторые из нас пали, да. Многие были связаны. Но не все. Несколько человек вырвались, прежде чем печать зафиксировалась».

Баллион приложил когтистую руку к груди, слегка поклонившись, но его ухмылка не исчезла. «И я один из них. Запомни мое имя, человек. Я — Повелитель Демонов Баллион».

Его голос повис в воздухе, каждое слово было пронизано угрозой, словно он бросал вызов Уильяму и Максу, предлагая им противостоять неизбежной правде — демоны вернулись, и их тени простираются дальше, чем кто-либо мог опасаться.

В воздухе повисло невыносимое напряжение, обломки скрытого города вибрировали под тяжестью разговора.

Взгляд президента Уильяма обострился, голос его был тихим, но ровным. «Чего демоны хотят от людей? Или, вернее… от нашей планеты, Акариса?»

На мгновение багровые глаза Баллиона заблестели чем-то странным — насмешкой, смешанной со слабым оттенком угрозы. Его ухмылка стала шире, и он обнажил острые зубы.

«Это, — усмехнулся он, — то, чего вы не вправе знать». В его голосе звучало презрение, каждое слово ранило глубоко, словно отравленная сталь.

«Хотя…» Он слегка наклонил голову, древние руны слабо светились на его одежде, словно резонируя с его темной энергией. «…Я дам вам подсказку. Мы, демоны, вторглись не просто для того, чтобы поиграть с вашей хрупкой расой. Мы вторглись, потому что нечто очень важное упало в этот мир. Очень-очень давно. Нечто за пределами вашего понимания. И мы хотим это вернуть».

Глаза президента Уильяма сузились до щелей. Разум был потрясен услышанным, но на лице не было ничего, кроме мрачной решимости. Одного этого смутного откровения было достаточно. Достаточно, чтобы убедиться, что их вторжение не было случайной бойней, а было спланировано более масштабным образом. Достаточно, чтобы понять, что их мир оказался в гораздо более серьезной буре, чем он опасался.

Это было всё, что он хотел знать.

Земля треснула под ногами Уильяма, когда его аура ожила. Всё его тело взревело от убийственного намерения, пылая, словно бог войны, спустившийся с небес.

На его коже едва заметны были золотые боевые руны, и само его присутствие излучало неукротимую боевую силу. Концепция войны 4-го уровня вырвалась из него во всей красе, буря боевого намерения, настолько удушающая, что отбросила Баллиона назад.

Удушающая тяжесть, сковывавшая старейшину Лиама, старейшину Оуэна и других старейшин Гильдии Черного Лотоса, разлетелась вдребезги, словно хрупкое стекло. Они ахнули, плечи тяжело вздымались, и наконец их колени оторвались от земли. Аура Уильяма снова дала им воздух, хотя даже тогда они дрожали от масштаба предстоящего противостояния.