На душе было тоскливо.

'Ну почему они не могут оставить меня в покое?'

[Сика]
- Талант: Призрачная аура
- Навыки: Искусство теней Неремиров – Средний, Искусство тёмного клинка – Средний
- Сила: 15.1
- Ловкость: 20.8
- Выносливость: 17.9
- Восприятие: 20.3
- Запас Ки: 11.6

Невероятные характеристики.

За последнее время я встречал много людей и проверял их характеристики.

Когда ходил сдавать отчёты по Декейну, я даже заглядывал в казармы, чтобы посмотреть на других рыцарей.

У него было целых два показателя выше 20.

Это было намного выше, чем у обычных рыцарей.

Такие цифры соответствовали уровню старшего рыцаря.

'И у него ещё и талант есть…'

[Призрачная аура]
Делает присутствие незаметным и обостряет чувства.

Ни у одного из рыцарей Бриллента не было талантов.

Про характеристики и говорить нечего.

'Неужели у всех старших рыцарей есть таланты?'

'Глава Дома Трэвис тоже был таким.'

Лейтон Трэвис.

Глава Дома Трэвис и мечник, владеющий холодом.

Его характеристики были даже выше, чем у Сики.

'По сравнению с ним Сика немного уступает, но он всё равно силён.'

По сравнению с обычным мечником вроде меня, Сика был монстром другого уровня.

С такими навыками он мог бы получить высокое положение не в умирающем Брилленте, а в Империи Баран или Королевстве Розария.

Я не понимал, почему он служит телохранителем принцессы Джейн.

'Искусство теней Неремиров и Искусство тёмного клинка…'

Имя «Неремиры» я слышал впервые.

[Искусство теней Неремиров - Средний]
Тайное искусство клана Неремиров, позволяющее управлять тенями.

Больше никакой информации система мне не предоставила.

Про Искусство тёмного клинка тоже не было ничего полезного.

Единственное, что могло помочь, — это то, что он использует тени…

Для начала нужно было успокоить Сику.

Если бы не предок, его меч пронзил бы меня насквозь.

«За что вы так со мной?»

На мой вопрос Сика не ответил.

Принцесса Джейн, похоже, тоже не собиралась его останавливать.

— Посмотри вниз.

По совету предка я опустил взгляд. В лунном свете моя тень раздвоилась.

Если бы я не обратил на неё внимания, то никогда бы не заметил этого изменения.

«А-а!»

Я с криком едва увернулся от чёрной руки, вырвавшейся из земли.

К чёрту приличия, я невольно закричал.

Пока я, спотыкаясь, уклонялся от тени, Сика снова бросился в атаку.

'От этого не увернуться!..'

Раз так, выбора нет.

[Единение - Хавенберг Арген]
[Духовная сила уменьшает откат от "Единения".]

Моё тело наполнилось силой.

Глаза предка сверкнули, и он выставил меч. Его клинок переплёлся с мечом Сики, расчерчивая воздух.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!!

За долю секунды они обменялись десятью ударами.

Невероятное фехтование, даже из неустойчивой позиции.

Сика, казалось, был удивлён непробиваемой защитой предка и скривил губы.

'Чёрт!..'

На его мече начала появляться Аура меча.

Мой Запас Ки не дотягивал и до 1.

Сможет ли предок противостоять Сике с таким мизерным запасом, которого едва хватает для материализации Ки?

Это была не та неумелая аура, что у расхитителя гробниц.

«Кто ты такой? Твоё фехтование искуснее, чем у большинства Аргенов…»

Пронзая тьму, алые глаза Сики требовали правды.

«Почувствуй сам».

Предок спровоцировал его.

«Хорошо».

Чёрная тень под ногами Сики зашевелилась и вырвалась наружу.

Вместе с его мечом, несущимся по прямой, теневые клинки атаковали с разных сторон.

Шаг.

Один шаг по земле.

Простое движение, но скрытая в нём искусность и мощь разительно отличались от моих.

Воздух стал тяжёлым. Хаотично движущиеся тени Сики вдруг стали отчётливо видны.

'Это…'

Я видел всё глазами предка.

Несмотря на то, что со всех сторон летели клинки, его взгляд был спокоен, а сердце — безмятежно.

Плавные движения меча отбрасывали тени, продвигаясь вперёд.

Ква-га-га-га-га-гак!!

И сквозь этот шквал прорвался удар Сики. Воздушная волна от его меча пронеслась по земле и моему телу.

Кровь брызнула из порезов, оставленных его клинком.

Одновременно с этим меч Сики остановился.

[Единение прекращено.]

Кап. Кап. Кап…

Капли крови стекали по руке и падали на землю.

Схватившись за ноющую правую руку, я обернулся.

На теле Сики не было ни царапины.

Но его лицо было искажено шоком.

«Рен Арген… что это за стиль фехтования?»

Голова раскалывалась.

Благодаря возросшей духовной силе откат был меньше, и я пока держался, но ещё одно «Единение» я бы не выдержал.

«Хм… скажем так, это мой собственный стиль».

«Точно, это не стиль Арген».

Он убрал меч в ножны.

Выражение лица Сики, когда он отвернулся, было странным. Он не выглядел рассерженным.

«Почему ты не используешь Ауру меча?»

«…»

Я не знал, что ответить.

Не мог же я сказать, что не использую её, потому что не умею.

«Ладно. Наверное, ты решил, что в этом нет нужды».

В голосе Сики послышалась лёгкая горечь.

'О чём это он?'

Он, похоже, что-то неправильно понял, но я не стал его поправлять.

---

Джейн впервые видела, как Сика сражается в полную силу.

От одного вида этого леденящего душу боя у неё по спине пробежали мурашки.

Но Рен Арген, даже будучи окружённым тенями, оставался спокоен, и его взгляд ни на миг не дрогнул.

'Невероятно…'

От него исходила совершенно иная аура.

Он просто стоял, но от него исходила такая мощь, что казалось, даже великий Сика не сможет с ней справиться.

И вскоре это оказалось правдой.

Внешне кровоточил только Рен Арген, но выражение лица Сики было далеко не победным.

«Сика, что это значит? "Нет нужды"?»

«Он сильнее меня».

«…Что?»

«Он как минимум старший рыцарь».

Сика не мог забыть тот бой.

Рен отразил его технику, в которой были до предела сконцентрированы искусство теней и Аура меча, используя ровно столько Ки, чтобы его меч выдержал.

Причём он высвобождал Ки только в тот самый момент, когда их клинки соприкасались.

Это было искусство, недостижимое без абсолютной уверенности в том, что сможешь предсказать точный момент столкновения и контролировать свою силу.

Сика не был способен на такое управление Ки, которое продемонстрировал Рен Арген.

'А тот удар…'

Серия ударов, похожая на иллюзию.

Впервые он видел, как естественно текущая траектория меча может быть так прекрасна.

'Он не использовал Ки из-за разницы в силе? Или он сам наложил на себя ограничение?'

Мысли мастеров-отшельников часто были непостижимы. То искусство, которым он полностью заблокировал его технику теней, было невозможно без огромной разницы в силе.

Он никак не мог поверить, что Рен Арген не использовал Ки, потому что не умел.

Кровь капала с его правой руки.

Рен Арген смотрел на них так, будто такая рана — сущий пустяк.

Сика стиснул зубы от досады на свою недальновидность.

Он чувствовал, что если бы у этого хранителя были злые намерения, они с принцессой уже были бы мертвы.

«Принцесса, вам следует раскрыть свою личность».

«Можно?»

«Да. Он совсем не такой, как о нём говорят слухи. Мы раскрыли его, пока он скрывал свои навыки. Если он попытается заставить нас молчать, будет очень опасно».

Джейн была в замешательстве.

Сика, казалось, искренне опасался этого Рена Аргена.

'Мастер, которого боится даже старший рыцарь Сика…'

'Неужели этот человек и есть тот самый хранитель, изгнанный из Дома Арген и запертый в Декейне?'

На мгновение ей пришла в голову мысль, что кто-то другой выдаёт себя за Рена Аргена, но она тут же её отбросила.

«Кхм…»

Джейн, прокашлявшись, подошла к Рену.

Слова Сики означали, что, если она хочет выжить, ей нужно раскрыть свою личность и попытаться завоевать его расположение.

«Сэр Рен Арген. На самом деле, я первая принцесса Королевства Бриллент, Джейн Хертия».

«Да».

Рен ответил невозмутимо.

«Вы совсем не удивлены. Принцесса Бриллента для вас не повод для удивления?»

Это не была насмешка. Она просто спросила, потому что ей показалось, что Рен действительно так думает.

«Вовсе нет. Я просто догадался об этом после стычки с вашим рыцарем».

«Догадались?»

«Да. Сначала я не был уверен, но если присмотреться, то можно кое-что понять».

«И что же?»

Рен спокойно прокашлялся и объяснил:

«Во-первых, молодые женщины почти никогда не поднимаются в Декейн в такое позднее время. Вы, принцесса, можете не знать, но ночные дороги опасны. Особенно в таких горах».

«Это я и сама знаю».

«Я сказал это лишь потому, что жизнь простолюдинов и королевских особ отличается».

«Что ещё?»

«Несмотря на то, что у меня в руках был меч, вы совсем не боялись. Обычно, когда в такое время незнакомец держит в руках меч, люди пугаются».

Джейн кивнула.

Она и сама подумала, что была слишком спокойна.

«Ваша одежда также отличается от одежды обычных людей. Хотя вы и надели чёрное, чтобы быть похожей на простолюдинку, выглаженная и чистая одежда без пылинки — редкость. Особенно в таком походе».

Услышав объяснение Рена, она поспешно посмотрела на свою одежду.

И смущённо сжала её край.

Любой бы увидел, что это новая, ухоженная одежда.

«И, наконец, чтобы иметь телохранителя такого уровня, нужно быть либо принцессой, либо отпрыском знатного рода. Я не знаю никого из знати, кто был бы похож на вас, так что я подумал, что вы одна из принцесс».

Он говорил так невозмутимо, будто это было что-то само собой разумеющееся, и она посмотрела на него со странным выражением лица.

«Я поняла. Но "невероятный мастер"… вы издеваетесь над нами?»

«Что? О чём вы?..»

Сказав это, она повернула голову к Сике.

«Хранитель Декейна, Рен Арген, насколько я знаю, не очень хорошо владеет мечом. Но на самом деле всё оказалось иначе. Более того, разве он не превзошёл моего телохранителя?»

Джейн, скрывая волнение, говорила как можно спокойнее, не отводя взгляда.

Противник был сильнее старшего рыцаря. Возможно, на уровне капитана рыцарей… нет, может, и выше.

Нужно было выяснить, почему он скрывает свои навыки и живёт в уединении.

Рен, поняв, что Джейн интересуется, почему он так живёт, заговорил:

«Хотя меня и изгнали из семьи, на самом деле я не бросал меч. Слухи о том, что у меня нет таланта, были моим вынужденным выбором».

«Это был ваш выбор?»

«Да, иначе я бы не смог выжить в семье».

Джейн спокойно посмотрела в глаза Рену.

Это не было похоже на ложь.

«…Я задам ещё один вопрос».

«Да».

«Какова ваша цель? С такими навыками, даже если вы вернётесь в Дом Арген, вас больше не будут игнорировать».

«Возможно. Но время ещё не пришло».

Рен ответил уклончиво. В таких ситуациях лучше было говорить туманно.

Сика, глядя на Рена, подумал:

'Неужели… он метит на место главы Дома?'

Тогда всё сходилось. «Время ещё не пришло» — это означало, что, когда наступит подходящий момент, он вернётся в семью.

То, что человек уровня Рена всё ещё выжидает, могло означать только одно.

Он определённо метил на место следующего главы Дома Арген.

«Могу я тоже задать один вопрос?»

«Да, Сика. Спрашивай».

Сика подошёл к Рену.

«Ты сказал, что это не стиль Арген, а твой собственный… Члены твоей семьи знают об этом?»

«Нет».

«Вот как».

После этого Сика был уверен.

Он несколько раз видел стиль Арген и заметил, что фехтование Рена было похожим, но в то же время другим.

Наверное, Рен самостоятельно изменял и развивал стиль Арген.

Это было под силу далеко не каждому.

'Ха, и такой монстр прятался в Брилленте.'

Гений.

Причём такой выдающийся, что с ним не могли сравниться даже в Доме Арген.

Кажется, он понял, почему Рен сбежал из семьи.

Если бы он с детства проявлял такие способности, каждый его день был бы похож на хождение по лезвию ножа.

И Рен Арген в том юном возрасте это понял и действовал соответственно.

'Этого человека нужно сделать союзником принцессы.'

В королевстве и так было полно раздоров.

Если такой сильный человек, как Рен, поддержит принцессу, её положение определённо укрепится. Нет, с таким умом он наверняка поднимет её на самый верх.

«Принцесса».

«А?»

Сика подошёл к ней и прошептал что-то на ухо.

«…Хорошо».

Сика отступил, и Джейн кивнула.

«Сэр Арген».

«Да».

«Простите».

Она склонила голову.

Рен не смог скрыть удивления от внезапных извинений первой принцессы и замахал руками.

«То, что мой телохранитель внезапно напал, то, что мы без разрешения пришли на ваше кладбище, всё моё грубое поведение до этого — я за всё извиняюсь. Мне искренне жаль».

Отношение Джейн внезапно изменилось.

Рен усмехнулся и посмотрел на неё.

«Ха…»

«Я понимаю, что вы скрываете свои навыки и живёте здесь в уединении. Я никому об этом не скажу. Если хотите, я могу даже написать расписку…»

«А, нет. Не нужно».

Рен, хорошо знавший характер Джейн, не видел в этом необходимости.

И он не понимал, почему она так унижается.

«Я помогу вам. Всем, чем смогу».

Джейн хотела тут же предложить ему стать её человеком, но у неё хватило совести не делать этого.

Она решила, что для начала нужно с ним сблизиться.

«А, кстати, вы не хотите взять одно задание?»

«…Задание?»

«Это задание, которое можете выполнить только вы, сэр Рен. Я хорошо заплачу».

Она сказала это умоляющим голосом.

Рен, ошеломлённый внезапным предложением, лихорадочно пытался сообразить, что происходит.