Задание принцессы Джейн заключалось в том, чтобы я стал телохранителем принца Луиза, отправляющегося на юг.

«Как я могу быть телохранителем Его Высочества Луиза?»

«…Значит, не хотите».

Лицо Джейн поникло.

«Я скрываю свои навыки. В тот момент, когда я стану телохранителем принца Луиза, все начнут меня подозревать».

«Об этом не волнуйтесь. Вы будете участвовать в пустынной экспедиции не как личный телохранитель Луиза, а как хранитель кладбища. Рен, вам просто нужно будет защитить Луиза, если заметите что-то подозрительное».

'Неловко-то как. Следовать за пустынной экспедицией…'

То место кишит пустынными монстрами. А погода там настолько жаркая, что выражение «умереть от жары» становится реальностью.

Нужно было как-то этого избежать.

«Но если я не буду рядом с принцем Луизом, мои возможности по его охране будут сильно ограничены. Как бы я ни хотел его защитить, я не смогу сделать это на расстоянии».

«Ничего страшного. Если вы просто примете участие в экспедиции, я не буду предъявлять претензий, даже если вы не сможете помочь. Это просто на всякий случай. Мне будет спокойнее, зная, что такой мечник, как вы, находится поблизости».

'Да что такого особенного во мне?'

'Стоит появиться одному рыцарю, и я буду при смерти…'

«Я щедро вас вознагражу. Чего вы хотите?»

«…Вы можете дать мне ту награду, которую я пожелаю?»

«Перед вами принцесса, такие слова!..»

«Хватит, Сика. Не злись».

Слова вырвались сами собой. Я знал, в какой ситуации сейчас находится Джейн.

У неё был лишь статус первой принцессы, но поддержки было мало, а на трон она продвигала третьего принца, Луиза.

Но и у Луиза, по сравнению с первым и вторым принцами, не было никакой власти.

Что она могла мне предложить в такой ситуации?

«Скажу честно. Сейчас у меня не так много возможностей. Но одно я могу сказать с уверенностью».

В её глазах появилась непоколебимая решимость.

«В будущем я смогу выполнить любую вашу просьбу».

Это могло прозвучать как пустые слова.

Но в прошлой жизни она действительно это доказала.

Она спасла Бриллент и возвела на трон третьего принца.

«Я не прошу вас становиться моим человеком. Но если вы поможете мне, я никогда не забуду эту услугу».

Я мысленно вздохнул.

'Что бы она ни говорила, моё решение не изменится.'

Если я отправлюсь в пустынную экспедицию, то не смогу ни охранять Декейн, ни нормально тренироваться.

К тому же, я не хотел страдать от этой невыносимой жары.

«Простите».

«…Ничего не поделаешь».

Она не смогла скрыть своего удручённого выражения лица.

А затем, словно жалуясь, начала бормотать:

«Я думала, было бы хорошо, если бы вы, сэр Рен, присоединились к плану по исследованию гробницы Племени пустыни Красной Луны. Луиз, наверное, со своими рыцарями отправится туда…»

'Гробница пустынного племени?'

'Гробница Племени пустыни Красной Луны… не та ли это гробница, где покоится легендарный вождь, объединивший больше половины племён южной пустыни?'

'Нет, неужели я смогу увидеть могилу того вождя?'

Могила вождя Племени Красной Луны… пахнет жареным.

Запахом невероятной награды.

«Принцесса».

«Да?»

«Нужно дослушивать людей до конца».

От моих внезапных слов она с недоумением посмотрела на меня.

«Я извинялся за свои дерзкие слова. Я восхищён вашей волей. Эту вашу просьбу! Я выполню».

«П-правда?»

На её губах расцвела улыбка.

'Неожиданный подарок всегда радует больше.'

'Этим я точно заслужу расположение первой принцессы и третьего принца.'

---

«Начальник, у вас что-то случилось?»

Два дня спустя, вернувшись в Декейн, Реймон спросил, увидев моё измождённое лицо.

«Похоже, тебе придётся какое-то время одному здесь управляться».

«Что? Что-то случилось, господин?»

«Мне нужно отправиться на юг».

Сказав это, я снова вздохнул.

'Отправляться в этот адский юг…'

Я уже жалел о своём решении.

«На юг? Зачем вы едете в этот жаркий край, господин?»

'И не говори.'

'И какого чёрта я повёлся на эту гробницу пустынного племени?'

«Сказали, нужно отправиться в командировку. Принц Луиз отправляется в экспедицию по истреблению монстров на юг, и я, похоже, тоже еду».

«Но зачем вам туда ехать, господин?»

«Э-э… если там будут погибать солдаты, я должен буду ими заняться».

Причина была не в этом, но то, что я еду как телохранитель Луиза, было секретом, так что я не мог сказать об этом Реймону.

«Можно же просто закопать, зачем ещё и хранителя с собой тащить?»

«И не говори».

Юг был настоящим пеклом.

Если раздеться догола, кожа сгорала на солнце, а если одеться, можно было умереть от жары.

Насколько же там было жарко, если люди действительно умирали от зноя?

Проблема была в том, что мы отправлялись туда истреблять пустынных монстров.

И что ещё хуже, моя миссия заключалась в защите принца Луиза.

В прошлом он как-то выжил сам, так что проблем быть не должно, но…

'Почему-то мне неспокойно.'

И в последнее время, когда у меня возникало такое предчувствие, оно всегда сбывалось.

«Ха-а…»

Мои мучения были очевидны.

«Вы так не хотите ехать, господин?»

«А ты бы захотел?»

«Нет, конечно».

«Тогда чего спрашиваешь?»

«Ну, можно же сказать, что вы больны, или что у вас много работы… ну, отговорок же много?»

Реймон был прав.

Если бы я действительно ехал как хранитель кладбища, я бы нашёл способ отказаться.

Моя роль там была не так уж и важна.

Но это была личная просьба принцессы Джейн, к тому же, это была миссия по охране принца Луиза.

Отказаться было невозможно.

'И нельзя было отказываться.'

Хотя я и выглядел так, будто меня ведут на казнь, на самом деле это был шанс для меня.

Война с монстрами.

Неизбежно будут жертвы, а те, кто погиб в прошлом, уже похоронены там.

Я — хранитель кладбища, который становится сильнее, утешая души усопших.

Так что пустыня была полна материалов для моего роста. А гробница вождя Племени пустыни Красной Луны вызывала ещё больший интерес.

'И о безопасности принца Луиза можно не беспокоиться.'

Хотя беспокойство и было, я утешал себя, что всё будет в порядке.

«Всё равно нужно ехать. Отказываться, прикрываясь ложью, — это неправильно, Реймон».

Я сказал это с нарочито строгим видом.

«Действительно… у вас, начальник, и с чувством ответственности всё в порядке!»

'Я не понимаю, он это искренне говорит или издевается?'

«Но почему третий принц едет в такое опасное место?»

На вопрос Реймона я уже было хотел ответить, но вовремя прикусил язык.

В эти дворцовые дела лучше не лезть. Можно было ненароком ввязаться в их борьбу за власть.

«Таким не интересуйся и не спрашивай».

'Судя по тому, что было в прошлом, третий принц, Луиз, скорее всего, отправляется в пустыню из-за интриг первого и второго принцев.'

'В отличие от старших братьев, у него был выдающийся талант к мечу.

'Если предел первого и второго принцев — это уровень обычного рыцаря, то предел третьего — как минимум старший рыцарь.'

'Я видел его уровень в прошлом, так что могу быть уверен.'

'Наверное, они почувствовали угрозу от его растущего таланта и решили подсуетиться.'

«Ты тут без меня присматривай. Я скоро вернусь».

«Положитесь на меня, господин! Я буду здесь всё охранять».

Состояние Реймона сейчас было очень хорошим, и его навыки заметно выросли.

На такого парня можно было с уверенностью оставить Декейн.

— Этот парень не внушает доверия.

Пробормотал предок, стоявший рядом.

'Похоже, предка придётся снова спрятать в убежище.'

'Было бы хорошо, если бы предок поехал со мной.'

Но я же не мог таскать с собой его могилу.

На этот раз придётся ехать одному.

---

Войска Королевства Бриллент, собранные для истребления пустынных монстров, выдвинулись на юг.

Рыцари, солдаты и даже наёмники.

А я шёл среди наёмников.

Сначала принцесса Джейн предложила мне двигаться вместе с принцем Луизом, но я отказался.

Там было бы комфортнее физически, но очень некомфортно морально.

Если бы там были только священники из Священного Королевства, то ладно, но там были и другие аристократы, и, что самое главное, люди из Дома Арген, с которыми я не хотел сближаться.

«Хранитель кладбища? А что хранитель кладбища здесь делает?»

«С мечом, значит? Владеть-то умеешь?»

«Хранитель, значит, много трупов видел, да?»

«Придётся тебе там целыми днями с трупами возиться. Там каждый день кто-нибудь погибает».

Наёмники на удивление проявили ко мне большой интерес.

Наверное, им было в диковинку, что хранитель кладбища отправился в такой поход.

Главной причиной, скорее всего, было то, что этот самый хранитель был в хорошей форме, крепкого телосложения и с мечом, так что не выглядел лёгкой добычей.

Конечно, не все были такими.

Везде есть свои выскочки.

«Тьфу, хранитель. Копнул яму, бросил труп, закопал — и всё, что ли?»

Сказал как есть.

По сути, в этом и заключалась вся работа.

Но, несмотря на правоту его слов, тон этого ублюдка был очень неприятным.

'Как можно говорить правильные вещи так, чтобы хотелось врезать?'

'Судя по виду, он и в наёмниках-то недавно. Стоит ли ему отвечать или нет…'

Другие наёмники, глядя на него, думали: «опять он за своё». Похоже, они ждали, когда он нарвётся на крупные неприятности.

«Правильно говоришь. Хочешь попробовать?»

«С чего бы это? Зачем мне такое делать?»

«Эй, Петра. Хватит доставать Рена, иди лучше готовь лагерь».

Лойд, заместитель командира отряда, остановил Петру.

«Да-а».

Он недовольно нахмурился и встал.

Когда Петра ушёл готовить лагерь, Лойд похлопал меня по плечу.

«Он злится, что его потащили в пустыню, так что ты уж пойми его».

«Всё в порядке».

'Он ещё молод, так что я стерпел.'

'Не мог же я вызвать его на дуэль здесь.'

'Среди наёмников такие типы — обычное дело, так что я даже не особо разозлился.'

«Кстати, не знаю, можно ли третьему принцу разбивать лагерь в таком месте».

Лойд, похоже, беспокоился, что принц, недовольный лагерем, устроит скандал и прикажет двигаться дальше.

Он не сказал этого прямо, но по его разговорам всё было понятно.

Все наёмники думали примерно одинаково.

«Не волнуйтесь. Третий принц не из таких».

«Хм… ты что-то знаешь о третьем принце?»

'Знаю, конечно. Наверное, лучше, чем кто-либо здесь.'

'В прошлом мы с принцем Луизом довольно много общались.'

«Нет, но, по слухам, третий принц не из тех, кто капризничает по пустякам».

«Тогда хорошо. Когда начальство начинает капризничать, это просто беда».

«Ха-ха-ха…»

'Они бы удивились, если бы узнали, что я тайный телохранитель принца Луиза.'

«Я тоже помогу».

«Спасибо».

Хотя я и пришёл сюда как хранитель кладбища, большую часть грязной работы делали другие.

Не знаю, сказала ли им принцесса Джейн заранее, но меня ни к чему не принуждали.

«Я тоже постою в карауле».

«Да нет, не нужно».

«Но я же не могу один отдыхать».

«Вот это я понимаю, ответственный парень!»

«Хотя мог бы и не делать этого».

«Петра! Учись у Рена! Засранец. Рен делает то, что не обязан…»

«Что! А что такого! Он тут один на всём готовом! Зачем вообще посылать бесполезного человека, совсем ума нет…»

Петра, взбешённый подколками других наёмников, совершил ошибку.

На лицах наёмников появилось удивление.

«Петра, ты сейчас сказал, что у принцессы Джейн нет ума?»

Я резко сменил выражение лица, и Петра, поняв, что натворил, в панике забегал глазами.

И было отчего. Оскорбление королевской особы каралось смертной казнью на месте.

«Н-нет, я не это имел в виду».

«Как это не это, ты же только что оскорбил принцессу Джейн».

«Нет! Зачем мне оскорблять принцессу Джейн!»

Он вскочил, и его голос стал громче.

'Этот идиот ещё и привлекает внимание…'

'Я просто хотел его немного припугнуть, а он решил на всю округу об этом растрепать.'

«Я… у-упф!»

Наёмники поспешно зажали ему рот и ударили по голове.

«Ай! За что?!»

«Заткнись! А если рыцари услышат? Идиот!»

«Если они сюда придут из-за твоей болтовни, то убьют не только тебя, но и нас всех! Понял?»

Лойд приложил палец к губам и тихо посмотрел в сторону рыцарей.

К счастью, они шумно болтали между собой и, похоже, ничего не слышали.

«Вот же придурок!»

Один из разозлённых наёмников пнул Петру, тот бросился на него, и другим пришлось их разнимать.

'Ну и бардак.'

Я и представить не мог, что они устроят драку прямо здесь, когда рядом рыцари.

Хотя они и были скрыты за повозками, но что, если их заметят?

'Даже если их поймают, у меня за спиной принцесса Джейн, так что мне-то всё равно.'