Освободившись от кандалов, Эстон Кэш почувствовал, как божественная сила хлынула сквозь него, словно вода через прорванную плотину.

«Вернись ко мне... Свет Господень».

Четыре стигматы на тыльной стороне его ладони вспыхнули ослепительным светом. Золотое сияние мгновенно окутало тело кардинала, стирая страшные раны и восстанавливая разорванную плоть.

«Хи... Хи-и-ик!»

Седоволосый сектант в ужасе отшатнулся. Видя, как старик, находившийся в шаге от смерти, на глазах возвращает свое прежнее, грозное величие, он внезапно осознал, что именно он с ним делал всё это время.

«Н-не подходи!»

Эстон медленно шагнул вперед, и седоволосый в панике попятился. Но кардинал даже не удостоил своего мучителя взглядом. Он подошел ко мне и низко поклонился.

«Я и подумать не мог, что вы придете за мной, господин Рен. У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность».

«Не стоит. Я оказался здесь отчасти случайно. Но как вы сами узнали об этом месте?»

«...Это долгая история. Я всё расскажу, как только мы выберемся отсюда живыми».

«Договорились».

Закончив разговор, Эстон медленно повернулся к седоволосому мужчине. Почувствовав исходящую от кардинала ледяную жажду убийства, сектант сжался в комок.

«Ты говорил, что Священное Королевство скоро падет. Отвечай. Почему оно должно пасть?»

Эстон прекрасно помнил каждое слово, которым этот садист насмехался над ним во время пыток. Он явно намекал на какой-то масштабный инцидент, готовящийся в столице.

«Я... я не знаю!»

«Не знаешь? Значит, я помогу тебе вспомнить».

Вены на мускулистых руках Эстона вздулись. Он схватил седоволосого за горло и приподнял над землей. Сектант вытаращил налитые кровью глаза и отчаянно вцепился в руку кардинала.

Божественная сила хлынула в тело грешника, выжигая скверну. Мужчина забился в диких конвульсиях.

«Кх-х... гх! Кх-а-а-ак! По... ща... гх-х!»

Эстон разжал пальцы. Лишившись опоры, сектант рухнул на пол, жадно глотая воздух. Охваченный животным ужасом, он затараторил:

«Я... я правда не знаю деталей! Клянусь! В-все подробности знает только... только господин Гельман!»

«Где Гельман?»

«Он... он в башне! П-пожалуйста... просто убейте меня... умоляю...»

Сектант разрыдался, ползая в ногах у кардинала. Лицо Эстона, искаженное гневом, мгновенно стало непроницаемым.

«Господин Рен, нам нужно в башню. В покоях Гельмана наверняка есть документы, раскрывающие их планы».

«Вы уже видели этого Гельмана?» — спросил я.

«Да. Он дьяволопоклонник, способный принимать облик волка. Судя по всему, он и есть командир этой южной базы».

«Насколько он силен?»

«В человеческом облике мы были примерно на равных. Но когда он принял форму чудовища, он продемонстрировал силу уровня Мастера. Господин Рен, мне нужна ваша помощь. Прошу вас».

Эстон снова низко поклонился, глядя на меня с отчаянием и надеждой. Я поспешно поднял его и кивнул.

'Так вот почему Эстон проиграл. Уровень Мастера...'

Секта планировала сокрушить Священное Королевство. Насколько глубоко «Чёрная Звезда» пустила корни на континенте? Неужели и в Империи происходит нечто подобное?

«Раз уж я здесь, я собирался стереть эту базу с лица земли в любом случае».

«Я готов отдать жизнь, чтобы помочь вам в этом».

«Тогда поспешим к башне».

Эстон кивнул. Я одним взмахом меча снес голову рыдающему седоволосому, и мы вышли из камеры.

В коридорах было на удивление тихо. Немногочисленные выжившие сектанты прятались по углам, не решаясь напасть. Большинство их сил полегло во время первой атаки отряда Эстона, а мы с Флейком добили остатки.

ГУ-У-У-У-У-У...

Внезапно здание содрогнулось от мощной вибрации. Атмосфера вокруг резко изменилась, заставив нас обоих нахмуриться.

«Началось», — мрачно произнес Эстон.

«Что началось?»

«Вы видели черный барьер, накрывающий эту базу?»

«Да».

«Это барьер высасывания жизненной силы. Просто находясь под ним, любое существо, не обладающее демонической энергией, постепенно теряет свои силы».

Лицо Эстона помрачнело. Именно из-за этого барьера его паладины не смогли сражаться в полную силу во время штурма.

«Почему он активировался только сейчас?»

«Я не знаю точных условий. Возможно, для его запуска требуется определенное событие. Или же поддержание такого барьера обходится им слишком дорого, и они включают его только в крайнем случае».

«В любом случае, новости паршивые».

«Именно. Нам нужно торопиться».

Воздух действительно стал другим. Я чувствовал, как невидимая сила пытается вытянуть из меня энергию. Пока это было едва заметно, но давление медленно, неуклонно росло.

Барьер поглощал всё, что не являлось демонической энергией. Сейчас я мог легко сопротивляться этому эффекту, но поддерживать такую концентрацию во время тяжелого боя будет крайне сложно.

Учитывая, что барьер будет только усиливаться, времени у нас оставалось в обрез.

БАМ!

Мы выбили входные двери и оказались снаружи. Над нами, застилая небо, висел черный купол.

По его поверхности пульсировали густые, кроваво-красные прожилки демонической энергии. Барьер идеальной полусферой накрывал всю территорию базы.

«Мы должны его уничтожить. Если оставить всё как есть, случится катастрофа», — сказал кардинал.

«Согласен».

Увидев активированный барьер своими глазами, я в полной мере осознал его опасность. Так вот зачем они собирали здесь мутировавших монстров.

В безлюдной пустыне они могли безнаказанно высасывать жизненную силу из тысяч существ, не привлекая внимания. Идеальное место для тайной базы.

КРА-А-А-А-А-АХ!!

Стена башни взорвалась, осыпая песок каменным крошевом. Из облака серой пыли вылетела человеческая фигура и по крутой дуге рухнула на землю.

«Флейк?»

Красные волосы спутались, тело представляло собой сплошное кровавое месиво. Однако, несмотря на прерывистое дыхание, в его глазах всё еще горел безумный огонь.

Судя по его фирменной садистской ухмылке, он еще не сдался.

«Ху-у...»

Следом за ним из пылевого облака спрыгнул еще один человек.

Его лицо было испещрено шрамами, а левый глаз пересекал глубокий порез. Мускулистый гигант выглядел раздраженным. В руке он сжимал длинное копье. Обнажив клыки в зверином оскале, он усмехнулся:

«Решил, что раз я с тобой играюсь, то можно распускать руки?»

Он лениво хрустнул шеей, пробормотал что-то себе под нос, а затем отвел руку назад и метнул копье.

ВЖУХ—! СВИ-И-ИСТ!!

Разорвав воздух, копье со скоростью молнии устремилось к Флейку. Маг, едва стоявший на ногах, не успел уклониться. Острие пробило его живот насквозь и глубоко вонзилось в землю, намертво пригвоздив его к месту.

«Кх-х-х...!»

Флейк выплюнул сгусток крови и широко распахнул глаза. Гельман презрительно цокнул языком, подошел ближе и поставил ногу ему на грудь, еще глубже насаживая его на древко.

«Гх-х!»

«Ты, кажется, неплох в магии... но я из тех, кто не прощает сопляков, возомнивших себя богами только из-за капли таланта...»

«Тьфу!»

Гельман, наклонившийся к лицу Флейка, чтобы прочесть ему нотацию, брезгливо сморщился, когда ему в лицо прилетел плевок, смешанный с кровью.

«Ах ты... сукин сын...»

«Сам ты сукин сын», — ухмыльнулся Флейк, обнажая окровавленные зубы.

В то же мгновение из его пробитого живота вырвались сотни тонких кровавых нитей. Они змеями метнулись к ноге Гельмана и начали стремительно оплетать её.

«Что...»

Гельман попытался отдернуть ногу, но было поздно. Кровь Флейка, пульсируя, впиталась в его тело сквозь кожу.

«Ке-хе-хе... Ну как? Вкусно?»

«Кх-х-х... гх!»

Застигнутый врасплох этой жуткой магией, Гельман болезненно застонал.

«Ах ты... мелкий ублюдок...»

Проглотив кровь, смешавшуюся со слюной во рту, командир секты издал низкий, полный ярости рык.

В его глазах, залитых кровью Флейка, вспыхнул серый, звериный свет. Тело Гельмана, корчившегося от боли, начало стремительно раздуваться и трансформироваться.

«Я же сказал... я не люблю играть в поддавки».

Атмосфера мгновенно изменилась. Чудовищная, дикая Боевая аура обрушилась на нас, подавляя само пространство.

ХРЯСЬ!!

Словно разрывая гнилые веревки, из пальцев Гельмана вырвались длинные, острые как бритва когти и одним движением разорвали кровавые путы Флейка.

«Кх-х!»

Лицо мага, которое только-только начало приобретать нормальный цвет, снова побледнело, и он выплюнул поток черной крови.

«Вечно, когда день не задается, слетается всякая шваль», — раздраженно пробормотал Гельман, полностью освободившись от магии крови.

«Сдохни».

Он занес когтистую лапу, пропитанную густой демонической энергией, целясь прямо в сердце Флейка.

Но в этот момент на него обрушилась волна обжигающего жара.

Бзззт...!!

Почувствовав приближение синей вспышки, Гельман инстинктивно вздрогнул, сконцентрировал маки в ладони и отбил электрический разряд.

КРА-А-А-АНГ!!

«Какая тварь...»

Но он не успел договорить.

С небес, пробиваясь сквозь тучи, на него обрушился золотой луч. Лицо Гельмана исказилось, и он кубарем откатился в сторону, спасаясь от божественного света.

ВЖУ-У-У-УХ!

'Он мог бы просто заблокировать это...'

Гельман уклонился не только для того, чтобы сэкономить силы. Он рассчитывал, что заклинание испепелит мага, лежащего на земле.

Однако, вопреки его ожиданиям, золотой свет не причинил Флейку никакого вреда.

«Чертовы крысы... решили поиграть со мной?!» — взревел командир секты.

Эстон Кэш, опустив руку, позволил себе слабую улыбку. Заклинание выглядело устрашающе, но на самом деле это была магия исцеления, а не разрушения.

Конечно, для Гельмана, пропитанного демонической энергией, этот свет был подобен кислоте, но главной целью кардинала было заставить его отступить от Флейка. Поэтому заклинание не несло в себе большой атакующей мощи.

«Кх-х...»

Воспользовавшись заминкой, я вытащил Флейка из-под удара. Божественная магия Эстона немного подлатала его раны, но мана в теле мага бурлила и хаотично металась.

'Он использовал магию крови, чтобы подавить смертельные раны, полученные еще до этого удара копьем'.

Последняя атака Флейка на Гельмана была отчаянным шагом, на который он пошел, поставив на кон собственную жизнь.

Раз она провалилась, маг был абсолютно бесполезен в бою.

«Стой здесь и не отсвечивай», — бросил я ему.

«Продержитесь немного. Как только мы покончим с Гельманом, я полностью исцелю вас», — добавил Эстон Кэш, обращаясь к Флейку.

«Не тратьте на него силы, кардинал».

Эстон удивленно посмотрел на меня, не понимая моей холодности.

Флейк же, словно не замечая нашего разговора, сосредоточился на восстановлении своего тела. Я отвернулся от него.

Наши взгляды с Гельманом скрестились в воздухе. Встретив его свирепый, полный презрения взор, я спокойно шагнул вперед.

«Я прикрою вас», — сказал Эстон.

«Нет. Защищайте Флейка и следите за барьером. С этим я разберусь сам».

«Но Гельман в этой форме обладает силой Мастера...»

«Всё в порядке».

Бзззт... Бзззт...!

По лезвию Кровавого меча заструилась синяя молния. Напившись крови, красный клинок сиял ярче обычного, зловеще пульсируя в такт моему сердцебиению.

«Не знаю, из какой канавы ты вылез, щенок, но ты совершил роковую ошибку», — прорычал Гельман.

Его кожу покрыла густая черная шерсть. Челюсть вытянулась, превращаясь в волчью пасть, а мышцы вздулись, делая его вдвое массивнее.

«Нужно знать свое место, сопляк».

Удушающая Боевая аура накрыла поле боя. Воздух пропитался такой густой жаждой крови и враждебностью, что не только сектанты, но даже Эстон и Флейк почувствовали, как им стало тяжело дышать.

«И кто тут из нас сопляк?» — хмыкнул я.

«Пытаешься казаться бесстрашным?»

«Казаться...»

Я невольно улыбнулся. Аура Гельмана колола мою кожу тысячами иголок, но... мне это нравилось.

Как давно я не сталкивался с настоящей, первобытной яростью монстра? Это дикое, ничем не прикрытое давление... Прямо как тогда, в бою с Тираном на Севере.

«Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять это жалкое подобие спокойствия».

Я перестал сдерживать ту часть себя, которая жаждала битвы с чудовищами.

Моя серая Боевая аура вырвалась наружу, сталкиваясь с аурой Гельмана и стремительно оттесняя её.

«Что... Не может быть...!»

Глаза Гельмана расширились от шока и недоверия. То, что моя аура смогла подавить его собственную, означало лишь одно: перед ним стоял мечник, достигший уровня Мастера.

В отличие от Гельмана, который обрел эту силу через богомерзкую трансформацию, я излучал истинную, чистую Боевую ауру, рожденную моим собственным мастерством.

«Невозможно! Такой сопляк, как ты...!!»

Его высокомерие испарилось без следа. На его место пришли зависть, ревность и слепая ярость.

СКРЕЖЕТ!

Гельман стиснул челюсти так сильно, что едва не сломал клыки, и до предела высвободил свою демоническую энергию.

«Я не признаю этого! Как ты смог достичь того, чего не смог я?!!»

БАМ!

Оттолкнувшись от земли так сильно, что песок брызнул во все стороны, Гельман бросился на меня. Его когти, окутанные черной маки, были готовы разорвать меня на куски.

Приняв на себя волну его ненависти, я стер улыбку с лица и поднял Кровавый меч.

КЛА-А-А-АНГ!!

Перед моими глазами вспыхнула паутина ярко-красных линий. Кровавый меч, опьяненный чужой кровью, буквально кричал мне в разум, требуя плоти и крови Гельмана.

«Твое признание ничего не изменит», — холодно произнес я.

«Оставь свои жалкие нотации при себе... Сначала попробуй выжить!!»