Мощная ударная волна разошлась во все стороны, сметая на своем пути и людей, и каменные постройки.

Чудовищная, совершенно нечеловеческая сила. И невероятная скорость, в которую было трудно поверить, глядя на столь массивное тело.

Раздался влажный хруст рассекаемой плоти.

И вдобавок ко всему — аномальная регенерация, мгновенно затягивающая кровоточащие раны.

«Даже не надейся!» — взревел противник.

Гельман голой рукой перехватил Кровавый меч, только что резанувший его по ребрам. Не обращая внимания на отсеченные лезвием пальцы, он с яростью замахнулся правой рукой.

В его глазах горело безумное желание убить врага, даже ценой собственной конечности. Встретив этот пропитанный ядом и отчаянием взгляд, Рен лишь холодно улыбнулся.

«Призывающий души» вылетел из ножен быстрее молнии. Наполненный до краев духовной силой, серый клинок вспыхнул ослепительным синим светом и с лязгом отбил когтистую лапу монстра.

«Кх-х!..» — болезненно прорычал Гельман.

[Заклинание слабости]

Камень Вечности, инкрустированный в рукоять «Призывающего души», зловеще замерцал багровым светом. Из него тут же вырвался злой дух и мертвой хваткой обвился вокруг левой руки Гельмана.

Почувствовав, как хватка мгновенно ослабла, Гельман яростно сморщился. Он высвободил поток демонической энергии, разрывая духа на куски, но было слишком поздно — его пальцы превратились в кровавое месиво.

Очередной взмах клинка. И глухой стук падающих на землю кусков плоти.

Четыре пальца, за исключением большого, были ровно отсечены и теперь валялись в дорожной пыли.

«Кха-а-а-а-а-а!!!»

Гельман, от которого так и разило жаждой крови, издал оглушительный вопль. Его рев, полный неконтролируемой ярости, эхом разнесся по всей округе, заставляя воздух дрожать.

«Я… я убью тебя. Обязательно убью!»

Он буквально выплюнул эти слова, давясь собственной злобой. В нос Рену ударил густой, тошнотворный запах крови. Кровавый меч в его руке тихо и удовлетворенно гудел, постепенно вливая в разум хозяина темные, негативные эмоции.

'Способности Кровавого меча, конечно, впечатляют, но дальше использовать его опасно', — рассудил Рен.

'Я старался не пускать в ход “Призывающего души”, чтобы скрыть свою личность. Но раз уж достал его, скрываться больше нет смысла'.

Впрочем, Гельман был настолько ослеплен яростью, что вряд ли вообще обратил внимание на смену оружия.

«Что… ты творишь? Зачем убрал меч?» — прохрипел монстр, тяжело дыша.

«А, ты об этом? Просто подумал, что для тебя хватит и одного клинка», — невозмутимо отозвался Рен.

Услышав столь откровенную провокацию, Гельман скривил губы в подобии усмешки и тихо прорычал:

«Ах ты ж самонадеянный ублюдок…»

Он стиснул зубы так сильно, что задрожала челюсть. Вырвав из земли торчащий рядом с клумбой железный прут, Гельман с силой топнул левой ногой.

Бум!!

Удар был такой силы, что нога буквально пробила землю, оставив после себя небольшой кратер. В тот же миг плотная демоническая энергия жутким вихрем закружилась вокруг железного прута.

Накопив колоссальную мощь, импровизированное копье со свистом сорвалось с места и устремилось прямо в Рена.

'А вот это уже серьезно'.

Сила атаки кардинально отличалась от всего, что было до этого. Рен невооруженным глазом видел, как пространство вокруг летящего прута буквально искажается от напряжения.

В этой сверкающей вспышке читалась абсолютная уверенность Гельмана в том, что в лобовом столкновении грубой силы он не проиграет.

Раз уж противник до сих пор отбивал все атаки, то и эту попытается заблокировать — так, вероятно, рассуждал монстр. Логично. Но если бы он знал истинный стиль боя Рена, то ни за что не совершил бы столь фатальную ошибку.

Вместо того чтобы глупо подставляться под сокрушительный удар, Рен предпочел отбросить гордость и просто перекатился по земле.

«Что?!» — опешил Гельман.

Совершенно не ожидая такого маневра, он в ярости исказил лицо и тут же схватился за следующий прут.

Кр-р-рах!!

Но как только он приготовился ко второй атаке, округу потряс оглушительный взрыв.

БА-Б-БАХ!!!

Источником грохота оказалось здание лаборатории, где держали Эстона. От попадания первого, уклоненного Реном копья, каменное строение с оглушительным треском начало рушиться, оседая в облаке пыли.

«Убью! На куски порву!»

Осознав, что им снова виртуозно манипулировали, Гельман с рычанием обрушил железный прут на стремительно приближающегося Рена.

[Стиль фехтования Хавенберга]

[Вариация Рена — 1-я секретная]

[Выпад сквозь Завесу: Гроза]

В то же мгновение перед юношей развернулась плотная завеса из чистой энергии молнии.

Треск-к-к!

Ослепительный синий ток на долю секунды заполнил пространство между двумя противниками.

Ба-бах!!

Железный прут Гельмана лишь бесполезно расколол землю. Монстру пришлось отбиваться от пронзающих вспышек молний обрубком левой руки, используя единственный уцелевший коготь на большом пальце.

Лязг! Лязг! Лязг!

Обмен ударами происходил на невероятной скорости. Оба прекрасно понимали: тот, кто потеряет концентрацию хотя бы на мгновение, лишится жизни.

'Он силен, но с настоящим чудовищем ему не сравниться', — хладнокровно анализировал Рен.

'Что за нелепый талант?!' — в панике думал Гельман. — 'Если не прикончить его прямо здесь и сейчас, в будущем он точно разрушит все наши великие планы!'

Напряжение между ними достигло абсолютного пика.

И вдруг высоко в небе вспыхнула золотая божественная энергия. Почувствовав колоссальную мощь этого света и инстинктивно поняв, на что он нацелен, Гельман в ужасе исказился в лице.

«Проклятье!»

В доли секунды приняв решение, он резко обернулся, отчаянно ища глазами Эстона.

«Куда это ты собрался?» — раздался ледяной голос.

Рен, не собиравшийся уступать ни дюйма, мгновенно преградил ему путь. Поняв, что оказался в ловушке, монстр забился в истерике.

«А-а-а-а!! С дороги! Только не завеса… нет!»

Огромный призрачный меч, сияющий чистейшим золотым светом, прорвал облака и с небес обрушился прямо на темный купол Завесы.

«Божественная кара», — тихо, но твердо произнес Эстон.

Одновременно с его словами святой клинок столкнулся с демоническим барьером.

ГР-Р-Р-РАХ!!!

Темно-красная демоническая энергия, покрывавшая Завесу, попыталась окутать золотое лезвие и остановить его, но под лучами божественного света тьма начала стремительно испаряться. Жуткая сила, высасывавшая жизненную энергию из людей, постепенно угасала.

«Святоша проклятый!.. Я убью тебя!!»

Обезумев от этого зрелища, Гельман проигнорировал очередной глубокий порез на боку от меча Рена и, отчаянно рванув в сторону, бросился прямо на священника.

Эстон неподвижно стоял на коленях, сложив руки в молитве. Монстр был уже в шаге от того, чтобы разорвать его на куски. Но внезапно обжигающий жар пронзил сердце Гельмана, мгновенно расползаясь по всему телу.

«Кх-х-ха-а-а-а!»

Его тело пробила крупная дрожь. Замерев в метре от священника, Гельман с глухим стуком рухнул на колени.

Бух. По его телу пробежали остаточные разряды синих молний. Треск!

«Про… клятье…»

Это были его последние слова. В следующее мгновение Рен одним точным взмахом снес ему голову.

Как только Эстон атаковал Завесу, выносливость и регенерация Гельмана резко упали. Его подавляющая скорость и чудовищная сила таяли на глазах.

Очевидно, именно сила барьера искусственно подняла его способности до уровня Мастера.

Отсеченная голова с широко распахнутыми глазами покатилась по земле, а обезглавленное тело так и осталось стоять на коленях. Волчьи черты растворились в воздухе, и труп принял свой первоначальный человеческий облик.

Глядя на эти жалкие останки, было трудно поверить, что еще минуту назад это существо на равных сражалось с Реном.

'Его план провалился в тот самый момент, когда он не смог распознать во мне Мастера', — мысленно подытожил Рен.

Изначально Гельман явно не собирался давать Эстону ни секунды на подготовку столь масштабного заклинания. Но Рен оказался куда сильнее, чем ожидалось, и бой затянулся.

Победить противника, который не уступает тебе в силе — а то и превосходит, — без поддержки Завесы было попросту невозможно.

Именно поэтому отчаянный бросок к священнику был для монстра единственным, пусть и безнадежным, шансом на спасение.

«Кх-ха-а!..»

Эстон, вложивший все силы в божественную магию, с бульканьем выплюнул сгусток крови и без сил рухнул на землю.

«Вы в порядке?» — Рен тут же оказался рядом.

«Да… Но завеса… она всё еще…» — едва слышно прохрипел священник.

Темный купол, который, казалось, вот-вот разлетится на куски, сумел выдержать удар божественного меча. Он всё еще возвышался над ними, словно насмехаясь над их усилиями.

'Тц. Наверное, это из-за боевой ауры Гельмана', — догадался Рен.

Пусть монстр и не успел нанести прямой удар, но его чудовищной ауры на столь близком расстоянии оказалось достаточно, чтобы нарушить хрупкую концентрацию Эстона.

Потеряв фокус в самый критический момент, священник просто не смог довести заклинание до конца и уничтожить барьер.

«Но по крайней мере… я выиграл нам немного времени…» — с трудом выдавил Эстон.

«Вы отлично справились. Отдыхайте», — кивнул Рен.

Священник окончательно потерял сознание, распластавшись на земле. Оставив его, Рен окинул взглядом руины и выпустил свою энергию во все стороны, сканируя окружение на наличие выживших.

'Ни одной живой души'.

Частично в этом были виноваты разрушительные последствия их битвы с Гельманом. Но главная причина крылась в завесе. Иначе хоть кто-нибудь, да уцелел бы.

'Интересно, они активировали барьер после того, как эвакуировали своих последователей? Или же…'

'Или они просто использовали людей как расходный материал, заменяя их по мере необходимости'.

Зная методы «Черной звезды», второй вариант был куда более вероятным. Рен не понимал, как секте удается вербовать столько фанатиков, но был уверен: далеко не все пришли сюда добровольно, ослепленные их идеологией.

Должно быть, они использовали какие-то изощренные методы контроля или принуждения.

За безопасность Эстона и Флейка можно было не переживать. Если оставить их в покое, они сами придут в себя и восстановят силы.

Рен неспешно зашагал сквозь разруху, оставленную их с Гельманом боем.

Твердая, утоптанная земля превратилась в мельчайшую пыль, кружащуюся в воздухе. Цветы, некогда украшавшие клумбы, иссохли, потемнели и рассыпались в прах, стоило лишь дунуть ветру.

Вздыбленная почва была усеяна ошметками человеческих тел. Пространство, еще недавно холодное и скрытое от солнца, теперь полнилось обжигающе горячим воздухом, неприятно покалывающим кожу.

Картина разрушений была настолько ужасающей, что казалось немыслимым, будто это дело рук всего двух человек.

В каждом расколотом камне, в каждой выжженной борозде читался след столкновения двух мастеров высочайшего уровня. Шагая по этому полю смерти, Рен мысленно прокручивал в голове детали прошедшего боя, анализируя свои ошибки и слабые места.

'В этот раз я прошел по самому краю'.

Несмотря на видимое преимущество, без вмешательства Эстона исход мог бы быть иным. Сражаясь в зоне действия Завесы, высасывающей жизненные силы, Рен неминуемо проиграл бы войну на истощение, если бы бой затянулся.

Щелк.

Открыв уцелевшую дверь башни, юноша вошел внутрь и уверенно направился вверх по лестнице.

Его цель была предельно ясна еще до того, как он переступил порог. Мощнейший источник демонической энергии находился на самом верху. Именно там скрывалось ядро завесы.

«Значит, вот оно», — пробормотал Рен, оказавшись на верхнем этаже.

На каменном полу была высечена перевернутая пентаграмма, светящаяся кроваво-красным светом. Зловещая звезда, вписанная в идеальный круг.

В самом ее центре парил иссиня-черный камень. Из него плотным, концентрированным потоком вырывалась демоническая энергия, устремляясь прямо в конусообразный свод башни.

Чем ближе Рен подходил, тем сильнее ощущал, как эта аура искажает и подчиняет себе пространство. То слабое давление, что он чувствовал снаружи, здесь обрушивалось на него всей своей пугающей мощью.

'Такое чувство, будто оно беснуется от голода'.

Черный камень мелко вибрировал, словно хищник, изнывающий от желания наброситься на стоящую перед ним лакомую добычу.

'Власть демона?'

Ощущения были до боли знакомыми. Точно такую же ауру источал Николаус в королевской усыпальнице. Без сомнения, этот артефакт был создан с использованием чистой демонической силы.

Отбросив лишние мысли, Рен перехватил «Призывающего души» поудобнее. Времени на долгие раздумья у него не было.

ДЗИНЬ!!

Лезвие меча со звоном отскочило от внезапно вспыхнувшего и тут же погасшего полупрозрачного черного барьера.

Как он и предполагал: перевернутую пентаграмму окружал невидимый щит, защищающий ядро.

[Стиль фехтования Хавенберга]

[Вариация Рена — 1-я завершающая]

[Штурм: Гроза]

Раз путь преграждает щит — значит, нужно просто разбить его вдребезги.

«Штурм» был идеален против подобных преград. Этот прием сковывал пространство и максимально снижал плотность любой магической защиты. Чем сильнее барьер, тем разрушительнее эффект.

Энергия молнии с яростным треском начала вытеснять демоническую ауру, заполнявшую вершину башни. Во все стороны брызнули синие искры.

Треск-к-к!! Ослепительная вспышка, окутавшая серый клинок, устремилась вперед и с чудовищной силой обрушилась на невидимую преграду.

ВУ-У-УХ — БА-Б-БАХ!!!

Воздух разорвало гулом. Осколки электрической энергии разлетелись по всей комнате. Барьер отчаянно завибрировал, пытаясь сдержать напор, но в итоге не выдержал и пошел глубокими трещинами.

ХР-Р-РУСТЬ!!

Разряд молнии пронзил черный камень насквозь, выбил кусок кладки на противоположной стене и растворился в воздухе. В отличие от мощного барьера, само ядро оказалось не таким уж прочным — по его гладкой поверхности тут же расползлась сеть трещин.

Хрусь… Тук.

Из разломов струйкой дыма потянулась остаточная демоническая энергия, которая тут же рассеялась в пыль. Мощный поток тьмы, бивший в потолок башни, мгновенно иссяк.

Рен убрал «Призывающего души» в ножны и устало опустил руки. Как только ядро было уничтожено, иллюзорная тьма за узкими окнами башни растаяла без следа. Южный пустынный филиал «Черной звезды» больше не был скрыт от посторонних глаз.

Ослепительные лучи солнца ворвались в помещение. Могильный холод отступил, сменившись привычным для пустыни зноем. Поняв, что бой окончательно завершен, Рен стянул с лица маску, скрывавшую его внешность.

«Фу-у-ух…» — выдохнул он.

Дышать сразу стало намного легче.

ГУ-У-У-У-У…

«А вот это уже плохо», — нахмурился юноша.

Пол башни мелко задрожал. Рен еще секунду назад заметил, как сразу после разрушения барьера начала скапливаться какая-то странная, нестабильная энергия.

«Решили замести следы и уничтожить филиал?»

Судя по скорости нарастания вибрации, до взрыва оставалось еще немного времени.

От удара молнии часть стены обвалилась, обнажив скрытые тайники. Внимание Рена привлек один предмет, выпавший из разбитого в щепки потайного ящика. Это было кольцо с круглым драгоценным камнем размером с фалангу пальца. В отличие от мебели, оно совершенно не пострадало и теперь тускло поблескивало на каменном полу.

Быстро оглядев комнату и не найдя больше ничего подозрительного, Рен поднял кольцо и стремительно направился вниз.

Ему нужно было попасть на этаж, где сражались Гельман и Флейк. Это был единственный уровень, кроме вершины башни, где в стене зияла огромная дыра от магических атак. Спустившись, Рен зашел в самую дальнюю комнату в конце коридора — туда, где бушевала битва.

Одна из стен была полностью снесена, а внутри царил абсолютный хаос. Он быстро осмотрел руины, но не заметил ничего необычного.

Следы боя тянулись по всему коридору. Стал бы Гельман намеренно заманивать Флейка туда, где спрятано что-то важное? Вряд ли.

Рен вышел обратно в коридор и медленно пошел вдоль стен, внимательно изучая разрушения.

'Следы молний… Магия Флейка обрывается на полпути'.

На первый взгляд в этом не было ничего странного, но наметанный глаз Рена уловил закономерность. Казалось, Гельман намеренно блокировал атаки так, чтобы они не задели одну конкретную дверь.

Самую первую комнату в коридоре. Если там было спрятано что-то ценное, становится понятно, почему монстр так старательно оттеснял Флейка в конец крыла.

Скри-и-ип.

Рен толкнул дверь. Внутри оказалась крошечная, убогая каморка. Всё здесь выглядело так, будто комната давным-давно заброшена и никому не нужна. Слишком нарочито.

Посреди помещения сиротливо стояли старый письменный стол и книжный шкаф. Для «заброшенного» места полки были слишком плотно заставлены книгами. Рен начал методично вытаскивать фолианты один за другим, пока не нащупал на стыке шкафа и стола небольшое углубление.

'А это еще что…'

Оттуда исходил тонкий, искусный поток магической энергии. Рен не знал, какой именно магический круг здесь начертан, но мана покрывала всю поверхность столешницы.

Скорее всего, это была ловушка, которая сработает при любой попытке вскрыть тайник силой.

Юноша достал из кармана кольцо, найденное на верхнем этаже.

«Размерчик как раз подходит», — хмыкнул он.

Была вероятность, что это кольцо вовсе не ключ к этому механизму, но выбора не оставалось.

Медлить было нельзя — иначе он взлетит на воздух вместе с секретной базой «Черной звезды».

Щелк.

Как он и ожидал. Камень на кольце идеально вошел в углубление.

Клац!

Магический круг мгновенно деактивировался, и крышка стола с тихим щелчком приподнялась.

«Нашел».