Откинув крышку потайного ящика, я обнаружил внутри аккуратно переплетенную книгу и небольшую шкатулку.

'Что тут у нас...'

Это была секретная бухгалтерская книга «Черной звезды». Страницы пестрели множеством подробных записей и отчетов.

В лежащей рядом шкатулке оказался всего один предмет — цветок, излучающий слабое голубоватое сияние.

«Ого», — вырвалось у меня.

И шкатулка, и сам цветок явно были непростыми. Стоило мне приоткрыть крышку, как от растения повеяло пронизывающим холодом, мгновенно остудившим кожу рук.

Не будь у меня сопротивления к магии льда, пальцы бы отмерзли прямо на месте — настолько свирепой была эта стужа.

Я захлопнул крышку, и ледяной холод в ту же секунду исчез. Похоже, шкатулка была зачарована на изоляцию магии.

'Однозначно забираю', — решил я.

Спрятав шкатулку за пазуху и прихватив книгу, я поспешил к выходу.

Вибрация стен становилась всё сильнее. Времени до обрушения башни почти не оставалось.

Выбравшись наружу, я огляделся.

Флейк, успевший прийти в себя, сидел на корточках возле трупа Гельмана. Положив ладонь на грудь убитого монстра, он творил магию крови.

Жуткий кровавый узор впитывался прямо в мертвую плоть. Из магического круга вырвались сотни багровых нитей, которые опутали тело Гельмана, жадно высасывая из него остатки силы.

Эстон наблюдал за этим с крайне мрачным выражением лица. Заметив меня, он тут же подошел.

«Этот маг... кто он такой?» — напряженно спросил священник.

Зрелище и впрямь было настолько гротескным и пугающим, что Флейка легко можно было принять за чернокнижника. Реакция Эстона была вполне оправданной.

Красть силу у мертвеца — это совсем не то же самое, что поглощать ману у живого мага, как он делал раньше.

Сейчас он выглядел как настоящий вампир, упивающийся чужой кровью. Неужели для усиления магии крови необходимо поглощать жизненные соки других существ?

«Просто сумасшедший маг», — пожал я плечами. — «Нас с ним мало что связывает, так что можете поступать с ним, как сочтете нужным».

Эстон проявлял осторожность только потому, что Флейк пришел со мной. Если бы священник решил убить его за ересь, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться.

«Эй, закругляйся и пошли. Времени в обрез», — бросил я магу.

Флейк, продолжая поглощать силу Гельмана, вскинул голову. Его глаза сверкнули зловещим красным светом.

«Уходите без меня», — хрипло отозвался он.

«Здесь сейчас всё взлетит на воздух, придурок».

«Плевать».

Не может быть, чтобы Флейк не чувствовал нарастающей дрожи земли. Значит, у него была веская причина оставаться здесь, рискуя жизнью.

'Неужели он ищет тот самый цветок?' — осенило меня.

Если бы ему просто нужна была энергия Гельмана, он мог бы забрать труп с собой и закончить ритуал в безопасном месте.

Его упрямство выдавало скрытый мотив. Это также объясняло, почему он до этого в одиночку рвался в башню.

'Но если дело действительно в цветке, откуда он о нем узнал?'

Когда мы только выслеживали базу «Черной звезды», он вел себя совершенно иначе.

Возможно, раньше цветок скрывал барьер? И как только мы оказались внутри, Флейк почувствовал его ауру? Если у него есть способ отслеживать подобные артефакты...

'Знает ли он, что цветок уже у меня за пазухой?'

Нет, вряд ли. Иначе ему не было бы смысла торчать здесь под угрозой взрыва.

'Всё ясно. Он понятия не имеет, что я его опередил'.

Он просто тянет время, чтобы тайком пробраться в башню и забрать артефакт, когда мы уйдем.

«Дело твое. Подыхай, если хочешь», — равнодушно бросил я. И, повернувшись к священнику, кивнул: «Уходим».

Мы с Эстоном не стали задерживаться ни на секунду и спешно покинули территорию базы.

Стоило нам отойти на безопасное расстояние, как за спиной, над песчаными дюнами, громыхнул чудовищный взрыв.

В небо взметнулись тучи песка и густые клубы черного дыма.

Масштаб разрушений поражал воображение. «Черная звезда» явно не собиралась оставлять после себя ни единой улики.

Ударная волна породила настоящую песчаную бурю. Огромный торнадо, соединивший землю и небо, вобрал в себя пламя взрыва, обдавая пустыню обжигающим ветром.

«Какое счастье, что ветер дует в другую сторону», — пробормотал я, прикрывая лицо от пыли.

«Воистину», — кивнул Эстон, но лицо его оставалось тревожным. — «Но тот маг...»

Я прекрасно понимал, почему он так выглядит. Хоть я и не видел собственного лица, но был уверен, что на нем застыло точно такое же выражение.

«Любой нормальный человек превратился бы в пепел при таком взрыве...» — начал священник.

«Но он вряд ли погиб», — закончил я за него.

«Да. Как ни крути, этот безумец не из тех, кто так легко расстается с жизнью».

Действительно ли он искал тот самый цветок? Или на базе было припрятано что-то еще?

'Узнаю, когда мы снова встретимся', — философски рассудил я.

Прошагав по пустыне несколько часов, мы наконец добрались до стоянки племени Черного топора. Там мы позволили себе немного передохнуть и обсудить произошедшее.

«Значит, та наводка была фальшивкой, состряпанной “Черной звездой”», — подытожил я.

«Именно так. Боюсь, среди наших завелся крот», — тяжело вздохнул Эстон.

Информацию о базе священник получил напрямую от разведки Священного Королевства.

Этот источник всегда считался исключительно надежным. Но именно эта слепая вера едва не стоила Эстону жизни.

«Если бы я погиб там, никто бы так и не узнал, что информация была поддельной. Все концы были бы спрятаны в воду», — мрачно произнес он.

«Кто-то намеренно отправил вас на убой».

«У меня нет иных объяснений».

«Но если вы отследите источник этой информации, то сможете выкорчевать предателя, разве нет?» — спросил я.

«Служба разведки подчиняется только Его Святейшеству Папе. Без его прямого приказа они не станут со мной сотрудничать».

Я выразительно промолчал.

Вместо того чтобы предложить ему обратиться за помощью к понтифику, я молча достал из-за пазухи найденную книгу и пододвинул к нему.

«Что это?» — нахмурился Эстон.

«Бухгалтерская книга, которую я нашел в башне “Черной звезды”. Взгляните сами».

Я успел лишь бегло пролистать ее, но увиденного хватило. Любому другому священнику я бы ни за что не доверил этот документ. Но Эстону — можно.

Эстон открыл книгу.

По мере чтения его лицо стремительно искажалось от ужаса и гнева. Пальцы, сжимавшие край деревянного стола, впились в доски с такой силой, что те жалобно затрещали.

Хрусь!

Кусок столешницы отломился, не выдержав хватки священника.

Эстон то бледнел, то краснел от ярости. Он стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки, а саму книгу сжал с такой силой, словно хотел разорвать ее в клочья.

«У меня... есть к вам просьба. Господин Рен», — выдавил он.

В его глазах читалась тяжелая, непоколебимая решимость. В такт этой пугающей воле вокруг него начала пульсировать золотая божественная энергия.

«Слушаю вас», — спокойно ответил я.

«Вы... можете убить Папу?»

Эти слова дались ему с невероятным трудом. У священника даже задрожала челюсть.

Услышать из уст кардинала Священного Королевства просьбу об убийстве понтифика — это было за гранью фантастики.

Особенно от Эстона Кэша. Человека, который ради блага Церкви готов был без раздумий пожертвовать собственной жизнью. Того, кто никогда не склонял голову ни перед кем, кроме самого Бога и Его наместника на земле.

'Впрочем, содержимое книги и правда шокирует', — мысленно согласился я.

На ее страницах была скрупулезно задокументирована вся грязь, алчность и коррупция Папы. Пусть он и не вел дела с «Черной звездой» напрямую, но активно сотрудничал с их теневыми подставными организациями.

Условия сделки были чудовищны: в обмен на регулярные поставки золота и женщин, Папа тайно передавал сектантам верующих прихожан.

Я всё гадал, откуда у «Черной звезды» столько фанатичных последователей-расходников. Оказалось, у них был стабильный поставщик.

'Этот старик окончательно выжил из ума'.

Паства Священного Королевства отличалась слепой, абсолютной верой. Для многих бедняков и обездоленных эта вера была единственным смыслом жизни.

А Папа просто продавал этих искренних людей теневым синдикатам, как скот. Я даже представить не мог, что верховный жрец способен на такое безумие.

Я знал, что он высокомерен и властолюбив. Но я всегда считал, что он по крайней мере заботится о своих последователях... Как же я ошибался.

[Вы завершили Основной квест — Уничтожьте пустынный филиал «Черной звезды».]

[Основной квест обновлен.]

[Основной квест — Убейте Папу.]

[Убейте Папу Прокопиуса Дукаса и спасите Священное Королевство, прогнившее до самого основания.]

[Награда: Единение — Истина.]

'Ого... Единение — Истина? Это что, улучшенная версия моего навыка?'

Мое нынешнее [Единение] и без того было читерской способностью. Страшно даже представить, на что будет способна его истинная, усиленная форма.

«Простите за столь внезапную просьбу», — хрипло продолжил Эстон, прервав мои мысли. — «Сказать по правде... еще до вторжения “Черной звезды” в Бриллент мне было ниспослано божественное откровение. Голос свыше возвестил, что явится Спаситель, который убережет континент от гибели».

«И вы... считаете этим Спасителем меня?» — скептически изогнул бровь я.

«Да».

В глазах Эстона не было ни тени сомнения. Абсолютная, фанатичная уверенность.

Спаситель, избранный богом... А ведь, если подумать, он мог быть прав.

Я — герой из будущего. Система дала мне четкую цель: спасти королевство Бриллент и изгнать демонов с континента.

Значит ли это, что бог, которому поклоняется местная Церковь, и есть создатель этой Системы?

'Нет, чушь полная'.

Я никогда в жизни не верил в богов. Более того, я часто проклинал их. С какой стати какому-то божеству даровать такую силу именно мне?

Но, с другой стороны, если боги существуют, они наверняка знают природу моих способностей.

«Убить Папу... Думаю, с этой задачей не справились бы даже Четыре Мастера Меча Империи, явись они все разом», — задумчиво произнес я.

Награда в виде [Единения — Истины] ясно давала понять: сложность этого квеста будет заоблачной.

Убить Папу.

Пусть как человек он был прогнившим насквозь ублюдком, не достойным своего сана, но его сила не вызывала сомнений. Он был сильнейшим жрецом Священного Королевства.

Даже сидящий передо мной Эстон Кэш славился на весь континент как выдающийся воин, но Папа превосходил его на целую голову.

К тому же столица Королевства, Бастиан, буквально кишела элитными храмовниками и личной гвардией понтифика.

Даже если мы с Эстоном объединим силы, пробиться сквозь такую армию и хотя бы приблизиться к Папе — задача из разряда невыполнимых.

«Я всё понимаю», — горько кивнул Эстон. — «Даже Мастера Меча Империи не выстояли бы против него один на один. Но кроме вас, господин Рен, мне больше не к кому обратиться. Больше некому вырвать эти гнилые корни! Я знаю, что прошу невозможного... но умоляю, помогите мне. Если для этого потребуется моя жизнь — я отдам ее не раздумывая. Прошу вас!»

Мне бы всё равно пришлось это сделать из-за квеста, даже не умоляй он так отчаянно.

«Я согласен», — ответил я, крепко сжав его руку.

Зрачки Эстона расширились. По его лицу было видно: он до последнего не верил, что я действительно соглашусь на эту самоубийственную авантюру.

«Но у меня есть одно условие».

«Всё, что угодно. Только скажите».

«Если мы успешно завершим это дело, вы должны будете исполнить одну мою просьбу. Какую именно — я решу позже. И вы не сможете отказаться. Договорились?»

«Я выполню любое ваше поручение, господин Рен».

В его ответе не было ни секунды колебаний. Казалось, прикажи я ему прямо сейчас перерезать себе горло — он бы сделал это, не моргнув глазом.

«Отлично. Тогда обсудим мою награду позже».

Время для просьб еще придет. Сейчас главное — устранить Папу до того, как его махинации окончательно погубят Священное Королевство.

Рыба гниет с головы. Чтобы запустить процесс очищения в насквозь коррумпированном государстве, нужно посадить на Святой Престол правильного, праведного человека.

Эстон на мгновение погрузился в свои мысли. Его взгляд расфокусировался, устремившись куда-то в пустоту, но вскоре вновь обрел прежнюю остроту.

Он посмотрел на меня сияющими от решимости глазами.

«Церковь лишь снаружи кажется святой и непогрешимой. Изнутри она давно гниет. И дело не только в Папе, но и в других кардиналах».

Он говорил это не только из-за прочитанной книги. Очевидно, Эстон давно замечал пороки высшего духовенства, но был бессилен что-либо изменить в одиночку и лишь молча терпел.

«Я смиренно терпел всё это, считая происходящее испытанием свыше», — с горечью признался он. — «Я думал, раз Бог не лишил их божественной силы, значит, на то есть Его замысел. Но теперь я вижу, как жестоко ошибался».

«Я помогу вам навести там порядок».

«Я не забуду вашей доброты даже после смерти».

Мы крепко пожали друг другу руки, скрепляя наш негласный союз. Теперь настало время продумать план убийства понтифика.

«Вообще-то, у меня уже есть одна задумка на этот счет», — произнес я.

Как только выскочило окно квеста, в моей голове сразу начал формироваться примерный сценарий. И обстоятельства складывались на редкость удачно.

«Правда?» — удивился Эстон.

«Да. Слушайте внимательно...»

---

Эстон отправился обратно в Священное Королевство, а я наконец вернулся в Декейн.

От Флейка всё еще не было вестей. Но раз уж мы оба собирались в столицу духовенства, то рано или поздно наши пути снова пересекутся — либо там, либо он сам заявится на кладбище.

«Я дома...» — начал было я, переступая порог.

И тут же осекся.

Прямо посреди территории кладбища какой-то здоровяк с огромным двуручным мечом скрестил клинки с Реймоном. Лицо незнакомца выглядело изрядно помятым и усталым.

Длинные, спутанные черные волосы, густая всклокоченная борода. Внешне он напоминал бродячего наемника, скитающегося по свету в поисках заработка. Но аура, исходящая от него, была совершенно иного, пугающего уровня. Обычным бродягам такая мощь и не снилась.

'И откуда только берутся эти визитеры?' — мысленно вздохнул я.

В последнее время Декейн превратился в настоящий проходной двор. Стража у ворот даже не шелохнулась, а значит, этот громила пробрался сюда не через главный вход, а по каким-то тайным горным тропам.

«Господин!» — отчаянно крикнул Реймон, обливаясь потом под натиском врага.

Проклятье. Видимо, моей репутации всё еще недостаточно, чтобы отпугнуть всякий сброд. Раз уж находятся идиоты, готовые вломиться в Декейн и устроить здесь дебош.

Лязг!

С ледяным выражением лица я обнажил «Призывающего души» и направил острие на незваного гостя.

«Пора раз и навсегда показать всем, насколько опасно соваться в Декейн», — холодно произнес я, готовясь к прыжку.

«Ого-о...» — протянул волосатый амбал.

На его губах заиграла заинтересованная усмешка. Он небрежно почесал бороду свободным пальцем.

«Го-господин! Стойте! Не надо!» — в панике завопил Реймон. — «Этот человек... он пришел как гость!»

«...Что?»

Услышав этот отчаянный вопль, я резко остановил циркуляцию энергии молнии.

Почувствовав, что моя убийственная аура рассеялась, мужчина медленно приблизился и протянул мне огромную, мозолистую ладонь.

«Рад, что мы разобрались с этим недоразумением. Приятно познакомиться. Меня зовут Басил».

Басил... Басил... Имя казалось до боли знакомым. Неужели?..

«Тот самый Король наемников Басил, который бесследно исчез несколько лет назад?» — недоверчиво спросил я.

«Ха-ха! Значит, моя слава еще жива!» — громогласно расхохотался здоровяк. — «Всё верно, это я. А ты, стало быть, тот самый смотритель кладбища Декейн, о котором сейчас все только и говорят?»

«Именно так. Рен Арген», — кивнул я.

Я пожал его протянутую руку.

Ну дела. Теперь на мое кладбище заявляются даже пропавшие без вести короли наемников. Что дальше?