Король наемников Басил.

Живая легенда среди вольных рубак. Три года назад он бесследно исчез, словно растворился в воздухе.

Слухи ходили самые разные: одни утверждали, что он погиб в бою, другие — что ушел в подполье ради выполнения некоего грандиозного задания. Третьи и вовсе шептались, будто великого воина подкосила неизлечимая болезнь, и он доживает свои последние дни.

Подобных баек по тавернам гуляло бесчисленное множество. Но правды не знал никто, а время неумолимо шло вперед.

И вот теперь этот человек внезапно объявился здесь, на кладбище Декейн.

«И что же вы здесь делали?» — поинтересовался я.

«Да так, преподал пару уроков фехтования твоему помощнику», — усмехнулся Басил.

'Так вот почему Реймон обливался потом, как после марш-броска', — мысленно хмыкнул я.

«Всё так, господин! Он пришел, помог мне с работой, а потом показал пару приемов!» — радостно закивал Реймон.

Зачем фигуре такого масштаба, три года скрывавшейся от всего мира, вдруг искать встречи со мной? Да еще и проявлять такую явную дружелюбность?

«Вижу, ты гадаешь, каковы мои намерения», — проницательно заметил Басил.

«Именно так. Мне крайне любопытно, почему вы вышли из тени спустя три года. И почему решили предстать именно передо мной», — спокойно ответил я.

«Прежде чем я всё объясню, мне нужно кое-что проверить».

«И что же?»

«Слухи гласят, что ты — гений во многих областях. Говорят, ты превосходно владеешь не только мечом, но и луком, виртуозно играешь на музыкальных инструментах и даже сведущ в медицине. Это правда?»

Не знаю уж, где он набрался этих слухов, но в последнее время обо мне болтали всякое. Порой доходило до полного абсурда.

Одни клялись, что Рен Арген вообще не человек, а принявший людской облик древний дракон из легенд. Иногда проскакивали и сплетни о том, что я — регрессор, вернувшийся из будущего. Услышав это в первый раз, я даже вздрогнул от неожиданности.

Очевидно, Басил отфильтровал весь этот бред и собрал лишь самую достоверную информацию.

«В какой-то степени это правда», — сдержанно кивнул я.

«А то, что ты предвидел зависть своих братьев и сестер из семьи Арген и поэтому добровольно покинул дом — тоже правда?»

«А вот это я предпочел бы оставить без комментариев».

«О, прошу прощения. Не хотел лезть в дела твоей семьи», — примирительно поднял руки Басил. — «Просто хотел убедиться, действительно ли ты настолько гениален, как о тебе говорят».

«Всё в порядке».

«Мне бы хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз. Обстоятельно».

Поймав мой взгляд, Реймон понятливо кивнул и тактично удалился. Мы с Басилом устроились за грубым бревенчатым столом, сколоченным неподалеку от кладбища.

«Твоя слава бежит впереди тебя», — начал Басил. — «Слышал, ты спас Север, а совсем недавно вырвал Бриллент из лап демонов».

«Для человека, ушедшего в подполье, вы на удивление хорошо осведомлены», — заметил я.

«Ха-ха-ха! Я столько лет выстраивал свою сеть связей! Думаешь, она могла развалиться всего за какие-то три года?» — гулко рассмеялся он.

В его словах был резон. По всему континенту наверняка разбросаны сотни людей, обязанных Королю наемников жизнью или карьерой. И многие из них занимают высокие посты.

«Коэн сказал мне, что тебе можно доверять», — внезапно посерьезнел Басил.

«Вы знакомы с сэром Коэном?»

«Пересекались пару раз в прошлом. У нас были общие дела».

Логично. Времена, когда Коэн активно сражался на передовой, как раз совпадали с периодом расцвета Короля наемников. К тому времени Коэн уже достиг уровня Высшего рыцаря.

«Коэн сказал так: “Не знаю, в какую беду ты вляпался, Басил, но если не можешь найти выход сам — иди к Рену Аргену. Если кто и способен решить твою проблему, то только он”».

Услышав это, я невольно усмехнулся.

После событий на Севере и победы над демоном в столице вокруг меня начал формироваться какой-то нездоровый культ личности. Люди начинали слепо верить в меня, словно фанатичные жрецы Священного Королевства в своего бога.

Меня чуть ли не обожествляли, приписывая всемогущество, и, честно говоря, это жутко давило на нервы.

«Зная, насколько Коэн холоден, расчетлив и подозрителен, я решил: раз уж он так в тебе уверен, значит, тебе действительно можно доверять», — продолжил Басил.

«Я не всесилен», — осадил я его.

«Я это прекрасно понимаю. Люди ограниченны по своей природе. Но я пришел к тебе, потому что хватаюсь за любую соломинку».

«Чего именно вы от меня хотите?»

Басил замялся, покусывая губу. Разумеется, раскрывать свои уязвимости первому встречному — задача не из легких.

Хотя, по правде говоря, я уже догадывался, в чем дело. Как только он появился в поле моего зрения, я незаметно проверил его окно статуса.

«Я умираю», — наконец глухо произнес он.

И Басил выложил всё как на духу.

Когда он только достиг уровня Мастера, ему казалось, что равных на континенте не осталось. Еще десять лет назад Мастеров можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Но, как говорится, чем выше забираешься, тем шире горизонт. Достигнув вершины, Басил всё чаще начал сталкиваться с чудовищами аналогичного уровня.

Случались провалы миссий. Случались бои, в которых он не мог одержать верх. А порой он и вовсе терпел сокрушительные поражения. В нем разгорелась отчаянная жажда стать еще сильнее, прорваться на следующий, недосягаемый уровень.

Одержимый этой идеей, Басил начал охотиться за древними артефактами и легендарными эликсирами.

«Я тренировался до потери сознания. Намеренно брался за самоубийственные задания, чтобы балансировать на грани жизни и смерти. Но озарение так и не приходило. Я не видел пути дальше», — с горечью рассказывал он.

«Отчаяние росло. И тогда я начал бездумно поглощать любые духовные эликсиры, какие только мог найти. И вот... докатился до этого».

Сейчас он выглядел жалко — разительный контраст с его ослепительной славой. Да, во взгляде всё еще горел огонь, но внутренние резервы тела были полностью истощены и больше не могли поддерживать эту железную волю.

«Беспрецедентный гений, достигший уровня Мастера в столь юном возрасте... Человек, который отверг легкий путь семьи Арген и проложил собственную дорогу... Я верил, что ты сможешь найти ответ там, где другие опустили руки».

«Дайте мне вашу руку», — попросил я.

Басил без колебаний протянул огромную ладонь.

«Вы мне настолько доверяете?»

«У меня просто не осталось выбора».

Судя по тому, что я видел, жить ему оставалось меньше года. И он сам прекрасно это осознавал. Часики тикали.

«Не сопротивляйтесь потоку. Одно неверное движение, и последствия будут фатальными», — предупредил я.

«Понял».

Я обхватил его запястье и пустил тонкую струйку энергии Ки в его меридианы. Внутри тела Басила бушевал настоящий океан обжигающего жара. Я тут же отдернул энергию и нахмурился.

«Так я и думал... даже ты бессилен...» — с поникшими плечами вздохнул Басил, неправильно истолковав мою реакцию.

«Что за дрянь вы выпили?» — прямо спросил я.

«Моим последним эликсиром стала настойка на драконьей крови. Ей было несколько сотен лет. Она-то меня и доконала».

«Настойка на драконьей крови? Разве такие вещи действительно существуют?» — искренне удивился я.

«Раз уж я ее выпил, значит, существуют», — криво усмехнулся он.

Я покачал головой. Настойка на крови дракона... Да еще и многовековой выдержки. Где он вообще откопал подобное чудо?

'Ничего себе! Накатил драконьей настоечки? А этот парень знатный псих!' — внезапно раздался в голове голос Джеммы.

'И не говори! Хе-хе. Выпить драконью кровь, чтобы стать сильнее? Да еще и со спиртом? Бывали, конечно, в мое время такие смельчаки, но все до единого подохли в страшных муках'.

Услышав её слова, я едва не вытаращил глаза, но вовремя взял себя в руки, сохранив невозмутимое лицо. Кажется, она как-то упоминала, что в ее эпоху встретить дракона было не такой уж редкостью?

'Хочешь, я взгляну на него?' — предложила дух.

Я едва заметно кивнул и впустил ее в свое сознание.

[Единение — Джемма]

С моим нынешним уровнем контроля было слишком рискованно проводить глубокую диагностику. Одно неосторожное вливание Ки могло спровоцировать взрыв нестабильной энергии внутри Басила и убить его.

«Сидите смирно», — произнес я.

Джемма осторожно направила мою энергию внутрь его тела. Чудовищно плотный сгусток чужеродной маны буквально пожирал наемника изнутри.

'Удивительно, как он вообще до сих пор жив', — присвистнула Джемма в моих мыслях.

Без сомнения, это была кровь Огненного Дракона. Выпив настойку, Басил сумел поглотить крошечную часть огненной энергии и выработать сопротивление, что и позволило ему продержаться так долго.

Но предел был достигнут. Пока этот непрерывный поток раскаленной, словно магма, энергии не будет выведен из его организма, спасти его невозможно.

Неспроста в прошлом все дегустаторы драконьей крови отправлялись на тот свет. Человеческое тело попросту не приспособлено для того, чтобы выдержать столь концентрированную, первородную мощь.

Джемма, просканировав его меридианы, подробно объяснила мне всю картину.

'Его можно вылечить?' — мысленно спросил я.

'Можно. Повозиться, конечно, придется, но шанс есть'.

'Но вы же сами сказали, что в прошлом все от такого умирали?'

'Верно. Но те идиоты пили свежую кровь. А эта настойка выдерживалась веками. Тот, кто ее приготовил, явно пытался погасить разрушительный жар драконьей крови с помощью алкоголя и времени. И, надо признать, ему это удалось. Иначе этот амбал сгорел бы заживо в первый же месяц'.

Басил, морщась от фантомной боли, напряженно смотрел на меня, ожидая вердикта.

«Драконья кровь буквально плавит ваше тело изнутри», — резюмировал я, разорвав Единение. — «Если бы не ваш запредельный уровень боевой ауры, вы бы давно обратились в пепел».

«В яблочко», — выдохнул Басил.

В его взгляде промелькнуло искреннее восхищение. Хоть он и пришел сюда в надежде на чудо, но до последнего сомневался, что я действительно настолько хорош в медицине.

«Я могу вас вылечить», — спокойно произнес я.

«Понимаю. Я особо и не надеялся...» — по инерции ответил он, опуская голову.

Повисла неловкая пауза.

Я молчал, опешив от столь нелогичного ответа. А Басил замер, медленно прокручивая в голове мои последние слова.

«Вылечить?.. Ты сказал... можешь вылечить?!»

«Да».

Зрачки Короля наемников бешено затряслись. Лицо исказилось в сложной гримасе, губы задрожали, силясь произнести хоть слово.

«Но... как...»

«Сомневаетесь?» — прямо спросил я.

Басил плотно сжал челюсти. За эти три года он наверняка обошел всех светил медицины и величайших целителей континента. И вряд ли все они сразу говорили «нет».

Наверняка кто-то давал ложную надежду, брался за лечение, а потом разводил руками. Череда разочарований сломала его. Он жаждал услышать, что его можно спасти, но теперь панически боялся поверить в эти слова. Я прекрасно его понимал.

«Вы сами сказали, что я — ваша последняя надежда», — жестко произнес я.

«...Верно».

«Тогда доверьтесь мне так, словно вам уже нечего терять. Если же страх сильнее — можете уходить прямо сейчас. Обещаю, никто не узнает о том, что вы были здесь».

Я намеренно поставил вопрос ребром. Иначе он, как любой отчаявшийся пациент, начнет сомневаться, расспрашивать о методах лечения и требовать гарантий.

А я совершенно не собирался раскрывать свои секреты первому встречному, пусть и легендарному. У меня не было ни времени, ни желания уговаривать его.

«Дай мне... дай мне немного времени на раздумья», — хрипло попросил Басил.

«Как угодно».

Я поднялся из-за стола. Дел было невпроворот, а время поджимало. Перед отправкой в Священное Королевство нужно было закрыть множество вопросов.

Оставив духа Портера присматривать за кладбищем, я спустился в город. Перед тем как взяться за резец в столице духовенства, я планировал полностью завершить лечение Джоанны.

«Вы уже здесь?» — Джоанна как раз заканчивала трапезу на первом этаже особняка.

Прошлый сеанс терапии явно пошел ей на пользу. Цвет лица стал куда здоровее, а в глазах появился живой блеск.

«Благодаря вам ко мне вернулся аппетит. Я чувствую себя намного лучше. Спасибо», — искренне улыбнулась она.

«С сегодняшнего дня мы переходим на ежедневные сеансы. Вы готовы?»

«Да. Абсолютно».

«Тогда поднимаемся».

Несмотря на адскую боль, которую ей пришлось пережить во время прошлой процедуры, в ее голосе не было ни капли страха.

Закончив с лечением Джоанны, я направился прямиком на тренировочную площадку королевского дворца.

«Ху-у-ух...»

Глубокая ночь. Время, когда весь замок погружается в сон. Прохладный лунный ветер приятно холодил кожу.

Передо мной расстилался плац. Изрубленные в щепки тренировочные манекены, перепаханная сотнями сапог земля.

Сейчас здесь царствовала ночная прохлада, но еще пару часов назад это место кипело от пота, криков и звона стали.

Здания дворцового комплекса, разрушенные во время нападения «Черной звезды», уже были полностью восстановлены и сияли прежним величием.

Увядающее королевство постепенно возвращалось к жизни. Более того, оно сделало шаг вперед.

Истерзанный тренировочный плац был тому лучшим доказательством. Манекены, превращенные в лохмотья, грязь, пропитанная потом и кровью рыцарей.

Именно этого я и добивался. Раньше тренировочная площадка Бриллента выглядела как место для неспешных прогулок. В ней не чувствовалось ни капли страсти или желания стать сильнее.

Но теперь всё изменилось. Пусть сейчас эти рыцари еще слабы, но однажды они станут несокрушимым фундаментом, на котором будет стоять всё королевство.

«Значит, и мне нельзя отставать», — прошептал я в пустоту.

Мысль о том, что мне предстоит убить Папу, тяжелым камнем давила на плечи. Я не мог вечно полагаться только на единение.

Даже великие герои прошлого не смогли окончательно истребить демонов. Если я буду лишь заимствовать их силу, то никогда не превзойду их.

Я должен расти. Должен становиться сильнее сам. Пусть система и твердит о моем гениальном таланте, но хватит ли его, чтобы превзойти гений моего предка?

[Стиль фехтования Хавенберга]

[Скрытая техника — Последний клинок: Аннигиляция]

Я вспомнил удар, который не смог завершить даже сам основатель стиля.

«Но если однажды ты достигнешь моих высот... тогда я попрошу тебя. Заверши мой несовершенный клинок».

Воспоминание о том, как этот удар рассек саму бездну тьмы, яркой вспышкой пронеслось в сознании.

Смогу ли я воссоздать его? Смогу ли шагнуть дальше?

С того самого дня я ни на секунду не забывал об этой технике. Даже когда голова раскалывалась от усталости, я мысленно прокручивал траекторию этого удара снова и снова.

'Я смогу'.

Нет. Я обязан это сделать.

ВЖУХ!

Я извлек «Призывающего души». Клинок тихо загудел, словно резонируя с моей решимостью.

«Если я буду слепо копировать стиль предка, то навсегда останусь в его тени», — произнес я, крепче сжимая рукоять.

[Стиль фехтования Хавенберга — Средний уровень]

Стиль фехтования, вобравший в себя всю суть Хавенберга Аргена. По мере повышения мастерства ваше понимание меча будет углубляться.

Уровень мастерства: 96.3192%

С каждым взмахом меча уровень мастерства повышается.

С каждым взмахом меча есть небольшой шанс увеличить запас Ки.

Навыки (Подробнее)

До перехода на Высший уровень оставалось совсем немного.

Я не собирался забрасывать стиль Хавенберга, но мне нужно было проложить собственный путь. Только так я смогу завершить незаконченное, о чем просил предок.

Я давно это понимал. Но из-за постоянной гонки со временем, из-за давящего чувства собственной слабости и груза ответственности я раз за разом откладывал этот шаг.

Хватит.

Даже если это похоже на блуждание в густом тумане без компаса, даже если кажется невозможным...

'Я справлюсь'.

Треск!!

Отбросив сомнения, я высвободил синюю энергию молнии. Она потекла по рукам, вливаясь в лезвие меча.

«Не узнаешь, пока не попробуешь».

Треск-к-к! Ба-бах!!

Воздух вокруг меня вспыхнул ослепительными искрами, словно я сорвал с небес сотню звезд и рассыпал их перед собой.

В то же мгновение «Призывающий души» пришел в движение. Я взмахнул им, словно невидимым резцом высекая скульптуру из нематериального мрамора.

Поток молний закружился яростным штормом. Десятки электрических волн сталкивались друг с другом, переплетались и разлетались на части, порождая чудовищную энергию.

ГР-Р-Р-Р-РУХ!!!

Ослепительный каскад молний обрушился на плац, сметая на своем пути десятки уцелевших манекенов и заливая тренировочную площадку холодным синим светом.