С самого раннего утра Эндрю, рыцарь ордена Золотого Льва, тащил свое уставшее тело ко 2-му тренировочному плацу. Но, едва дойдя до ворот, он замер как вкопанный, тупо уставившись на открывшуюся перед ним картину.

«Какого... черта?»

Все тренировочные манекены, еще вчера стоявшие ровными рядами, теперь валялись на земле в виде обугленных, дымящихся обрубков. Земля была перепахана так, словно здесь прошел метеоритный дождь, а повсюду валялись куски вывороченного камня.

Что здесь вообще произошло за ночь?

«Нас что, снова атаковала “Черная звезда”?» — пробормотал побледневший Эндрю.

Пока он в панике осматривал масштаб разрушений, к плацу начали подтягиваться остальные рыцари ордена.

«Эндрю! Что здесь стряслось?!» — воскликнул подошедший Доминик, вице-командор Золотого Льва.

«Сам без понятия. Но слушай... тебе не кажется, что эти следы выглядят до боли знакомыми?»

«Хм... И правда. Такое чувство, будто сюда ударила целая буря молний...»

Рыцари переглянулись, и в их глазах одновременно вспыхнуло понимание.

«Командор?»

«Это работа командора?!»

Столь густая, разрушительная аура молнии. Насколько они знали, во всем королевстве был лишь один человек, способный устроить подобный разгром. Рен Арген.

«Именно так», — раздался за их спинами спокойный голос.

Это был Морган, подошедший совершенно бесшумно.

«Так что кончайте причитать и приведите плац в порядок», — велел он.

«Сэр Морган! Это правда дело рук нашего командора?» — пораженно выдохнул Эндрю.

«Да, я видел всё своими глазами. А теперь живо за работу. Сами уберетесь или слуг позовете — мне плевать, но чтобы через час здесь можно было тренироваться. Ваш командир мчится вперед на таких скоростях, а вы, черепахи, собираетесь за ним поспевать или как?»

Слова Моргана мгновенно стерли с лиц Эндрю и Доминика всякое выражение легкомыслия.

Они и сами прекрасно осознавали эту горькую правду.

Их командир уже достиг уровня Мастера, а в рядах ордена до сих пор не было ни одного Высшего рыцаря. Это не могло не вызывать чувства жгучего стыда и тревоги.

«Не паникуйте», — смягчился Морган. — «Вам нужно просто шаг за шагом двигаться вперед. Ваш командир — аномалия, не стоит мерить себя по нему».

«Спасибо за поддержку, сэр Морган».

«Мы будем стараться изо всех сил!»

Слова Моргана немного успокоили их тревогу, но пламя решимости в их сердцах разгорелось лишь ярче.

«А где Марсель?!» — вдруг рявкнул Эндрю. — «Эти оруженосцы совсем расслабились! Почему их до сих пор нет?!»

«Эндрю, они встали на час раньше нас и сейчас наматывают круги на 4-м плацу», — осадил его Доминик.

«Да... ладно? С чего это они вдруг такие жаворонки?»

«Не “вдруг”. Они уже давно так делают. Сказали, что раз они слабее, то должны тренироваться больше нас».

«Что?! Пол! И ты об этом знал?!» — возмутился Эндрю, поворачиваясь к другому рыцарю.

«Ага, знал», — невозмутимо кивнул тот.

«И почему я узнаю об этом последним?! Тц, решено. С завтрашнего дня встаю на два часа раньше!»

«Только попробуй», — устало вздохнул Доминик, хватая его за плечо. — «Потому тебе и не говорили, придурок. Мы и так встаем ни свет ни заря. Если сократить сон еще больше, это только навредит тренировкам. Тело не успеет восстановиться».

«...Но всё же!»

«Я здесь вице-командор. Выполнять приказ».

«Тц».

Морган молча наблюдал за этой перепалкой, отойдя чуть в сторону. Тот орден Золотого Льва, который он знал раньше, исчез без следа. Это касалось и оруженосцев. Теперь они все смотрели друг на друга, соревновались, подстегивали товарищей и неуклонно росли.

Лень, апатия и показуха, царившие в армии годами, испарились, словно их никогда и не было.

Пример Золотого Льва оказался заразительным. За ними потянулись другие ордена, затем оруженосцы, а вскоре и обычные солдаты начали тренироваться с невиданным рвением.

'Королевство изменилось'.

После тотальной чистки высших эшелонов власти, годами высасывавших соки из страны, армия обрела реальную силу, а административный аппарат наконец-то начал с ней считаться.

Теперь баланс сил держался на двух столпах: Алане Хертии, возглавлявшем администрацию, и Луизе Хертии, взявшем под контроль армию.

Конечно, всегда был риск внутреннего раскола, но, с другой стороны, наличие сильного противовеса гарантировало, что ни одна из сторон не погрязнет в коррупции так легко, как это было раньше.

То, в каком направлении будет развиваться Бриллент, во многом зависело от того, кто займет трон. Но Морган думал о другом человеке. О том, кто стал эпицентром этого внезапного урагана перемен.

'Рен Арген...'

Морган своими глазами видел, как прошлой ночью Рен в одиночестве тренировался на 2-м плацу.

Его первые взмахи мечом казались Моргану немного неуклюжими, почти сырыми. Но в них чувствовался вызов. Дерзость.

Такую траекторию клинка и такой контроль ауры мог продемонстрировать лишь тот, кто абсолютно, непоколебимо уверен в себе.

Словно бросая вызов самому себе, Рен прямо на ходу изобретал и тестировал совершенно новые, невиданные ранее техники.

И результат этих экспериментов сейчас был перед их глазами.

'Уровень Мастера...'

То, что Рен показывал в начале тренировки, явно не дотягивало до стандартов Мастера. Именно поэтому Морган сначала почувствовал легкое разочарование.

Но с каждой минутой неуклюжесть исчезала, движения становились всё более отточенными, и разочарование сменилось жгучим предвкушением.

'А вот его последний удар... это было нечто'.

Та самая техника, из-за которой плац превратился в руины.

Такое мог провернуть только истинный Мастер Меча. В тот момент даже Морган, ветеран множества битв, оказался настолько заворожен траекторией клинка, что не мог отвести взгляд. Это было нечто пугающе мощное и в то же время мистически прекрасное.

'Второй Мастер королевства...'

На губах Моргана заиграла слабая улыбка. Тяжелый груз ответственности, давивший на его плечи долгие годы, наконец-то начал рассеиваться.

«Кажется, теперь я могу со спокойной душой уйти на покой», — пробормотал он.

Развернувшись, Морган зашагал в сторону королевских покоев.

---

'Наконец-то твое фехтование достигло Высшего уровня'.

«Да».

Как только уровень мастерства приблизился к 100% на Среднем этапе, прогресс резко замедлился. Но стоило мне нащупать новый путь и прорвать этот барьер, как всё изменилось.

«То озарение, что я получил, пытаясь воссоздать вашу технику, очень помогло».

'Такое чувство, будто чем дальше, тем быстрее ты учишься', — с ноткой удивления в голосе произнес предок.

Похоже, Хавенберг не ожидал, что я так скоро достигну Высшего уровня в его стиле.

«Мне просто повезло».

'Тебе еще предстоит долгий путь. Настоящее понимание меча начинается только сейчас'.

Я и сам это чувствовал. Как только стиль Хавенберга перешел на Высший уровень, я начал замечать потоки энергии и траектории, которые раньше были от меня скрыты.

Уровень Мастера.

Сделав первый шаг на эту ступень, я словно оказался в совершенно ином мире.

'Теперь ты сможешь сформировать свою собственную боевую ауру', — наставлял предок. — 'Пусть сейчас эта сила кажется незначительной, но если продолжишь оттачивать ее, она станет твоим главным оружием. Не смей забрасывать тренировки с мечом'.

«Я понял».

Руки невыносимо ныли. После нескольких часов непрерывного махания тяжелым клинком голова шла кругом.

Это фехтование было на совершенно ином уровне. Формирование Ки, вливание ее в клинок, изменение формы, высвобождение — теперь всё это нужно было делать в несколько раз быстрее и точнее.

'Ты что, отдыхать удумал? А ну марш учить музыкальные техники!' — ворвался в мои мысли голос Блисса.

Дух подошел ко мне, пока я сидел, привалившись спиной к дереву, и пытался отдышаться.

«А, точно».

Я с кряхтением поднялся на ноги. Чтобы план по убийству Папы сработал безупречно, мне было жизненно необходимо освоить музыкальное искусство Блисса.

'В тот момент, когда ты вливаешь ману в музыку, она обретает реальную силу. Ты получаешь возможность управлять эмоциями людей', — поучал он.

На этот раз он учил меня играть не на флейте, а на струнном инструменте.

По словам Блисса, извлечение звука путем перебирания туго натянутых струн было самым эффективным способом воздействия на человеческие чувства.

'Просто делай, как я показывал'.

Звучало легко, но на деле сложность была просто астрономической. Я уже битый час мучился с этой проклятой лютней.

Нужно было играть несколько минут подряд, выдерживая идеальный ритм и с ювелирной точностью дозируя ману. Движения пальцев Блисса были настолько виртуозными, что за ними было интересно наблюдать даже без звука.

Не будь у меня таланта [Музыкант], я бы даже не пытался освоить эту премудрость.

'Повторяй за мной'.

«...Хорошо».

Пришлось изрядно попотеть, разучивая новую мелодию.

Прошло еще несколько дней.

Лицо Джоанны, мирно лежащей в постели, сияло здоровьем — разительный контраст с тем, что было всего пару дней назад. Тусклые волосы вновь обрели шелковистый блеск, а во впалых глазах зажегся огонек жизни.

[Единение прервано.]

'Она полностью исцелена', — отчиталась Джемма, покидая мое тело. — 'Более того, я прочистила ей меридианы. Теперь мана будет течь по ним свободно и легко накапливаться. С каждым днем ей будет становиться всё лучше'.

«Спасибо вам... правда... огромное спасибо», — со слезами на глазах прошептала Джоанна.

Она жадно вдыхала воздух, словно не веря собственным ощущениям. Несколько раз ощупала свои руки и ноги, посмотрелась в зеркало, недоверчиво касаясь разрумянившихся щек.

«Всхлип...»

Не выдержав, она разрыдалась, кусая губы, чтобы не закричать от счастья. Служанка, всё это время стоявшая рядом, бросилась к ней, и они обнялись, плача навзрыд.

[Джоанна Альберт]

[Особенность: Мана пульс]

[Сила: 5]

[Ловкость: 5]

[Выносливость: 6]

[Восприятие: 8]

[Магическая сила: 1]

Все ее физические показатели немного подросли. Но самое главное — у нее появилась магическая сила.

'С такой особенностью ее мана будет расти как на дрожжах'.

Ее [Мана пульс] позволял накапливать ману даже в состоянии покоя. А благодаря хирургическому вмешательству Джеммы этот эффект наверняка усилился в несколько раз.

'Кстати, я ведь собирался создать магический отряд в Брилленте...'

Если обучить Джоанну магии, из нее мог бы выйти отличный волшебник.

Конечно, наличие читерского [Мана пульса] еще ничего не гарантирует. Количество маны — это далеко не всё.

Магия требует титанических усилий, энциклопедических знаний и специфического таланта. Многие сдаются в первые же дни, понимая, что у них нет к этому склонности.

'Но упорства ей не занимать. Думаю, она справится'.

Нужно будет подыскать ей толкового наставника.

«Я зайду как-нибудь позже», — сказал я, направляясь к двери.

«Спасибо... я никогда этого не забуду. Клянусь», — горячо произнесла Джоанна.

Кивнув, я уже взялся за ручку, как вдруг кое-что вспомнил.

«А, чуть не забыл. Сэр Джеффман сегодня возвращается на службу».

«Что?!»

Джоанна резко подскочила на кровати. Ее распахнутые глаза красноречивее любых слов говорили о том, что она сейчас чувствует.

«Джеффман сказал, что безумно соскучился по вашей стряпне», — улыбнулся я.

«Ох... я так давно не готовила... не уверена, что у меня получится как раньше...» — засуетилась она.

«Я вам помогу, госпожа!» — с решительным видом сжала кулаки служанка.

«Спасибо тебе».

Пока я шел по коридору, из-за закрытой двери всё еще доносились слова благодарности. Раз уж Джоанна полностью здорова, Джеффману больше незачем цепляться за свои мрачные мысли.

С сегодняшнего дня он снова в строю.

Именно за этим я сейчас и направлялся в королевский замок.

Тук-тук-тук.

«Это Рен Арген».

Зайдя в замок, я прямиком направился в кабинет главы протокольного отдела.

«Входи».

За столом, обложенный горами бумаг, сидел Терри Бернс. Выглядел он еще более изможденным, чем в нашу прошлую встречу.

«Времени в обрез, так что давай ближе к делу», — буркнул он, не поднимая головы.

«Я планирую вернуть Джеффмана на службу. Сегодня».

«Ты обещал, что сможешь его переубедить, но, насколько мне известно, ты ни разу не навещал его в камере».

«Мне нужно было кое-что уладить перед этим».

Я вальяжно опустился на диван. Терри Бернс наконец оторвался от бумаг, откинулся на спинку кресла и смерил меня цепким взглядом.

«Ну, выкладывай».

«Какова будет моя награда, если я верну Джеффмана в строй?»

Я не собирался возвращать рыцаря просто по доброте душевной. Во время чисток королевство лишилось множества кадров. Сейчас каждый талантливый человек был на вес золота, а уж такой Высший рыцарь, как Джеффман — и подавно.

Я требовал справедливую плату за свои услуги.

«...Чего ты хочешь?»

Мне нравилось вести дела с Терри Бернсом — никакой пустой болтовни и лишних эмоций. Тот факт, что он усидел в своем кресле во время массовых чисток администрации, говорил о многом.

Его острый ум уже наверняка просчитал, какую колоссальную выгоду принесет королевству лояльность Джеффмана.

Поэтому я не стал ходить вокруг да около и назвал свою цену:

«Я хочу, чтобы в нужный мне момент вы безоговорочно поддержали мое решение. Без лишних вопросов».

«...»

Впервые он замешкался с ответом. Терри Бернс входил в тройку самых влиятельных людей в администрации.

Он прекрасно понимал вес своего слова и не мог разбрасываться подобными обещаниями направо и налево. Мало ли что мне взбредет в голову?

«...Хорошо. Договорились».

'Ого?'

Я не ожидал, что он согласится так быстро. Ведь если я решу устроить государственный переворот, его поддержка автоматически сделает его соучастником.

А зная характер Бернса, нарушить данное слово он не сможет...

'Либо он доверяет мне больше, чем я думал, либо я совершенно не разбираюсь в людях'.

Как бы то ни было, этого было достаточно. Больше мне от него ничего не требовалось.

«Закончил? Тогда проваливай. Пойдешь к Джеффману?»

«Да».

«Вот и иди».

Он отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, и тут же уткнулся обратно в свои бумаги.

Я покинул кабинет и спустился в подземную тюрьму.

Клац. Скри-и-ип.

Стоило мне подойти, как стражник торопливо поклонился и открыл передо мной решетку.

«Был приказ пропускать вас беспрепятственно, сэр Рен».

«У тебя есть ключи от камеры Джеффмана?»

«Вот, держите».

Стражник без малейших колебаний протянул мне связку ключей.

«На это тоже был приказ».

Кивнув, я спустился в мрачные глубины темницы.

В самом конце коридора, в одиночной камере, сидел Джеффман. Закованный в тяжелые кандалы, он безучастно привалился к холодной каменной стене.

Услышав шаги, он медленно поднял голову. Спутанные волосы, грязные лохмотья вместо одежды.

«Джеффман Альберт».

«...»

Сквозь сальные пряди блеснули его глаза. В этом взгляде смешалось столько эмоций: гнев, отчаяние, вина, обида...

«Возвращайся на службу».

«...А если я снова предам вас? Что тогда? Убьешь меня? Или будешь использовать мать как заложницу?» — процедил он сквозь зубы.

В его хриплом голосе клокотала глухая ярость.

«Пфф...»

Я не выдержал и тихо рассмеялся. Интересно, какое у него будет лицо, когда он услышит то, что я собираюсь сказать?

Обрадуется? Заплачет? Или решит, что это жестокая шутка, и взбесится еще сильнее?

'Нет, дело не только в этом'.

Главной причиной моего веселья было предвкушение. Я четко осознавал, что этот упрямый Высший рыцарь совсем скоро станет моим верным соратником.

И эта мысль чертовски радовала.

«Что тут смешного?» — прорычал Джеффман, сжимая кулаки так, что зазвенели цепи.

«Да так... просто настроение хорошее».

«...»

Продолжая легко улыбаться, я вставил ключ в замочную скважину и с лязгом распахнул решетку.

«Выходи. Твоя мать заждалась».

«...Так я и знал. Вы всё-таки взяли ее в зало—»

«Слышал, она собирается приготовить что-то особенное. Говорит, давно не стояла у плиты».

«Что за чушь ты несешь?! Хватит издеваться над—»

«Я вылечил ее».

Джеффман, только что вскочивший на ноги с перекошенным от ярости лицом, замер как вкопанный. Его челюсть отвисла, а в глазах читалось такое безграничное, комичное недоумение, что я снова не сдержал смешка.

«Я спас ей жизнь. Твоей матери, Джоанне Альберт».