«Я спас ей жизнь. Твоей матери, Джоанне Альберт».

Слова Рена Аргена громом отдались в голове Джеффмана, парализовав его мысли.

Два абсолютно противоречивых факта столкнулись в его сознании: непоколебимая уверенность в том, что болезнь матери неизлечима, и понимание того, что Рен — не тот человек, который стал бы так жестоко и бессмысленно шутить.

Тук. Тук. Тук.

Сердце забилось как сумасшедшее. Искра надежды, которую он так долго и старательно гасил, вновь вспыхнула, обжигая душу.

Он столько раз обжигался, столько раз разочаровывался, что поклялся больше никогда не верить в чудо...

'Зачем... зачем он снова дает мне эту ложную надежду?..'

«Вижу, ты мне не веришь. Что ж, иди и убедись сам», — сухо и буднично произнес Рен.

С этими словами он распахнул решетку и снял с запястий рыцаря тяжелые кандалы.

Джеффман не почувствовал долгожданной свободы. Все его мысли были заняты лишь одним — матерью.

Рен молча отступил в сторону, освобождая проход. И это стало спусковым крючком. Тело рыцаря рванулось вперед быстрее, чем он успел это осознать. Забыв об усталости и истощении, он сорвался на бег.

'Только один раз... в самый последний раз...' — билось в его голове.

Похожий скорее на дикого зверя, чем на человека, Джеффман пулей вылетел из подземной тюрьмы. Никто из стражников даже не попытался его остановить. Некоторые провожали его удивленными взглядами, но рыцарю было плевать.

Легкие горели огнем, во рту пересохло, а всё тело зудело, словно за время заключения он подхватил какую-то заразу.

«Ха-а... ха-а...»

Тяжело дыша, он наконец добежал до небольшого, но опрятного домика, где жила его мать. В окнах горел теплый свет, а из приоткрытой двери доносился умопомрачительный аромат мясного рагу.

'Этот запах...'

Это был тот самый аромат из его детства. Запах еды, которую мать готовила ему, когда он был маленьким.

«Неужели... правда...»

Дрожащей рукой он взялся за дверную ручку и медленно потянул ее на себя. Из прихожей была видна часть кухни.

Служанка суетливо носилась туда-сюда, расставляя тарелки. Услышав скрип двери, она обернулась и замерла, встретившись с ним взглядом.

«Ой... Г-господин Джеффман?» — ахнула она, едва не выронив посуду.

«Джеффман?» — донесся из глубины дома голос Джоанны.

Это был не тот слабый, надтреснутый шепот больной женщины, к которому он привык за последние годы. Это был чистый, звонкий и полный жизни голос — голос его матери из тех времен, когда он был еще ребенком.

Услышав его, сердце Джеффмана пропустило удар.

«Ты вернулся. Проходи скорее. Мама сегодня впервые за долгое время решила приготовить ужин».

Джоанна вышла в коридор. Ее некогда тусклые волосы теперь блестели, кожа светилась здоровьем, а в глазах, всегда полных боли и усталости, сияла ясная, теплая радость.

'Это правда... Она действительно исцелилась. Мама... жива и здорова'.

Она лучезарно улыбнулась ему. И в этот момент Джеффман сорвался с места. Подбежав, он сгреб ее в отчаянные, крепкие объятия.

«Мама...»

«Ох, ну полно тебе. Как же ты исхудал... Тебе пришлось так тяжело из-за меня, да?» — ласково погладила она его по спине.

«Ма-а-ама-а-а...»

Некогда непреклонный и суровый Высший рыцарь, не знавший страха перед лицом смерти, сломался в одно мгновение.

Уткнувшись в плечо матери, Джеффман разрыдался в голос, не в силах разжать объятия.

---

Настало время отправляться в Священное Королевство.

Акро, глава торговой гильдии «Фулл Гэзер», который лично прибыл в Бриллент, чтобы возглавить эту экспедицию, подошел ко мне, потирая свою блестящую лысину.

«Всё, что вы просили, готово, господин Рен».

«Благодарю».

«Но позвольте спросить... зачем такие сложности? Разве не лучше было бы просто раскрыть свою личность? Это ведь только прибавило бы вам славы и влияния».

«Я не люблю лишнюю суету», — коротко ответил я.

Я взял из рук купца маску лисы и надел ее на лицо.

Артефакт идеально прилегал к коже. Это была весьма качественная магическая вещь.

«Она совершенно не ограничивает обзор владельца, но при этом полностью скрывает лицо. Магия искажает восприятие тех, кто смотрит на маску снаружи, так что узнать вас будет невозможно», — услужливо пояснил Акро.

«Наверное, стоила целое состояние?»

«Ха-ха-ха! Учитывая всё то, что вы сделали для нашей гильдии, господин Рен, это сущие пустяки! Мы готовы ради вас на гораздо большее!»

Я всего лишь попросил достать мне маску, чтобы скрыть личность, а Акро расстарался и притащил дорогущий артефакт.

Вот почему полезно иногда совершать добрые дела.

«И еще раз огромное спасибо за то, что согласились сыграть для нас. Понимаю, это была наглая просьба с моей стороны, но вы всё равно выделили время ради нашей гильдии. Благодаря вам мы пережили тот ужасный кризис».

«Не стоит благодарности».

«Нет, стоит! Вам незачем скромничать. Как только мы завершим эту сделку в Священном Королевстве, “Фулл Гэзер” станет одной из крупнейших гильдий континента. И тогда мы будем поддерживать вас всеми доступными средствами, материально и духовно!»

«Буду признателен».

То, что «Фулл Гэзер» вскоре превратится в гиганта торговли — лишь вопрос времени. А значит, у меня появится надежный и бездонный источник финансирования.

«Кстати, я заметил, что в этот раз вы взяли другой инструмент, а не флейту?»

«Да. Для этого дела он подойдет лучше».

«Поразительно. Жду не дождусь вашего выступления!»

Акро откланялся, сославшись на дела, а я направился в Декейн. Там меня уже ждал Басил.

«Прошу, помоги мне», — произнес он и, едва завидев меня, рухнул на колени.

Столь радикальная смена поведения означала лишь одно: он своими глазами убедился в чудесном исцелении Джоанны.

«Вы ведь Король наемников, должны понимать правила игры. Какую цену вы готовы заплатить?» — спокойно спросил я.

Наемники лучше всех знают, что в этом мире ничто не дается даром. И Басил прекрасно понимал: то, о чем он просит, стоит астрономически дорого.

«Чего ты хочешь?»

«Смотря что вы можете предложить».

«Я отдам тебе всё, что у меня есть».

«Если речь о деньгах, то я в них не нуждаюсь».

С поддержкой «Фулл Гэзер» мне больше не придется считать каждую золотую монету.

«Дело не только в золоте. Я отдам тебе все артефакты, магические предметы и сокровища, что накопил за свою жизнь. Я передам тебе все свои связи и контакты. И...»

«И?»

«И самого себя. Если ты вылечишь меня, я присягну тебе на верность и стану твоим подчиненным».

А вот это было неожиданно.

Король наемников. Человек с таким титулом и влиянием мог бы щелкнуть пальцами и создать гильдию, превосходящую по масштабам даже знаменитых «Грилишей». Да что там, при желании он мог бы объединить под своим знаменем всех наемников континента.

Имя «Король наемников» имело колоссальный вес в их кругах. Всю свою жизнь он был волком-одиночкой, не склонявшим голову ни перед кем. И если теперь он добровольно пойдет ко мне в услужение, его легендарная репутация независимого воителя рухнет в одночасье.

По сути, он признавал свое поражение. Признавал, что в одиночку достиг потолка и не может двигаться дальше.

«Я знаю, о чем ты думаешь. И ты прав», — горько усмехнулся Басил. — «Я уперся в непреодолимую стену и оказался на пороге смерти. Я на своей шкуре осознал, что у одиночки есть предел».

«Но даже в таком случае вам необязательно идти именно ко мне. Уверен, любая крупная фракция континента оторвет вас с руками».

«Конечно. Но я никогда не присоединялся к крупным фракциям не только из-за гордости».

«А из-за чего же?»

«В старых, устоявшихся организациях верхушка плотно сидит на своих местах. Там полно тех, кто увидел бы во мне — человеке, у которого нет ничего, кроме грубой силы, — прямую угрозу своей власти. Меня бы сожрали интригами».

Я понял, к чему он клонит. Дальнейшие объяснения были излишни.

Проще говоря: он предпочитал присоединиться к молодой, перспективной, но пока еще небольшой фракции, чтобы занять в ней ключевую позицию и обладать реальным влиянием.

«Мне казалось, вы не из тех, кто любит подчиняться приказам», — заметил я.

«Ты ошибаешься. Наемники по своей природе — люди, исполняющие чужую волю. Да, у меня репутация грубого и свирепого дикаря, но по правде говоря... мне гораздо комфортнее, когда надо мной есть кто-то, кто принимает глобальные решения».

Король наемников, вопреки своему пугающему имиджу, оказался весьма холодным и расчетливым прагматиком.

Прежде чем прийти ко мне, он наверняка собрал всю возможную информацию и всё тщательно взвесил.

И раз уж он сделал такой выбор, значит, увидел во мне огромный потенциал.

«К тому же, за последние три года я до тошноты устал от людей и их интриг. Я был на волосок от смерти чаще, чем за всю предыдущую жизнь», — в его глазах промелькнула глубокая, застарелая усталость. Это был взгляд человека, который действительно выгорел дотла.

«Если отбросить в сторону то, что ты спасешь мне жизнь... присоединиться к тебе — это чертовски выгодная инвестиция. Если не брать в расчет внезапно вылезшую из всех щелей “Черную звезду”, то фракция Бриллента, формирующаяся вокруг тебя, сейчас растет быстрее всех на континенте».

«...Не знаю, о чем вы, но ваши слова звучат как повод для обвинения в государственной измене».

«Да брось, мы же здесь одни. К чему эти игры?»

Басил хитро прищурился, всем своим видом показывая, что видит меня насквозь.

«Хм... ладно, раз ты не хочешь об этом говорить, закроем тему. И еще одно. Если я присоединюсь к тебе, то ведь стану вторым человеком в твоей иерархии, верно?»

«...Что?»

Он широко ухмыльнулся, обнажив зубы.

«Ну как же. Нас ведь тут только двое Мастеров, так? Значит, я автоматически становлюсь твоей правой рукой».

Логика в его словах была. Если не считать меня, Басил был единственным Мастером в наших рядах.

Но почему-то перед моим мысленным взором тут же промелькнули лица некоторых моих товарищей. И я очень сомневался, что они с радостью согласятся отдать ему титул «второго человека».

'Ладно, в любом случае он не лжет'.

Его присоединение было для меня невероятной удачей.

Мастер Меча. Да еще и такой, который после исцеления может стать еще сильнее. Получить такого союзника — всё равно что обзавестись целой армией.

'Обалдеть... Если к нам присоединится еще и Басил, насколько же мощным станет Бриллент?'

Я, Басил, Морган, Клета Арген, Коэн, Лейтон, Кали, Луиз, Джеффман, Сика...

Три Мастера и уже семь Высших рыцарей. И это не считая тех, кто имеет все шансы прорваться на высший уровень в ближайшем будущем...

'Если другие государства узнают реальную военную мощь Бриллента, они точно начнут паниковать и строить против нас козни'.

Даже мне с трудом верилось, что это та самая гниющая страна, которую я знал раньше.

«Что ж, тогда давайте для начала подпишем контракт?» — предложил я.

«Отлично! Люблю, когда всё задокументировано!»

К счастью, Басил не оскорбился моим предложением.

Мы быстро заполнили и подписали официальный имперский контракт, который я подготовил заранее, и скрепили сделку крепким рукопожатием.

«А теперь ложитесь. Начнем лечение».

Пора было чинить сломанного Короля наемников. Кто знает, возможно, в деле об убийстве Папы мне очень пригодится этот острый клинок.

---

Лечение Басила заняло несколько часов. Сразу после этого караван «Фулл Гэзер» выдвинулся в Священное Королевство.

Дни тянулись мучительно долго, пейзажи за окном кареты сливались в однообразную, унылую картину. Но в конце концов мы прибыли в Бастиан, столицу духовенства. Быстро разместившись, мы отправились на встречу с куратором нашего заказа.

«Вы опоздали. Я архиепископ Харман», — сухо бросил чопорный священник средних лет.

Вместо нормального приветствия он с ходу окатил нас раздражением.

Да, из-за проблем гильдии доставка статуи немного задержалась. Но, насколько я знал, «Фулл Гэзер» уже выплатил ему солидную неустойку в качестве извинений.

Если он всё равно ведет себя так нагло, значит, либо пытается задавить нас авторитетом, либо хочет вытрясти еще больше денег.

«Я Пол», — коротко представился я, используя псевдоним.

«А я Акро, глава гильдии “Фулл Гэзер”. Большая честь наконец-то встретиться с вами лично, Ваше Высокопреосвященство!» — Акро тут же расплылся в подобострастной улыбке и низко поклонился.

Глядя на то, как жадно блестят глаза архиепископа в ответ на эту лесть, я в очередной раз убедился, насколько глубоко прогнила Церковь.

«Из-за вас я оказался в крайне затруднительном положении. Сроки сдачи статуи постоянно сдвигались», — надменно процедил Харман.

«Ох, тысяча извинений! Представляю, сколько хлопот мы вам доставили. Не окажете ли вы мне честь отужинать со мной сегодня вечером? Я угощаю. Всё будет по высшему разряду!»

«Хе-хе, ну, в этом нет особой необходимости... Но раз уж вы так настаиваете, пожалуй, я составлю вам компанию на скромный ужин».

«Ха-ха-ха! Премного благодарен!»

Архиепископ столицы был фигурой весьма влиятельной. И всё же, наблюдать за тем, как глава крупной гильдии унижается перед этим зажравшимся боровом, было тошно. Я стиснул зубы, сдерживая рвущееся наружу раздражение. Нельзя было портить прикрытие.

'Харман... Я тебя запомнил'.

«Так это и есть тот самый гениальный скульптор?» — архиепископ снисходительно посмотрел на меня.

«О да! Уверяю вас, его работы лишат вас дара речи!» — Акро аж брызгал слюной от усердия, расхваливая меня.

Скрыв лицо под маской лисы и назвавшись Полом, я мог не опасаться разоблачения. Здесь никто не знал, как выглядит Рен Арген.

Интересно, осмелился бы Харман вести себя так нагло, знай он мое настоящее имя? Даже кардинал Эстон Кэш общался со мной исключительно уважительно.

«Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. А ну-ка, продемонстрируй свое мастерство», — хмыкнул Харман.

Он порылся в складках рясы и бросил мне небольшой цилиндрический обрезок дерева.

«П-прямо сейчас?» — растерялся Акро.

Такая проверка была слишком внезапной.

«А в чем проблема? Или ты притащил ко мне бездарность, способную работать только в тепличных условиях? Ха-ха».

Губы Хармана скривились в сальной, алчной ухмылке. Ага, значит, если я откажусь, он использует это как предлог, чтобы стрясти с Акро еще больше взяток.

'Тц'.

Пока Акро судорожно соображал, как выкрутиться, и уже тянулся к кошельку, я молча достал из-за пазухи резец.

Вжик... Вжик... Вжик...

Лезвие запорхало над деревом с невероятной скоростью. Акро и Харман замерли, во все глаза глядя на мои руки.

Чик! Чик!

Стружка летела во все стороны. Буквально за несколько секунд на гладкой поверхности проступили четкие черты лица. Деревяшка превратилась в миниатюрный бюст хмурящегося Хармана.

«Это... я?» — опешил архиепископ.

«Да».

«Ох... Поразительно».

Он благоговейно принял фигурку из моих рук. Долго рассматривал ее, поражаясь сходству, а затем слегка склонил голову.

«Но мне кажется, в жизни я выгляжу несколько... благообразнее».

«Прошу прощения. Из-за спешки мне не удалось передать все тонкости вашей внешности», — невозмутимо ответил я.

Харман слегка поморщился, но на этом его претензии закончились. Даже с учетом этой «оплошности», качество экспресс-работы было феноменальным.

'Надо было сделать его еще уродливее', — с легким сожалением подумал я, глядя на готовую фигурку.

«Мне очень нравится», — наконец изрек Харман, не в силах скрыть довольную улыбку, и бережно спрятал фигурку в карман рясы.

«Если вам что-нибудь понадобится во время работы — только скажите. Я замолвлю за вас словечко».

«Благодарю».

«С таким талантом Его Святейшество Папа будет в полном восторге!»

«О, не сомневайтесь! Ваша статуя станет главным событием грядущего фестиваля!» — радостно поддакнул Акро.

Оба рассмеялись, предвкушая триумф на предстоящем празднике.

Жаль только, что их мечтам не суждено сбыться. Ведь в день завершения работы над статуей Папа будет мертв. И убью его я.