Бастиан, столица Священного Королевства.

В самом сердце города возвышался исполинский дворец, окруженный изящными постройками. Их роскошные, величественные фасады словно кричали о безграничной власти и богатстве нынешнего Папы.

Повсюду высились статуи и монументы, прославляющие славу Церкви. Храмы и монастыри ежедневно гудели, как растревоженные ульи, принимая бесконечный поток прихожан.

Вдоль стен монастырей выстраивались длинные очереди горожан. Огромные толпы бедняков получали здесь бесплатную похлебку и кусок хлеба, со слезами на глазах вознося молитвы благодарности благодетельным жрецам.

Будь я прежним, возможно, я бы тоже умилился этой картине бескорыстного служения Церкви своему народу. Но после того, как я узнал о ненасытной алчности Папы и грязных делишках высшего духовенства, всё это благолепие вызывало у меня лишь глухое раздражение.

«Тц», — цокнул я языком.

Перед тем как завтра с головой уйти в работу над статуей, я решил прогуляться по Бастиану и понаблюдать за жизнью простых людей.

К моему удивлению, лица горожан светились радостью. Они выглядели вполне счастливыми и полными жизни.

На мгновение я даже подумал: возможно, несмотря на то, что Папа за закрытыми дверями творит невообразимые мерзости, для простых жителей королевства он всё же остается добрым пастырем? Но стоило мне свернуть в трущобы на окраине, как эти иллюзии рассыпались в прах.

«Д-дяденька...»

Кто-то робко дернул меня за рукав. Обернувшись, я увидел маленького оборванца. Мальчик был с ног до головы покрыт въевшейся грязью, а от его лохмотьев исходило невыносимое зловоние.

«У вас... не найдется чего-нибудь поесть? Я сделаю всё, что скажете, только дайте кусочек».

Он изо всех сил пытался казаться смелым и безразличным, но был слишком мал, чтобы скрыть дрожь в голосе и затравленный взгляд.

Я почувствовал, как десятки глаз из темных переулков уставились на меня. Они ждали моей реакции. Стоит мне дать этому мальцу хоть крошку, как на меня тут же накинется целая стая таких же голодных беспризорников.

Конечно, трущобы есть в любом государстве. Но для Священного Королевства, которое так кичится своей бесплатной раздачей еды, картина была вопиюще нелогичной.

«А где твои родители?» — спросил я.

«...У вас есть еда?» — упрямо повторил он.

Значит, ответит только в обмен на еду. Я чуть прищурился, и мальчик инстинктивно вздрогнул, сжавшись в комок. Сквозь дыры в его лохмотьях и слой грязи я ясно видел синяки, ссадины и старые шрамы.

«Держи. Ешь».

Я достал из-за пазухи увесистую буханку хлеба и сунул ему в руки.

«А теперь отвечай. Где родители?»

«О-они... ушли мо-молиться...» — пробормотал он с набитым ртом, давясь сухим хлебом, но стараясь отвечать четко.

«Молиться? Когда?»

«Не... не знаю. Давно. Очень давно».

Я обвел взглядом переулки. Из-за бочек и покосившихся заборов торчали чумазые детские мордашки, напряженно следящие за нами.

«Эй вы, выходите», — громко сказал я.

Повинуясь моему тону, дети робко, словно пугливые зверьки, начали выползать из своих укрытий. Вскоре вокруг меня собралась целая толпа.

«Дам хлеб только тем, кто ответит на мой вопрос».

Дети закивали так отчаянно, что едва не отрывали себе головы.

«Куда подевались ваши родители?»

---

Покинув трущобы, я вернулся во дворец.

Благодаря рекомендациям Хармана, который остался в полном восторге от моей деревянной поделки, дворцовые жрецы сдували с меня пылинки.

«Прошу, следуйте за мной».

Огромная статуя Папы, которую мне предстояло изваять, должна была занять почетное место прямо перед главным входом во дворец. Работа была колоссальной ответственности, и права на ошибку у меня не было.

Передо мной выложили инструменты и материалы высочайшего качества.

«Вы должны понимать, что работа должна быть безупречной», — напутствовал меня один из жрецов.

«Можете не сомневаться».

Мне выдали несколько портретов понтифика в полный рост и парочку его небольших бюстов для ознакомления.

В идеале, конечно, лепить с натуры. Но, понимая всю абсурдность просьбы заставить Папу позировать мне сутками напролет, они предоставили эти референсы.

Впрочем, мы договорились, что когда дело дойдет до высечения лица, Его Святейшество всё же выделит мне немного времени и попозирует лично.

'Отличный шанс проверить его окно статуса', — подумал я.

«Ну как, всё готово к началу?» — с широкой улыбкой подошел ко мне Харман.

С тех пор как я вручил ему тот деревянный бюст, он общался со мной так, будто мы старые друзья.

'Вряд ли он так распинается только из-за красивой поделки... Скорее всего, уже прикидывает, какую выгоду извлечет, когда статуя будет готова'.

Если я успешно завершу этот грандиозный проект, то мгновенно стану самым прославленным скульптором во всем Священном Королевстве. А учитывая обещанное качество, Папа наверняка осыплет меня милостями.

«Да, всё готово», — кивнул я.

«Такую громадину в одиночку не одолеть. Не нужны ли тебе помощники?»

«Благодарю, но я предпочитаю работать один. Чужое вмешательство может нарушить гармонию и снизить качество».

«Вот это подход! Сразу видно истинного мастера!»

Взгляд Хармана наполнился еще большим уважением. Уж не знаю, восхищался ли он моей принципиальностью или собственной проницательностью, выбравшей такого таланта.

Мраморная глыба высотой в семь метров. На такую работу уйдет минимум неделя.

'Интересно, где сейчас носит Флейка и что он замышляет?'

Зная его упертый характер, если он не сдох при взрыве, то обязательно объявится. Наверняка затаился где-то неподалеку и ждет удобного момента.

Рядом с мраморной глыбой я сложил несколько небольших кучек из камней, объяснив это жрецам как «традиционный ритуал скульптора перед началом работы».

На самом деле это были заготовки для могил. На всякий непредвиденный случай.

«Я приступаю».

Забравшись на строительные леса, я почувствовал легкий мандраж. Как ни крути, а статуя должна выйти идеальной.

'Только создав истинный шедевр, я смогу получить навык [Скульптор] от Джеммы'.

Так что, отбросив мысли об убийстве Папы, я решил вложить в эту работу всю свою душу.

Вжик... Вжик... Вжик...

Я уверенно взмахнул резцом, намечая общие контуры будущей статуи. Острый инструмент врезался в податливый мрамор, с легкостью отсекая лишние куски. Фигура начала вырисовываться с поразительной скоростью.

«Ого... Никаких колебаний», — восхищенно перешептывались жрецы внизу.

«Признаться, когда архиепископ Харман показывал ту деревянную фигурку, я сомневался. Но видя его работу с мрамором, все мои опасения рассеялись как дым».

«А что, если нам сделать его личным скульптором Церкви?»

«О! А это отличная идея!»

Услышав этот бред, я едва не выронил резец. Возникло дикое желание метнуть его прямо в их пустые головы.

Каков Папа, использующий людей как расходный материал, таковы и его прихвостни, распоряжающиеся чужими жизнями как своими вещами.

Изначально они показались мне вполне вежливыми и адекватными, но теперь я твердо решил: того жреца, что стоит рядом с Харманом, я тоже запомню.

---

Бастиан, столица Священного Королевства.
Зал заседаний кардиналов во дворце.

С высоченного потолка свисала колоссальная хрустальная люстра, отбрасывая блики на богато украшенные фресками стены.

За массивным круглым столом восседали шесть кардиналов.

«В этой операции мы потеряли двадцать три жреца. И что самое страшное — двенадцать элитных паладинов Бастиана», — мрачно начал кардинал с длинными черными волосами.

Это был Рем, командующий орденом паладинов. Облаченный в сияющие доспехи с белоснежным гербом Церкви, он сверлил Эстона тяжелым взглядом, требуя ответа за провал.

«Отряд полностью уничтожен. Выжил только ты».

Бам!

Эстон с силой ударил кулаком по столу. Его глаза, обычно спокойные, сейчас метали молнии. Он в упор посмотрел на Рема.

«Это была ловушка! Кто-то намеренно слил нам фальшивые разведданные!»

«Если это была ловушка, то почему ты, Эстон, вернулся живым?» — холодно парировал Рем.

«Ты что несешь, Рем?!» — взревел Эстон, подаваясь вперед.

Атмосфера в зале мгновенно накалилась до предела.

«Успокойтесь оба», — вмешался Джастин, изящно откинув со лба золотистую прядь. — «Мы здесь не для того, чтобы глотки друг другу рвать».

Тяжело дыша, Эстон неохотно опустился обратно в кресло.

«Я тоже был на волосок от смерти. Если бы в последний момент не вмешался неизвестный и не уничтожил базу “Черной звезды”, меня бы здесь не было».

«И кто же был этот таинственный спаситель?» — язвительно поинтересовалась Оцилия, до этого хранившая молчание.

Эстон бросил на нее короткий взгляд.

«Понятия не имею. Все мои люди были мертвы, а я сам едва держался на ногах. У меня не было времени знакомиться».

«А что случилось с самой базой?»

«Она взлетела на воздух. От нее не осталось ни камня на камне».

По залу прокатился приглушенный гул. Кардиналы были поражены дерзостью и силой того, кто смог стереть с лица земли целый филиал секты.

«И как ты собираешься отвечать за этот провал?» — не унимался Рем. — «Ты хоть представляешь, сколько времени, сил и золота уходит на подготовку одного паладина?!»

«В войне с демонопоклонниками жертвы неизбежны».

Бабах!

На этот раз по столу ударил Рем. Он вскочил на ноги, его лицо исказилось от ярости.

«Жертвы неизбежны, да! Но они не должны быть бессмысленными!»

«Уничтожение крупной базы “Черной звезды” — это бессмысленно?!»

«Но ведь это сделал не ты!»

«Хватит. Я сказал, хватит», — вновь вмешался Джастин, примирительно подняв руки. — «База уничтожена, это факт. И если верить информации Эстона, секта вложила в нее немало ресурсов. Так что в сухом остатке “Черная звезда” понесла куда больший урон, чем мы».

«Это если Эстон говорит правду», — вставила свои пять копеек Оцилия.

«Ты обвиняешь меня во лжи?!»

«А почему нет? Эстон, сколько раз ты уже нарушал прямые приказы Церкви и действовал по своему усмотрению? Как мы можем тебе доверять?»

«Я подчиняюсь только воле Его Святейшества и божественным откровениям. В остальном я полагаюсь на собственные суждения».

«И именно твои “суждения” привели нас к этой катастрофе», — презрительно фыркнула она.

«Вы требуете, чтобы я ответил за провал? Хорошо. Я беру всю ответственность на себя. Я сложу с себя полномочия кардинала», — ледяным тоном произнес Эстон.

В зале повисла мертвая тишина.

Даже те, кто минуту назад открыто насмехался над ним, не смогли скрыть шока. Добровольный отказ от сана кардинала был событием неслыханным.

«Но взамен», — Эстон обвел присутствующих тяжелым, пронизывающим взглядом, — «я требую раскрыть источник этой информации. Разведданные такого уровня допускаются только кардиналами. Тот факт, что нам вообще удалось найти зацепку о южном филиале, изначально был подозрительным. Кто-то намеренно скормил нам эту дезу, чтобы убить меня».

Его слова падали тяжело, как камни, а в глазах читалась неприкрытая жажда крови.

«Ты... подозреваешь кого-то из нас?» — процедил Рем, инстинктивно потянувшись к эфесу меча и высвобождая божественную ауру.

Лица остальных кардиналов тоже окаменели. Такое обвинение нельзя было спустить на тормозах.

«Твоя наглость переходит все границы. Ты хоть понимаешь, что сейчас сказал?» — Оцилия брезгливо сморщила нос.

Даже миротворец Джастин на этот раз лишь тяжело вздохнул и промолчал.

«Я найду источник. И когда я вычислю предателя среди нас и лично сверну ему шею, вот тогда я сниму мантию кардинала и вернусь в простые жрецы», — чеканя каждое слово, произнес Эстон.

«Эстон, я понимаю твой гнев, но требовать раскрытия источников разведки — это прямое нарушение устава», — покачал головой Джастин.

«Если мы все проголосуем “за”, это не будет нарушением. Разве не так? Возможно, тогда Его Святейшество сделает исключение».

«Ты ведешь себя как обиженный ребенок, Эстон».

«Давайте проголосуем. Рем, начни ты. Если бы информация не была фальшивкой, твои паладины были бы живы».

«...»

Рем нахмурился и потер подбородок, явно колеблясь.

Но в итоге произнес:

«И всё же я против. Это перебор».

«Пф, думаешь, я соглашусь на этот бред?» — фыркнула Оцилия.

«Прости, Эстон, но я тоже против», — вздохнул Джастин.

Рем, Оцилия и Джастин проголосовали против. Из двух оставшихся кардиналов, хранивших молчание, согласился лишь один.

Итог: четыре против, два за. Предложение было отклонено и не дошло до Папы.

«Что ж. Значит, я пойду другим путем. У меня есть кое-какая информация, добытая в бою с сектантами», — Эстон резко поднялся из-за стола.

«Что? Какая еще информация?» — насторожился Джастин.

Проигнорировав его вопрос, Эстон бросил напоследок:

«Я сам докопаюсь до правды! И не волнуйтесь, устав я не нарушу».

С этими словами он развернулся и вышел из зала. Оставшиеся кардиналы обменялись мрачными, напряженными взглядами.

Спустя некоторое время, когда заседание закончилось и все разошлись, один из кардиналов незаметно проскользнул в темный коридор дворца, где его уже ждал другой жрец.

«Установите слежку за Эстоном Кэшем».

«Слушаюсь».

Жрец растворился в тенях. Из-за колонны вышел еще один кардинал.

«Это может быть блефом».

«Да. Но лучше перестраховаться. Эстон сегодня был нетипично эмоционален. Такое чувство, будто он специально раскачивал лодку, чтобы посмотреть на нашу реакцию».

«Тогда нам нужно действовать еще осторожнее».

«Скоро статуя будет готова, начнется грандиозный фестиваль. Весь Бастиан будет стоять на ушах. Это идеальный момент для удара».

«Не делай глупостей».

«А ты думаешь, если всплывет мое имя, ты останешься чистеньким?»

«Если бы у него были реальные доказательства, он бы выложил их прямо на столе».

«Даже без доказательств, если он продолжит копать и сеять подозрения, это станет проблемой. И в первую очередь — для меня».

Кардинал нервно прикусил губу.

«Я уберу Эстона. И обставлю всё так, будто это месть “Черной звезды”... Никто ничего не заподозрит».

---

«Кх-ха-а-а!..»

Басил резко сел, судорожно хватая ртом воздух. В нос ударила невыносимая вонь, заставив его сморщиться.

Он был абсолютно голым, а всё его тело и пол вокруг покрывала густая, черная жижа, источающая тошнотворный запах.

Эта едкая субстанция прожгла земляной пол, растворила траву и даже обуглила деревянные стены хижины.

«Мое тело...»

Он посмотрел на свои руки. По венам бурным, неудержимым потоком струилась Ки. Ощущения были настолько интенсивными и яркими, что казались нереальными.

«Ха... ха-ха... АХА-ХА-ХА-ХА!!!»

Дикий, безудержный хохот вырвался из его груди. Это правда! Рен не солгал! Его тело не просто исцелилось, оно переродилось!

«Я стал еще сильнее... Стена, о которую я бился столько лет... она рухнула!»

Даже среди Мастеров Меча существовали свои ступени силы. И сейчас Басил прорвал барьер, в который упирался долгие годы.

КРАК!

Не рассчитав новую, возросшую силу, он вынес дверь хижины вместе с косяком и вывалился наружу.

«Ой? Господин Басил, вы наконец очнул... А-А-АХ!»

Аделин, рубившая дрова неподалеку, обернулась на грохот и тут же с визгом отвернулась, закрыв лицо руками.

«БУ-ГА-ГА-ГА-ГА!!! Рен! Где Рен?! А хотя нет, теперь я должен называть его Мой Лорд!» — ревел голый Король наемников, поигрывая стальными мускулами.

«Господин Рен уехал в Священное Королевство! И ради бога, наденьте уже хоть что-нибудь!» — пискнула девушка сквозь пальцы.

«В Священное Королевство?! Проклятье! Далековато его занесло. Значит, выдвигаюсь немедленно!»

Схватив развешанную на веревке одежду, Басил кое-как натянул ее на себя, закинул за спину свой исполинский двуручный меч и с диким хохотом умчался в сторону леса.