Настал момент, которого ждал весь город. Лицо самого обсуждаемого человека в столице вот-вот должно было открыться публике. Все взгляды скрестились на мне.

Я медленно стянул маску лисы.

Под ней обнаружилась бледная, почти фарфоровая кожа. Ярко-красные губы, густо подведенные черным глаза и иссиня-черные волосы.

Ожидания толпы явно не совпали с реальностью. По площади прокатился разочарованный ропот.

«Что это за мазня у тебя на лице?» — не скрывая раздражения, фыркнула Оцилия.

«В детстве я получил ужасный шрам на щеке. С тех пор я всегда наношу этот грим», — спокойно солгал я. — «Если я этого не сделаю, то буду постоянно отвлекаться, и работа пойдет насмарку...»

Оцилия уже открыла рот, чтобы приказать мне умыться, но вовремя осеклась.

Если она настоит на своем, всё станет только сложнее.

Придется ждать, пока я смою грим, а потом нанесу его заново, ведь без него я якобы не могу работать. А заставлять Папу ждать — это прямое оскорбление Его Святейшества.

Ситуация была патовой. Заставить меня силой она не могла.

«Выходит, я зря заставил тебя снять маску. Прошу прощения», — мягко произнес Дукас.

«Ничего страшного, Ваше Святейшество».

Услышав извинения понтифика, лицо Оцилии окаменело.

«Это моя вина, Ваше Святейшество. Прошу простить мою бестактность», — склонила она голову.

«Оцилия, дитя мое, я прекрасно понимаю твои мотивы. Всё в порядке», — ласково ответил Папа.

Его всепрощающий, мягкий тон вызвал благоговейный трепет среди собравшихся жрецов.

«Можешь надеть маску обратно», — разрешил Дукас.

«Благодарю».

Я вновь скрыл лицо под маской лисы.

«Где мне встать?» — поинтересовался Папа.

«Присядьте, пожалуйста, вон там», — я указал на стул, стоявший по диагонали от статуи.

«Хорошо».

Папа занял свое место. Убедившись, что ракурс идеален, я поднялся на строительные леса.

---

'Фух... Пронесло'.

Если бы я не подготовился и не нанес этот дурацкий макияж, меня бы раскусили в два счета.

Еще в Брилленте я заранее закупил косметику, которой пользовались аристократки, и каждый раз перед тем, как надеть маску, тщательно гримировался.

Мои волосы тоже были перекрашены. Пепельно-серебристый цвет Аргенов слишком бросался в глаза, поэтому я использовал стойкий краситель, чтобы сделать их черными.

Архиепископ Харман, конечно, клялся и божился, что маску снимать не придется, но доверять ему — всё равно что доверять Флейку.

'Если бы они поняли, кто я такой, всё пошло бы прахом'.

Конечно, они бы не посмели просто бросить в темницу Мастера Меча, который к тому же сейчас был любимцем публики. Но они бы точно вышвырнули меня из Священного Королевства.

Тот факт, что Мастер Меча проник в столицу инкогнито и подобрался так близко к Папе, заставил бы их параноить до конца дней.

'А ведь он прямо подо мной'.

Пара шагов — и я достану его. Как жаль, что сейчас при мне нет ни «Призывающего души», ни Кровавого меча.

Любой другой на моем месте схватил бы первый попавшийся резец и попытался убить цель. Но мой противник — Прокопиус Дукас. Человек, которого я вряд ли одолею, даже если буду вооружен до зубов и атакую в полную силу.

Я незаметно активировал навык и проверил его статус.

[Прокопиус Дукас]

• Особенность: Пять Линий Стигматов, Божественное величие

• Навыки: Божественная магия 6-го круга

• Сила: 9.4

• Ловкость: 10.1

• Выносливость: 10.4

• Восприятие: 8

• Божественная сила: 40.2

Я едва не поперхнулся воздухом. Божественная сила перевалила за сорок! И физические характеристики у него были на уровне элитного рыцаря, что для мага-священника просто нонсенс.

Но больше всего меня ужаснула его вторая особенность — [Божественное величие].

[Божественное величие]

Способность, доступная лишь тому, кто ближе всех к богу.

Пока у вас остается божественная сила, вы не можете умереть.

'Да вы издеваетесь...'

Это означало лишь одно: чтобы убить Папу, мне придется полностью иссушить его чудовищный резерв божественной маны. Разве это вообще реально?

Глядя на это окно статуса, моя мотивация убивать его стремительно катилась на дно.

«Что-то не так?» — Папа вопросительно посмотрел на меня, заметив мою заминку.

«Всё в порядке. Я начинаю».

Я заставил себя выбросить из головы все лишние мысли и полностью сфокусироваться на мраморе.

Вжик, вжик. Белая крошка полетела во все стороны. Лицо — это душа любой статуи. Именно оно задает тон всему произведению. Поэтому я вкладывал в каждый взмах резца максимум концентрации.

Постепенно стук инструмента вытеснил все тревоги. В голове осталась лишь одна мысль: я должен создать шедевр.

«С ума сойти...»

«Мне кажется, или он работает еще лучше, чем вчера? Или у меня галлюцинации?»

«Нет, не галлюцинации... Я тоже это вижу».

Снизу то и дело доносились приглушенные ахи и вздохи. Вскоре эти звуки слились в монотонный фоновый шум, а в моих ушах звенел лишь ритмичный стук металла о камень.

«Ху-у-ух...»

Сколько прошло времени?

Я настолько погрузился в процесс, что напрочь забыл о сидящем подо мной Папе. Никогда прежде я не испытывал такого абсолютного единения с камнем.

Я думал, что на проработку лица уйдет несколько дней, но руки двигались сами собой, мгновенно улавливая и перенося на мрамор тончайшие детали мимики и характера.

'Неужели я стал настолько хорош?'

Джемма не контролировала мое тело, но я чувствовал себя так, словно ее дух направлял каждое мое движение.

Закончив, я отступил на шаг и завороженно уставился на свое творение.

Хлоп.

Тишину нарушил одинокий хлопок.

Хлоп. Хлоп. Хлоп...

К нему присоединились другие, и вот уже вся площадь взорвалась оглушительными овациями.

Даже Папа поднялся со своего места и зааплодировал.

«Поразительно», — искренне произнес он.

Я еще даже не высек глаза, а толпа уже была в экстазе.

Судя по всему, я закончу работу гораздо раньше срока. А значит, и дата торжественного открытия сдвинется.

Жрецы, только что рукоплескавшие мне, внезапно сложили руки в молитве и закрыли глаза.

«О, Боже милосердный...»

Папа тоже склонил голову в молитве.

И в этот момент из их тел начало исходить мягкое золотистое свечение.

'Ого...'

Площадь была забита высшим духовенством — от епископов до самого понтифика.

Мощнейший поток чистой божественной энергии затопил пространство, окутывая меня с ног до головы. Я мог бы отторгнуть его, но вместо этого позволил ему впитаться.

'Какое приятное чувство... Вся усталость как рукой сняло'.

Это было искреннее восхищение шедевром. Благодарность мастеру, вложившему душу в свой труд. Их светлые эмоции трансформировались в божественную энергию и передались мне.

'Наверное, я был слишком категоричен'.

Узнав о грязных тайнах верхушки Церкви, я начал сомневаться в искренности их веры.

Но та энергия, что я сейчас чувствовал, не могла принадлежать лицемерам.

Глубочайшее почтение к Папе как к духовному лидеру. Искренняя благодарность скульптору, запечатлевшему его лик.

Всё это слилось воедино, породив это маленькое чудо. Да, какими бы грешниками они ни были, их вера в своего бога была настоящей.

'А аура Дукаса — самая чистая и мощная из всех'.

Неудивительно, что его показатель божественной силы перевалил за сорок. Каким бы коррумпированным и алчным ублюдком он ни был, его фанатичная преданность богу не подлежала сомнению. Возможно, именно поэтому он и смог занять Святой Престол.

'Правда, это всё равно не спасет его от моей стали'.

---

Наступила ночь. Воспользовавшись своим новым статусом «любимца публики», я попросил разрешения осмотреть дворец изнутри. Папа великодушно согласился.

«Вот, держите».

«Благодарю».

Жрец, выступавший в роли моего гида, незаметно сунул мне в руку сложенный лист пергамента. Это была подробная карта дворца со всей необходимой информацией.

Некоторые помещения на ней были обведены красным.

'Спальня Папы, библиотека, молельня, тайная комната...'

Чего тут только не было.

Особенно меня заинтересовала «тайная комната». Судя по пометкам, именно туда понтифик приводил послушниц для своих грязных утех.

'Дворец оказался куда запутаннее, чем я думал. И полно мест, куда просто так не сунешься'.

Жрец, передавший мне карту, был верным человеком Эстона. Мы заранее договорились, что он снабдит меня маршрутами патрулей и планом здания.

Чтобы не вызывать подозрений, я еще около часа бродил по коридорам, осматривая фрески и статуи, и лишь затем покинул дворец.

До официального завершения статуи оставалось два дня. Я специально растянул работу, чтобы выиграть время на подготовку.

На улицах было пусто. Я свернул в темный переулок, где меня уже ждали.

«Вы пришли. Хвоста не было?» — раздался тихий голос.

«Был. Но я сбросил его еще в начале пути».

Из густой тени между двумя зданиями выступил Эстон Кэш.

«Слава богу. Слухи о вашем таланте разлетелись по всей столице. Теперь за вами будут следить куда пристальнее».

«Я справлюсь».

После инцидента с Флейком количество «хвостов» действительно увеличилось. Сегодня мне пришлось попотеть, чтобы оторваться от них, но впредь нужно быть еще осторожнее с тайными встречами.

«Вот».

Эстон с мрачным лицом протянул мне пухлую стопку бумаг.

«Здесь графики дежурств кардиналов, маршруты патрулей и подробное расписание фестиваля».

«Отлично, спасибо».

Я быстро пробежался глазами по документам. Вся нужная информация была на месте.

«Мне пора возвращаться, пока мое отсутствие не вызвало подозрений», — сказал я.

«Да. В следующий раз мы встретимся уже после того, как Папа будет мертв».

Я кивнул. План был безумным и невероятно рискованным. Опасность представлял не только сам Папа с его читерскими навыками, но и кардиналы с паладинами, которых Эстону придется отвлекать на себя.

Если я не убью Дукаса, Эстона разорвут на куски. У нас есть только одна попытка.

«А, чуть не забыл. Флейк выжил».

«Выжил в том взрыве? Воистину, пугающий маг», — расширил глаза Эстон.

«Он планирует проникнуть во дворец, чтобы украсть священную реликвию. Отправьте туда кардиналов и охрану. Это облегчит нашу задачу».

Эстон понимающе кивнул и растворился во тьме.

'Нужно закончить всё сегодня'.

Если я продолжу шастать по ночам, это точно вызовет подозрения.

Я быстро направился к следующей точке встречи — на крышу здания неподалеку.

Взобравшись по отвесной стене, я оказался на крыше, где меня уже ждал Флейк.

«Явился?»

«Скажу только один раз, так что слушай внимательно и запоминай».

«Не учи ученого».

Я кратко изложил ему суть плана: время начала, его роль и ключевые моменты. Убедившись, что он всё понял, я спрыгнул с крыши и вновь слился с тенями переулков.

'Ага... Снова прицепились'.

Я почувствовал, как чьи-то взгляды уперлись мне в спину. Эти ищейки были куда профессиональнее предыдущих, но до моего уровня им было как до луны.

Я пропадал из их поля зрения совсем ненадолго.

Даже если они что-то и заподозрили, у них не было никаких доказательств. Для них это выглядело так, будто я просто срезал путь через темные дворы.

«Уф, хорошая пробежка перед сном. Пора в постель», — громко зевнув и потянувшись, я зашел в гостиницу.

---

Прошел еще один день. Статуя была практически готова.

Площадь перед дворцом была открыта для публики, и туда хлынули тысячи людей.

Под строгим контролем паладинов начался грандиозный фестиваль. Весь Бастиан собрался здесь, чтобы своими глазами увидеть, как скульптор высечет глаза статуи — последний штрих, который вдохнет в нее жизнь.

«Невероятно. Народ просто в экстазе».

«Раз уж ты это понимаешь, Джастин, мог бы приказать своим жрецам помочь моим паладинам сдерживать толпу».

«Рем, ну ты и зануда. Это же не моя работа», — усмехнулся Джастин, глядя на Пола.

Скульптор стоял на лесах, готовясь нанести финальные удары резцом.

«И откуда только взялся этот гений?» — пробормотал Рем.

«Что, захотел переманить его к себе?»

«Хотелось бы. Но я не настолько глуп, чтобы тягаться с теми, кто уже положил на него глаз».

«Это да. У тебя-то мозги на месте. А вот у некоторых...»

Рем бросил красноречивый взгляд в сторону группы кардиналов и епископов. Многие из них смотрели на Пола с нескрываемым, плотоядным вожделением.

Папа прекрасно знал об их коррупции и грязных делишках, но закрывал на это глаза, пока они не пересекали определенную черту.

Для Рена и Джастина, знавших истинное, гнилое нутро понтифика, скрывающееся за маской благочестия, всё было очевидно.

Папа тоже смотрел на Пола. В его глазах клубился густой, темный туман желания. Жгучая, всепоглощающая алчность.

Это длилось лишь долю секунды, но Рем и Джастин успели это заметить.

«Они даже не представляют, каких усилий Его Святейшеству стоит сейчас сдерживать себя», — медленно протянул Джастин с легкой усмешкой.

Рем лишь мрачно сжал челюсти, продолжая наблюдать за церемонией.

«Приступай», — торжественно провозгласил Папа.

Повинуясь приказу, Рен с ювелирной точностью начал высекать зрачки статуи. Всего пара движений резцом — и каменное лицо, до этого казавшееся слегка незавершенным, внезапно ожило, обретя пугающее сходство с оригиналом.

«О-О-О-О-О-О-О!!!»

Толпа взревела от восторга. Сам Дукас замер с приоткрытым ртом, завороженно глядя на свою каменную копию.

«Ха... Это просто безумие», — невольно вырвалось у Рема.

Если раньше он просто признавал высокий навык скульптора, то теперь, глядя на завершенный шедевр, его оценка взлетела до небес.

«Если уж даже ты, чурбан неотесанный, заговорил об искусстве, значит, это и впрямь шедевр. Кхе-хе», — хмыкнул Джастин.

Обычно Рем бы огрызнулся в ответ, но сейчас он не мог оторвать глаз от статуи.

А тем временем Рен, стоя на лесах, даже не обращал внимания на реакцию толпы. Он был слишком занят чтением каскада системных сообщений, вспыхнувших перед его глазами.