Фестиваль должен был продлиться целую неделю. Казалось бы, стоит ли устраивать такое грандиозное торжество всего лишь из-за одной статуи? Но фигура Папы в Священном Королевстве имела поистине колоссальное значение.

'Если я убью Папу и поползут слухи, что это моих рук дело — мне конец'.

Его публичный образ был непоколебим, как скала.

«Это дар самих небес...!»

«Эта статуя станет главным символом Бастиана!»

«Священная реликвия... Это настоящая реликвия! Я чувствую, как от нее исходит божественная благодать!»

Реакция простых горожан была бурной, но жрецы, способные ощущать божественную силу, и вовсе впадали в экстаз.

Глядя на каскад системных сообщений перед глазами, я понял причину этого всеобщего помешательства.

[Вы создали шедевр.]

Вы завершили Дополнительный квест — Скульптурное искусство Джеммы II.

Награда: Скульптура Инь-Ян.

Скульптура Инь-Ян

Позволяет вкладывать в скульптуры энергию Инь и Ян.

Энергия Инь накладывает проклятие.

Энергия Ян дарует благословение.

Вот почему люди так сходили с ума. Сам того не осознавая, я вложил в статую энергию Ян.

[Статуя Прокопиуса Дукаса]

Статуя, созданная Реном Аргеном. Пропитана энергией Ян, которая пробуждает и усиливает веру. Особенно впечатляют невероятно живые глаза.

Повышает веру в Прокопиуса Дукаса.

Чем больше людей молится статуе, тем сильнее (незначительно) увеличивается божественная сила Прокопиуса Дукаса.

Перед моими глазами всплыло окно с информацией о статуе. Это было неожиданно. Обычно Система не выдавала мне подробных характеристик артефактов или реликвий, но для моего собственного творения сделала исключение.

'Наверное, потому что я сам ее создал?'

Но сейчас меня волновало другое. Сам того не желая, я сослужил Прокопиусу Дукасу отличную службу.

Прямо сейчас, в эту самую секунду, тысячи людей возносили молитвы моему творению. С замиранием сердца я открыл окно статуса Папы, но, к моему облегчению, цифры его божественной силы пока не росли.

'Слава богу. Судя по скорости, если я прикончу его в течение пары дней, эта прибавка не сыграет особой роли'.

Сразу после завершения работы паладины и жрецы оцепили статую плотным кольцом, никого к ней не подпуская.

Как создатель, я имел к ней свободный доступ, но попытаться испортить ее сейчас было бы чистым самоубийством.

«Г-господин... Пол!»

Солнечный зайчик, отразившийся от чьей-то лысины, ударил мне по глазам. Это был Акро, пробивающийся ко мне сквозь толпу.

'Ах, точно'.

Я совсем забыл, что приглашен на фестиваль не только как скульптор, но и как музыкант. Пришлось незаметно выскользнуть с площади.

Вскоре должен был начаться праздничный концерт в честь завершения статуи. Помимо местных талантов, Священное Королевство пригласило множество музыкантов из других стран.

Я поспешно сменил маску лисы на обычную полумаску и переоделся. Выйдя на улицу, я увидел, что концерт уже в самом разгаре. Музыканты виртуозно играли на самых разных инструментах, и без того праздничная атмосфера накалилась до предела.

«Господин Рен... то есть Пол... э-э, как мне вас теперь называть?» — замялся Акро.

«Зовите меня Эндрю».

«А, понял. Господин Эндрю, я поставил ваше выступление в самый конец программы. Не в обиду остальным музыкантам, они, конечно, хороши, но по сравнению с вами...» — Акро хитро улыбнулся.

Привезя в столицу гениального скульптора Пола, гильдия «Фулл Гэзер» уже вытащила счастливый билет.

Ходили слухи, что Церковь всерьез подумывает передать им монополию на регулярную торговлю между Бриллентом и Священным Королевством.

Для «Фулл Гэзер» это означало квантовый скачок. Из крупной гильдии уровня Редфилда они могли превратиться в транснациональную мегакорпорацию, контролирующую экономику нескольких городов.

Неудивительно, что Акро сиял как начищенный таз. Если я сейчас еще и блестяще отыграю на концерте, его гильдия окончательно закрепит за собой статус единственного поставщика уникальных талантов.

'Прости, Акро, но боюсь, в ближайшее время “Фулл Гэзер” будет заказан путь в Священное Королевство'.

Когда Папа умрет, в стране начнется хаос. В поисках убийцы инквизиция перевернет всё вверх дном и будет подозревать каждого встречного.

И «Фулл Гэзер», естественно, окажется в списке подозреваемых. Как и скульптор Пол, и музыкант Эндрю. Впрочем, за последние две личности я не переживал — их попросту не существует.

«О, господин Эндрю, ваш выход!»

Подбадриваемый сияющим Акро, я направился к сцене.

Взяв в руки арфу, которую Акро изготовил специально для меня по спецзаказу, я медленно поднялся по ступеням.

Я спиной чувствовал колючие взгляды предыдущих выступающих. Им явно не терпелось узнать, что за выскочка осмелился закрывать концерт.

Сможет ли он один, без оркестра, удержать внимание такой огромной толпы?

На их лицах читался откровенный скепсис и насмешка. Но мне было плевать. Я сел на стул и положил руки на струны.

Дзинь...

В голове четко всплыли ноты.

Та самая величественная, пробирающая до мурашек мелодия, которую играл Блисс, теперь полилась из-под моих пальцев.

Каждое касание струн рождало божественный звук.

Переливы арфы...

Не только простые горожане, но и высокомерные жрецы, до этого снисходительно слушавшие музыку, замерли с открытыми ртами. Все они без остатка растворились в мелодии музыканта по имени Эндрю.

Десять минут пролетели как одно мгновение. Когда я взял последний аккорд, над площадью повисла звенящая тишина.

А затем тишину разорвал оглушительный рев тысяч глоток, подобный удару цунами.

«Что это было?! Боги, что я сейчас слышал?!»

«Сколько времени прошло? Минута? Две?»

«Какие две минуты, идиот! Он играл больше десяти минут!»

«Я... я вообще потерял счет времени...»

Толпа скандировала имя Эндрю, впадая в экстаз.

И не только они. Высшие иерархи Церкви, сидевшие в первых рядах, выглядели так, словно только что пережили религиозное откровение. Их лица обмякли, а в глазах стояли слезы.

«Эндрю, говорите? Кто его привез?»

«Торговая гильдия “Фулл Гэзер”».

«Постойте, разве скульптора Пола привезли не они же?»

«Именно так».

В этот момент в мозгу кардинала Рема навсегда отпечаталось название «Фулл Гэзер». А Джастин, всегда думающий на шаг вперед, уже мысленно собирал досье на некоего Акро.

«Это просто невероятно. Если бы не Его Святейшество, я бы прямо сейчас переманила его к себе», — пробормотала Оцилия, с сожалением глядя на меня, а затем перевела взгляд на понтифика.

«Поразительно», — на губах Дукаса играла довольная улыбка.

«Благодарю, Ваше Святейшество», — поклонился я.

«Наслаждайся фестивалем, дитя мое».

«Обязательно».

Попрощавшись, я спустился со сцены.

'Фух...'

К счастью, на этот раз никто не заставлял меня снимать маску. Моя публичная роль была сыграна безупречно.

Настало время переходить к главной цели.

«Господин Акро».

«Да?»

«Завтра вечером вам нужно уехать как можно дальше от центра города. И сделайте это так, чтобы это выглядело естественно. Желательно — в компании высокопоставленных жрецов».

«Что? Зачем... Понял».

Акро хотел было задать вопрос, но осекся, и в его глазах мелькнуло понимание.

«Раз вы так говорите, господин Рен, значит, на то есть веская причина».

«Завтра в самом сердце Бастиана произойдет кое-что очень громкое. Если не хотите, чтобы вас втянули в это, вам понадобится железное алиби».

«Я вас услышал. Не беспокойтесь обо мне, я всё устрою в лучшем виде».

Акро был тертым калачом, ему не нужно было разжевывать такие вещи.

'Завтра ночью'.

Согласно данным Эстона, завтрашняя ночь была идеальным моментом для удара. Если я упущу этот шанс, вероятность успеха упадет почти до нуля.

Но была одна проблема: несмотря на то, что время поджимало, мы до сих пор не знали, где именно Папа проводит свои тайные встречи.

'Тц, да где же это проклятое место?'

Эстон тоже рыл носом землю, но раз от него не было вестей, значит, его поиски не увенчались успехом.

О том, что Папа регулярно устраивает подобные оргии, знали только кардиналы.

Именно в эти часы его охрана была минимальной. Если отвлечь кардиналов, понтифик останется практически беззащитным.

'Пока Эстон и Флейк будут водить кардиналов за нос, я должен прикончить Дукаса'.

Осталось только найти место. У нас было несколько предполагаемых локаций. И если я ошибусь с выбором, план рухнет.

'Нужно сузить круг поисков до завтрашнего вечера'.

Пока фестиваль был в самом разгаре, я снял маскировку, накинул неприметный плащ с глубоким капюшоном и затерялся в толпе.

Я обошел все предполагаемые места, пытаясь найти хоть какие-то зацепки.

'Он осторожнее, чем я думал'.

Ничего подозрительного. С виду — абсолютно обычные, ничем не примечательные здания.

Наступила ночь. Убедившись, что за мной никто не следит, я пробрался в свою комнату на постоялом дворе.

На следующее утро ко мне ввалился взволнованный Акро.

«Господин Пол».

«Что случилось?»

«Только что доставили письмо. Просили передать лично вам».

Я вскрыл конверт. Отправителем значился сам Папа.

'Ого...'

Это сама судьба преподносит мне шанс? Или же это ловушка, в которую меня пытаются загнать?

В письме Папа приглашал скульптора Пола на «закрытую встречу» сегодня вечером.

Очевидно, под «встречей» подразумевалась та самая оргия, которую я так отчаянно искал.

«И еще... вот», — Акро неуверенно протянул мне второй конверт.

«А это кому?»

«Господину Эндрю».

Приглашение для музыканта Эндрю. Тоже от Папы.

«Кажется, вы произвели на него неизгладимое впечатление», — нервно сглотнул купец.

«Похоже на то».

Акро с тревогой посмотрел на оба письма, затем огляделся, придвинулся ко мне вплотную и зашептал:

«Не уверен, стоит ли мне это говорить... но ходят слухи, что Его Святейшество по ночам балуется “Тибако”. Будьте предельно осторожны».

Тибако — мощный галлюциноген. Он воздействует на нервную систему, искажая восприятие: одни чувства притупляются, другие обостряются до предела. Вызывает сильнейшее привыкание.

'Значит, он хотел накачать меня наркотиками, чтобы сделать своим ручным питомцем?'

Я и подумать не мог, что он опустится до такого. Даже Эстон об этом не упоминал.

«Я вчера выпивал с архиепископом Харманом и случайно вытянул из него эту информацию. Конечно, это могут быть просто пьяные байки, но... береженого бог бережет».

«Спасибо, Акро. Я учту».

Купец ушел.

Официальная часть фестиваля для меня закончилась. Осталось лишь наслаждаться праздником. Статуя готова, концерт отыгран, так что слежка за мной заметно ослабла.

Те немногие, кто всё еще терся поблизости, были не агентами инквизиции, а шпионами других фракций, желающими выведать мои секреты.

'Сегодня ночью я покончу с ними всеми. А затем приду за Папой'.

Когда Папа умрет, начнется такой хаос, что исчезновение парочки шпионов никто даже не заметит.

'Приглашение... Значит, точный адрес мне сообщат позже? Предусмотрительно'.

Раз он пригласил и Пола, и Эндрю, значит, на вечеринке будут и другие гости.

Наверняка это какие-то высокопоставленные извращенцы из его окружения. Будет полезно узнать их в лицо.

'Что ж, пойду прогуляюсь, посмотрю на праздник'.

Я бродил по украшенным улицам, сливаясь с толпой, пока не приблизилось назначенное время.

В сутолоке ко мне незаметно подошел какой-то человек, сунул в руку скомканную записку и тут же растворился в толпе. Развернув бумажку, я увидел точное время и место встречи.

'Почти началось'.

Он специально сообщил координаты в самый последний момент, чтобы у меня не было времени на подготовку или саботаж.

Солнце скрылось за горизонтом, и на Бастиан опустилась ночь. Шумные толпы горожан разошлись по домам. В Священном Королевстве не поощрялись ночные гуляния, поэтому улицы быстро опустели.

'Двое пасут мою гостиницу, еще трое висят на хвосте'.

Дилетанты. Я прихватил «Призывающего души» и Кровавый меч, натянул на лицо черную маску и выскользнул через окно соседнего номера.

«Кх-х!»

«Ммпф!»

Двое соглядатаев, дежуривших у входа, рухнули на землю со свернутыми шеями.

«К-кто—»

«Гх-х!»

«Урк...»

С остальной троицей я расправился так же быстро и бесшумно. Спрятав бессознательные тела в темном переулке, я рванул по указанному адресу.

'Так вот почему мы не могли его найти. Это даже не территория дворца'.

Место находилось на самых задворках Бастиана, в районе трущоб, где обитали нищие и бродяги.

'Что он забыл в этой дыре?'

Контраст с вылизанным центром города был разительным. Повсюду валялся мусор, в воздухе стояла невыносимая вонь нечистот.

Покосившиеся хибары, готовые рухнуть от малейшего дуновения ветра, полуразрушенные заборы...

'Здесь'.

Дом выглядел заброшенным, словно в нем обитали лишь призраки. Снаружи он ничем не отличался от соседних развалюх, но, присмотревшись, я заметил, что двор внутри подозрительно чист.

'На улицах нет ни одного ребенка. Для трущоб это ненормально, даже ночью'.

Перемахнув через забор, я оказался во дворе. У входа в дом стоял человек в черном плаще.

«Стой, кт—»

ХРЯСЬ!

Мой кулак впечатался ему в челюсть. Стражник отлетел к стене и сполз на землю. Его глаза дико вращались от шока.

«Где вход?» — холодно спросил я.

«Откуда ты вообще узнал про это ме-е-е-е-А-А-А-АХ!»

Я влил толику Ки в его нервные узлы с помощью скульптуры. Мужчина забился в конвульсиях, изо рта пошла пена, и он отключился. Я отвесил ему пару пощечин, приводя в чувство.

«Вход», — повторил я.

«Т-там... между досками в полу... есть скрытый паз...»

Лицо стражника исказилось от животного ужаса. Он никогда в жизни не испытывал подобной агонии.

«Что вы здесь делаете?»

«...Я... я всё скажу!»

Он покосился на мою руку, готовый заговорить без утайки.

«Мы... мы скармливаем местным детям Тибако... а потом... используем их как игрушки...»

«Ах вы ж мрази».

Слова вырвались сами собой. Я подозревал нечто подобное, когда не увидел на улицах детей, но услышать это вслух... Накачивать сирот наркотиками и использовать их для утех?

'Этот ублюдок превзошел все мои ожидания'.

Я вырубил стражника и, используя Ки, перерезал ему двигательные нервы, чтобы он точно никуда не делся. Затем вошел в дом.

Как он и сказал, в щели между половицами виднелось небольшое углубление.

Скри-и-ип...

Я потянул за паз, и часть пола бесшумно отъехала в сторону, открыв крутую каменную лестницу, уходящую глубоко под землю.

Там, внизу, находился Папа. Смогу ли я одолеть его?

Сглотнув подступивший к горлу ком, я обнажил «Призывающего души».

Из подвала тянуло тошнотворным, сладковатым запахом крови и порока. Я сделал шаг во тьму.