Спустившись по лестнице и завернув за угол, я уперся в массивную железную дверь. Рядом, вытянувшись по струнке, стоял охранник.

'Привратник, значит?'

Первой мыслью было просто свернуть ему шею и выбить дверь, но я передумал. Спрятав «Призывающего души» и Кровавый меч за спину, я достал маску лисы и надел ее на лицо.

«М-м?» — охранник смерил меня подозрительным взглядом.

«Я... э-э... пришел по приглашению», — робко промямлил я, старательно изображая нервозность.

«А-а, так ты тот самый скульптор. Показывай приглашение».

«Вот...»

Мой дрожащий голос и неуверенные движения явно позабавили охранника. Усмехнувшись, он похлопал меня по плечу, мельком глянул на бумагу и потянулся к засову.

«А... отсюда ведь можно будет потом выйти?» — пискнул я.

«Конечно, можно. Не трясись ты так. Раз тебя сюда позвали, значит, ты пришелся Его Святейшеству по вкусу».

«Правда? Выходит, вы тоже пользуетесь огромным доверием, раз охраняете такое тайное место».

«Ха-ха-ха! А то! Глазастый ты парень. Главное, веди себя внутри послушно».

«Ха-ха, спасибо за совет. А... что именно там происходит? Я здесь впервые, поэтому немного нервничаю...»

«Да ничего особенного. У Его Святейшества есть свои маленькие хобби. Просто подыграй ему, и всё будет в порядке», — охранник сально ухмыльнулся, окинув меня липким взглядом. — «Хе-хе, сегодня для тебя откроется совершенно новый мир. Считай это великой честью».

Меня едва не передернуло от отвращения, но я заставил себя натянуть глупую улыбку и кивнуть. Судя по всему, этот ублюдок прекрасно знал, какие именно «хобби» практикуются за этой дверью.

«А внутри только Его Святейшество?»

«Из гостей — да. Хотя... он говорил, что пригласил двоих. Значит, скоро должен подойти еще кто-то. А так — только он и его игрушки».

«Игрушки? Вы там в куклы играете, что ли?»

«Сам увидишь. Больно много вопросов задаешь», — раздраженно отмахнулся охранник.

Его терпение лопнуло. Я же, напротив, начал медленно концентрировать Ки.

«Приходится», — холодно бросил я.

«А? Ты о чем?»

Разница в наших уровнях была настолько колоссальной, что он даже не почувствовал моей жажды крови.

'Что те идиоты наверху, что этот болван у двери. Их поставили здесь только для того, чтобы открывать и закрывать замки'.

Моя рука метнулась вперед быстрее молнии. Я схватил охранника за горло и пустил разряд электричества прямо в его нервную систему.

«Кх-х-х-х!»

Его глаза закатились, тело забилось в короткой конвульсии, и он обмяк. Мертв. Я не почувствовал к нему ни капли жалости.

Сняв маску и перехватив мечи поудобнее, я толкнул железную дверь и шагнул внутрь.

Стены коридора были густо усеяны световыми камнями. Учитывая, что каждый такой камень стоил несколько золотых, отделка этого подземелья обошлась в целое состояние.

А учитывая масштабы коридора, количество камней просто не поддавалось исчислению.

«Твою мать...»

Коридор вывел меня в огромный подземный зал.

Повсюду стояли железные клетки. И в каждой из них... сидели дети.

'Сколько же их здесь...'

Даже навскидку их было несколько десятков. Но если вспомнить масштабы трущоб Бастиана, вряд ли это единственное место, где их держат.

Я подошел к ближайшей клетке и одним ударом разбил замок.

Лязг!

Дверца со скрипом отворилась, но дети внутри лишь испуганно вжались в дальний угол, не сводя с меня настороженных глаз.

'Боятся'.

Что делать? Мне нужно спешить к Папе. Каждая потерянная минута может стоить мне жизни.

«Чего сидите? Выходите быстрее! Вы ведь пришли нас спасти? Правда?»

Я обернулся. Из соседней клетки, вцепившись тонкими пальчиками в прутья, на меня смотрела девочка.

'Хм? А это еще кто...'

Я вспомнил ее. Это была та самая девочка из трущоб, которая первой подошла ко мне и попросила хлеба.

'Я думал, ее послали старшие, а она, оказывается, сама проявила инициативу'.

Ее взгляд кардинально отличался от взглядов остальных детей. Несмотря на весь ужас ситуации, в ее глазах не было животного страха. Они горели упрямством и жаждой жизни.

Такие не сдаются просто так. Отлично. Она сможет увести остальных.

Я надвинул маску лисы поверх черной ткани, скрывавшей лицо, и подошел к ее клетке.

«А?»

Она удивленно распахнула глаза, узнав маску.

Лязг!

Разбив замок, я распахнул дверцу. Девочка осторожно шагнула наружу.

«Узнала?»

«Да. Вы тот господин, который дал нам хлеб».

«Верно. Не думал, что встречу тебя здесь. Как тебя зовут?»

«Мартина».

«Мартина? Громкое имя для такой крохи».

«Мама назвала меня так, потому что я всё время дралась. Правда, сейчас я уже не дерусь».

Имя означало «Богиня войны». Что ж, глядя на нее, я понимал, что оно ей чертовски подходит.

«Слушай внимательно, времени в обрез. Мартина, ты должна вывести всех детей отсюда. Я открыл двери, дальше действуй сама. Справишься?»

«Да».

Ни секунды колебаний. В то время как остальные дети были парализованы страхом, она уже хладнокровно прикидывала план побега в своей маленькой голове.

'Возможно, у нее действительно есть талант. Хотя статус у нее самый обычный'.

Если бы у нее была какая-то уникальная особенность, Система бы уже подсветила ее. Но, увы, ее врожденные данные были ничем не примечательны.

«Тут есть еще дети! В других комнатах!» — выпалила Мартина.

«Если они по пути — забирай. Но обыскивать весь комплекс нет времени. Выводи тех, кто здесь. Остальных я освобожу, когда закончу свое дело».

«А что за дело?»

Я уже собирался развернуться и уйти, но этот горящий, пронзительный взгляд не позволил мне просто отмахнуться от нее. Я наклонился и прошептал ей на ухо:

«Я иду убивать того, кто сделал с вами всё это».

Ее глаза расширились до невозможных размеров.

«Это наш секрет».

«Я никому не скажу. Клянусь».

«Хорошо».

«Но... если подвал обвалится, дети, которые останутся в клетках, погибнут. Я сама их вытащу».

«Что?»

Смелость — это похвально. Но грань между смелостью и безрассудством очень тонка, и сейчас она явно переступала эту черту.

«Я не буду делать это одна. Среди нас есть шустрые ребята. И замки не обязательно ломать, их можно просто открыть, правда?»

«...»

«Не волнуйтесь. Даже если нас поймают, мы не выдадим вас».

«Ты не боишься умереть?»

«Боюсь. Но жить так, как мы живем сейчас, — еще страшнее».

«Ха».

Я не ожидал услышать столь зрелые и отчаянные слова от маленькой девочки. С моих губ сорвался невольный смешок.

«Ладно. Только постарайся не умереть. И когда выберетесь, прячьтесь в горах, чтобы не попасться на глаза паладинам».

«Хорошо».

Сказав это, я быстро прошелся вдоль рядов, сбивая замки со всех оставшихся клеток, и выбежал из зала.

Разговор с Мартиной отнял немного времени, но я еще успевал. Нужно было нанести удар до того, как Папа заподозрит неладное.

Я миновал противоположный выход из зала, прошел по длинному коридору и свернул на еще одну лестницу, ведущую вниз.

Активировав [Теневой шаг], я полностью подавил звук своих шагов и начал бесшумный спуск.

Чем глубже я спускался, тем сильнее становился едкий, дурманящий запах. Если уж здесь так воняет, что же творится в самом низу?

Спустившись с лестницы, я оказался в помещении, густо затянутом белесым дымом.

Я натянул маску повыше, закрывая нос, и осторожно осмотрелся.

Это был просторный зал, уставленный кроватями. Вокруг каждой из них свисали полупрозрачные балдахины.

Сквозь ткань отчетливо виднелись детские силуэты.

'Больные ублюдки...'

Я шел прямо по центру зала, но никто даже не шелохнулся. Я приподнял полог ближайшей кровати.

На ней, извиваясь в неестественных позах, лежал ребенок в лохмотьях.

Рядом на тумбочке горела зеленая свеча, источающая тот самый густой белый дым. Внезапно ребенок резко сел, припал лицом к свече и жадно вдохнул дым.

«А-а-ах... Да... еще...»

Мое лицо исказилось от гнева. Степень их зависимости уже давно перешла ту грань, когда можно было обойтись простым лечением.

И то, что здесь жгли, явно не было Тибако, о котором предупреждал Акро.

Это была какая-то дешевая, низкосортная дрянь с коротким эффектом и чудовищными побочками.

Ребенок, только что вдохнувший дым, затрясся и снова потянулся к свече, словно умирающий от жажды к воде.

Он даже не замечал меня, стоящего в полуметре от него. Весь его мир сузился до этого источника мимолетного кайфа.

'Где они вообще достают эту отраву?'

Даже отталкивая дым с помощью Ки, я чувствовал, как начинает раскалываться голова.

Я опустил полог и двинулся дальше.

Из-за массивной двери в конце зала доносились омерзительные, булькающие звуки и стоны. Я даже представить не мог, какая мерзость там творится.

«Ну чего застыл?! Следующий, заходи!»

Голос был хриплым, срывающимся, полным похоти. Но я сразу узнал его.

Я достал из-за пазухи маленькую черную пилюлю.

'Призрачная пилюля, которую дал мне наставник Кол Лос. Наконец-то пришло твое время'.

Этот алхимический препарат замедлял кровоток и сердцебиение, практически полностью стирая присутствие человека.

Наставник велел использовать их для тренировки скрытности или при убийстве особо опасных целей. И вот, этот момент настал.

'Три я потратил на тренировки, осталась последняя'.

Я собирался убить Папу, завершить квест и заодно прославить имя наставника Кол Лоса.

Я закинул пилюлю в рот и разжевал. В то же мгновение бурлящая в теле Ки словно загустела, а сердце замедлило свой бег.

'Идеально'.

В таком состоянии я не мог использовать свои навыки на полную мощность, но при желании эффект можно было развеять в любую секунду.

Главное в ремесле убийцы — подобраться к цели на расстояние смертельного удара так, чтобы она ничего не заподозрила.

Скри-и-ип.

Я медленно приоткрыл дверь.

Комната была залита ослепительным светом от десятков световых камней, но густой дым превращал его в мутное, болезненное марево.

Сквозь эту пелену проступали детали интерьера и происходящего внутри. От увиденного к горлу подкатил ком тошноты, но я заставил себя сделать шаг в этот ад.

«Ну? Чего телишься? Иди сюда!»

Прокопиус Дукас. Днем — святой старец, ночью — омерзительное чудовище.

Его глаза были безумными, зрачки расширены от наркотиков, а грузное тело расплылось на шелковых простынях. Голос звучал слабо и жалко.

Невозможно было поверить, что это тот самый человек, который утром благословлял толпу.

Хлюп.

Мой сапог ступил в лужу густой, липкой крови. Повсюду валялись вырванные клочья волос. И дети... неподвижные, словно сломанные куклы.

Подавив рвотный рефлекс, я двинулся к Дукасу.

«Да-да, иди к папочке».

Несмотря на действие Призрачной пилюли, стоило мне подойти ближе, как он почувствовал мое присутствие. Но его одурманенный мозг не забил тревогу.

'Нужно подтянуть навыки скрытности. Засечь меня в таком состоянии...'

Его божественная аура струилась вокруг него так же естественно, как дыхание. Он уловил мое приближение, но из-за наркотиков даже не подумал, что к нему пришел убийца.

В дыму мой силуэт казался лишь расплывчатым темным пятном.

Треск...!

Оказавшись на расстоянии удара, я мгновенно высвободил ауру молнии и сделал выпад.

'Ошибаться нельзя'.

Синяя вспышка прорезала дымную пелену и вонзилась прямо в сердце Дукаса.

ХРЯСЬ!

«Кх-х-ха-а-ах!..»

Боль мгновенно отрезвила его. Широко распахнув глаза, он уставился на человека в черной маске.

«Ты... кто... такой...?! Кх-х!»

Изо рта понтифика хлынула кровь. Но вместо того чтобы умереть, он вцепился дрожащими руками в лезвие «Призывающего души». Его налитые кровью глаза сверкнули первобытной яростью.

В ту же секунду его тело окутало ослепительное золотое сияние. Божественная энергия начала с бешеной скоростью регенерировать разорванные молнией ткани.

«Неужели... скульптор? Или тот музыкантишка?»

К нему быстро возвращалось самообладание. На его губах заиграла безумная, высокомерная усмешка. Он был абсолютно уверен, что жалкий удар мечом не способен оборвать его жизнь.

И в подтверждение его слов на меня обрушилась колоссальная волна божественной силы, пытаясь вытолкнуть лезвие из раны.

«Чего молчишь? Испугался?»

Я проигнорировал его насмешки, сохраняя ледяное спокойствие.

Даже с мечом в сердце он вел себя так, словно ситуация полностью под его контролем. Он даже не пытался очистить свой разум от наркотиков, уверенный, что в любой момент раздавит меня как букашку.

«Не думай, что весь мир лежит у твоих ног».

За любую самонадеянность рано или поздно приходится платить.

«Что ты несешь? Этот мир УЖЕ у моих...!»

Он не договорил. Его глаза комично расширились, когда он почувствовал, как его безграничная божественная сила внезапно начала стремительно иссякать.

Словно невидимые нити, связывающие его с богом, обрывались одна за другой прямо вокруг вонзенного в сердце клинка.

«Что... что происходит?!»

«Ты правда думал, что бессмертен?»

В моих глазах блеснул холодный, пепельный свет. Губы изогнулись в безжалостной усмешке.

«Теперь ТЫ будешь валяться у моих ног».

«Кх... х-х-ха-а-ах!!!»

Его тело забила крупная дрожь. Цена за минутную слабость оказалась фатальной.