[Божественное величие].

Пока у владельца есть божественная сила, он бессмертен. В сочетании с бездонным, словно океан, резервом маны Дукаса, этот навык создавал поистине чудовищный эффект.

Абсолютное бессмертие. Именно это сейчас связывало мне руки.

'Тц'.

Бой обещал быть изматывающим.

Да, мой клинок пронзил сердце Дукаса, но одной этой раны было недостаточно для победы.

[Скульптура Инь-Ян] Джеммы. В прошлый раз я использовал ее, чтобы нарушить циркуляцию маны Флейка. Если я смогу заблокировать потоки божественной силы Дукаса, не давая ей исцелять раны, то нанесу ему фатальный урон.

«Что... что ты творишь?!» — взревел Дукас.

От его благообразной, елейной манеры речи не осталось и следа.

Моя Ки, влитая через клинок, яростно бушевала внутри его тела, разрывая меридианы в клочья.

«...»

У меня не было времени на пустую болтовню.

Мой изначальный план — перекрыть и уничтожить каналы божественной энергии — с треском провалился, едва столкнувшись с силой Дукаса.

'Проклятье... Он восстанавливает их быстрее, чем я разрушаю'.

Обычная мана, если перекрыть ей путь, застаивается и перестает течь.

Но божественная сила Дукаса была другой. Стоило мне разорвать канал, как энергия тут же прокладывала себе новый путь прямо сквозь плоть, соединяя разорванные концы.

Это было чудо, порожденное [Божественным величием].

«Кх-а-а-а-а!»

Навык исцелял плоть, но не мог стереть боль. Лицо Дукаса побагровело, вены на лбу и шее вздулись, готовые лопнуть. Он сверлил меня полным ненависти взглядом.

Внутри его тела развернулась настоящая война. Сотни потоков божественной силы столкнулись с моей Ки.

Словно вода и огонь, они шипели, испарялись и пожирали друг друга. Но время играло против меня: волны божественной энергии становились всё плотнее, начиная давить на мою Ки.

'Как я и думал, легко не будет'.

Когда мой клинок пронзил его сердце, я на мгновение поверил в победу. Я думал: главное — пробить защиту и влить Ки, а дальше дело техники.

Как же я ошибался. Это было только начало.

'Если бы я напал в открытую, у меня не было бы ни единого шанса. Мне просто повезло'.

Божественная сила Дукаса, яростно сопротивлявшаяся изнутри, стремительно испарялась.

Одно только это противостояние энергий внутри его тела наносило ему колоссальный урон. Дукас расходовал ману в несколько раз быстрее меня.

«А-а-а-а-а-а!!! Я убью тебя!»

Его глаза налились кровью, белки покраснели так, словно вот-вот лопнут. В следующую секунду из его тела вырвалась ослепительная волна божественной энергии.

ВУ-У-У-У-УХ!

«Кх-х!»

ВЖУХ!

Чудовищное давление отбросило меня назад. Поток моей Ки, терзавший Дукаса изнутри, оборвался. Я проскользил по полу, упираясь свободной рукой в землю, чтобы не упасть, но всё равно отлетел на несколько метров, сжимая в руке «Призывающего души».

«Ч-что происходит?!»

«А-а-а-а!»

«Б-бежим!»

Дети, попавшие под ударную волну божественной силы, разлетелись в стороны. Очнувшись от наркотического дурмана, они с криками ужаса бросились к выходу.

В подземелье воцарился хаос.

«Ха-а... Ха-а...»

Тяжело дыша, мы с Дукасом сверлили друг друга взглядами через разделяющий нас пол, залитый кровью и нечистотами.

«Кто ты такой? Чего ты добиваешься?» — процедил Папа.

К нему вернулся нормальный цвет лица.

'Говорят, в молодости он был командиром ордена паладинов...'

Невероятная сила воли. Глядя на его собранность, трудно было поверить, что еще несколько минут назад он был жалкой развалиной, накачанной наркотиками.

Я по опыту знал, какую адскую боль причиняет вмешательство Ки через Скульптуру.

Любой другой на его месте давно бы потерял сознание от болевого шока. Но Дукас не только вытерпел эту пытку, но и твердо стоял на ногах, пылая боевой яростью.

С этим противником нельзя расслабляться ни на секунду.

За мерзким фасадом извращенца всё еще скрывался инстинкт хищника, который сейчас обнажил клыки и изготовился к прыжку.

«Отвечай. Кто тебя нанял?»

Маска лисы надежно скрывала мое лицо, и Дукас бесился от того, что не может меня узнать. Его скулы нервно дернулись.

«Уходи сейчас же, и я заплачу тебе в пять раз больше, чем твой наниматель».

«Всего в пять?» — хмыкнул я.

«...Десяти хватит?»

«Куда подевалась твоя самоуверенность?»

Моя насмешка заставила Дукаса нахмуриться.

С тех пор как он обрел [Божественное величие], он ни разу не был так близок к смерти.

На него покушались десятки раз, но в какой-то момент эти покушения перестали вызывать у него даже легкий испуг.

Но убийца, стоящий перед ним сейчас, был другим. Впервые за долгие годы в голове Дукаса промелькнула леденящая мысль: 'Он действительно может меня убить'.

«Назови свою цену».

«Я думал, ты лучше играешь словами. Но, видимо, ошибся».

«...Что ты имеешь в виду?»

Я презрительно фыркнул.

«Для начала сотри эту жадность со своего лица, а потом уже пытайся торговаться».

В его глазах плескалась алчность, которую он даже не пытался скрыть. Он не собирался отдавать мне ни монеты.

Даже если он пообещает мне в сто раз больше, стоит мне только отвернуться — и он бросит все силы королевства, чтобы найти меня, разорвать на куски и вернуть свое золото.

«Вчера днем, когда ты смотрел на меня, у тебя был точно такой же взгляд. Мне стоило огромных усилий не блевануть прямо там».

«...»

Услышав это, Дукас замер. В его глазах мелькнуло понимание, а затем они потемнели от ярости. Он медленно скрипнул зубами.

«...Так это ты, Пол».

«Именно».

«Ха-ха... Что ж, так даже лучше. Я сломаю тебя прямо здесь, накачаю наркотиками по самую макушку и сделаю своим вечным, послушным рабом».

С этими словами в его руках вспыхнула золотая божественная энергия.

Он раскинул руки в стороны. Потоки света развернулись в воздухе, словно невидимые свитки, и на них проступили сияющие письмена.

[Священные путы]

Буквы вспыхнули, и из них вырвались шесть толстых золотых канатов, устремившихся ко мне.

ВУ-У-У-УХ!

Я мгновенно воздвиг перед собой барьер из Ки, разгоняя дым.

Треск! Ба-бах!!

Из моего клинка вырвались разряды синей молнии, с ювелирной точностью сбивая летящие путы.

«Неплохо».

Синие искры дождем осыпались на пол.

Дукас сухо похвалил меня и с силой ударил ладонями по земле.

От места удара во все стороны побежали золотые символы.

'Это же...!'

Я видел эти знаки в секретных архивах семьи Арген.

Руны. Осколки языка, на котором говорили сами боги.

Ученые континента ломали головы, пытаясь расшифровать хотя бы малую их часть, а сейчас эти древние символы свободно струились из-под рук Дукаса.

'Откуда он знает руны?!'

Легенды гласили, что познавший руны обретает власть, равную божественной. Я считал это просто красивой сказкой, но теперь видел это собственными глазами.

'Проклятье'.

Все мои инстинкты вопили об опасности.

Это было по-настоящему смертоносно.

«Священная печать», — произнес Дукас тоном судьи, выносящего смертный приговор.

Руны вспыхнули ослепительным светом. Из пола прямо подо мной вырвался столп света.

Я резко отскочил в сторону, концентрируя Ки.

«Призывающий души» засиял нестерпимо ярким синим светом. Вложив всю силу в левую ногу, я рванул вперед и нанес колющий удар, выпуская прямой разряд молнии.

БА-Б-БАХ!!!

Моя молния столкнулась с барьером света, выросшим перед Дукасом, срикошетила и ударила в потолок.

ГР-Р-Р-РУХ!!

Подземелье содрогнулось. Не обращая внимания на падающие с потолка камни, я взмахнул мечом, рассеивая в воздухе частицы молнии.

Вокруг нас закружился энергетический шторм. Руны, пылающие повсюду, извергали потоки божественного света, сливаясь в один гигантский, всепоглощающий водоворот.

Этот водоворот стремительно рос, заполняя собой всё пространство подземелья.

Уклониться было невозможно.

Инстинкты кричали: если я не разобью эту атаку прямо сейчас, мне конец.

'Не думал, что придется использовать это так скоро'.

Я высвободил свою Боевую ауру. Давление, сдавливающее грудь, немного ослабло.

Треск!!

Частицы молнии, парящие в воздухе, вспыхнули синим светом, разгоняя тьму подземелья.

Словно тысячи крошечных звезд, они слились в единый поток колоссальной энергии и врезались в божественную магию Дукаса. Раздался оглушительный грохот.

БА-Б-БА-Б-БАХ!!!

От чудовищного столкновения энергий подземелье заходило ходуном. Мы оба пошатнулись, но устояли, буравя друг друга полными ненависти взглядами.

[Стиль Арген: Школа Бога Молний]

[Тайная техника: Метеор]

Сотни разрядов молнии сорвались с лезвия «Призывающего души». Перехватив меч обратным хватом, я с силой вонзил его в каменный пол. В тот же миг бушующий вокруг меня океан молний обрушился вниз, подобно водопаду.

В ответ на это руны на полу вспыхнули нестерпимым светом. Из них вырвались столбы божественной энергии, сталкиваясь с моими молниями.

ГР-Р-РА-А-А-АХ!!!

Две титанические силы сошлись в смертельной схватке.

Молнии и божественный свет непрерывно вспыхивали и гасли, искажая пространство и разбрасывая во все стороны разрушительные волны.

Шш-ш-ш...

А затем... обе энергии, грозившие стереть подземелье в порошок, внезапно рассеялись, словно мираж.

«Немыслимо...»

Две атаки высшего порядка, столкнувшись, полностью аннигилировали друг друга.

Дукас, глядя на то, как его божественная магия растворяется в воздухе, широко распахнул налитые кровью глаза и судорожно сжал пустую руку.

«Как... как простой скульптор может противостоять силе самого бога?!»

Но шокирован был не только Дукас.

«Метеор» был моей самой мощной техникой, в которую я вложил всю свою силу и волю.

Я был уверен, что этот удар не только уничтожит Дукаса, но и обрушит всё подземелье. А в итоге он просто... исчез, нейтрализованный магией противника.

Я знал, что Папа силен, но чтобы настолько... Отразить мою сильнейшую атаку и свести ее в ничью?

Я на своей шкуре ощутил всю чудовищную мощь Прокопиуса Дукаса.

«С таким талантом... и это всё, на что ты способен?» — процедил я, скрывая свое потрясение.

Пусть он и пал на самое дно порока, но его сила была абсолютной и неоспоримой.

Сколько могучих врагов я встречал на своем пути? И каждый раз, сталкиваясь с превосходящей силой, я делал шаг вперед. Я рос.

Каждый бой был на грани жизни и смерти, и каждый раз я превосходил самого себя, вырывая победу зубами.

'Этот раз не станет исключением', — твердил я себе, крепче сжимая рукоять «Призывающего души».

Если пути к победе не видно — значит, нужно прорубить его самому.

Мои слова, сказанные с показным презрением, ударили Дукаса сильнее, чем клинок.

«...Я был слишком беспечен», — медленно произнес он.

Грязная, животная алчность, до этого искажавшая его лицо, внезапно исчезла.

«Я слишком долго стоял на месте. Мне казалось, прошла лишь пара мгновений... а оказалось, я проспал целую вечность».

Его взгляд прояснился. В глазах загорелся холодный, пронзительный свет человека, осознавшего свою ошибку.

В какой-то момент Дукас перестал видеть смысл в самосовершенствовании.

Абсолютная уверенность в своей непобедимости, чувство превосходства над всем миром — всё это затуманило его разум.

От скуки и вседозволенности он начал искать новые, всё более извращенные удовольствия, постепенно погружаясь в пучину безумия.

«Пока я стоял на месте, мир ушел далеко вперед».

Скорлупа высокомерия и лени, в которую он заковал себя, дала трещину после нашего столкновения.

И сквозь эту трещину наружу рвался прежний Прокопиус Дукас — суровый и безжалостный воин.

«Я забыл... забыл, кем я был. Но теперь я вспоминаю».

Впервые за долгие годы он встретил противника, способного его убить. И это пробудило его.

«Получил по морде и решил поиграть в благородного рыцаря?» — хмыкнул я.

Дукас лишь усмехнулся. В его глазах пылал чистый боевой азарт.

«Да. И я благодарен тебе за это. Ты напомнил мне о том, что я потерял».

Атмосфера вокруг него кардинально изменилась.

Казалось, тот благообразный старец на площади был настоящим, а этот извращенец в подвале — лишь дурным сном.

Его лицо преобразилось, обретя жесткие, волевые черты.

«Спасибо. В голове наконец-то прояснилось».

Я нахмурился.

Что за бред? Столкнулся со смертью и решил резко раскаяться?

«Не знаю, в какие игры ты играешь, но твои грехи уже не смыть никаким раскаянием».

«Я знаю. И не собираюсь их отрицать. Я понесу заслуженное наказание. Я сам этого хочу».

Энергия, исходящая от него, изменилась. Это больше не была та подавляющая, высокомерная божественная сила. В ней появилось нечто иное.

«Ты понесешь его прямо здесь и сейчас».

«Прости, но нет. Я сам решу, как искупить свои грехи. Тебя это не касается».

«Тогда, может, для начала уберешь свою ауру, а потом уже будешь строить из себя праведника?» — холодно бросил я.

Боевая аура Дукаса, слившись с его божественной силой, начала стремительно заполнять подземелье.

«Для человека, желающего искупить вину, от тебя слишком сильно разит жаждой крови».

Вжик.

Кровавый меч, словно живой, прыгнул мне в левую руку. Его багровое лезвие зловеще блеснуло в полумраке.

В тот же миг перед моими глазами вспыхнули красные линии предвидения. Я сорвался с места, но путь мне преградил сияющий золотой щит.

«Иногда ради великого блага приходится приносить малые жертвы», — философски изрек Дукас.

БА-Б-БАХ!!

Ударная волна от нашего столкновения разорвала пол и разметала остатки дыма.

«Жаль. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, мне не пришлось бы тебя убивать».

Я не стал отвечать на этот лицемерный бред.

У меня было много вопросов, но задавать их не имело смысла.

'Я получу все ответы как трофей после победы...!'

ГР-Р-РА-А-А-А-АХ!!!

Две абсолютные, несгибаемые воли столкнулись вновь, сотрясая хрупкие своды подземного зала.