Даже если бы Папа в этот самый миг внезапно прозрел и раскаялся, это не стало бы поводом для пощады.

Он совершил слишком много непростительных грехов. Рен видел их последствия собственными глазами, и потому в его сердце не осталось ни единой капли сострадания к этому человеку.

«Когда ты впервые вонзил меч мне в сердце...»

Прокопиус Дукас взмахнул рукой, и в воздухе вспыхнули десятки сфер, сотканных из чистой святой силы.

«...Тебе следовало добить меня прямо тогда!»

Светящиеся шары сорвались с места, атакуя Рена со всех сторон и метя в слепые зоны.

Бах! Бах! Бах!

Кровавый меч и «Призывающий души» завибрировали, словно живые, отбивая смертоносные снаряды.

Однако отброшенные сферы не исчезли: они начали стремительно расти, принимая очертания человеческих фигур.

В мгновение ока Рена окружили десятки золотых рыцарей, которые синхронно вскинули сияющие клинки.

'Безумие. Неужели магия света обладает такой поразительной универсальностью?'

Похоже, на уровне шести звезд для нее практически не существовало невозможного.

Создать из чистой энергии армию рыцарей... Теперь Рен понимал, откуда у Дукаса столько непоколебимой уверенности.

В глазах Папы пылала яростная жажда битвы, а абсолютная вера в собственную непобедимость служила ему надежным щитом.

'Он больше не может использовать руны? Или просто бережет их напоследок?'

Даже если Рен применит «Метеор», его хватит лишь на один удар. К тому же, эта техника изначально не предназначалась для боя с толпой, поэтому ее эффективность сейчас была бы сомнительной. Другое дело, если бы Дукас снова обрушил на него масштабное заклинание по площади, как раньше.

«Убейте его», — бесстрастно скомандовал Дукас.

Один из закованных в золотую броню воинов тут же рванулся вперед, нанося тяжелый рубящий удар двуручным мечом.

Лязг!

Руки Рена отозвались болезненной дрожью, словно он отбил клинок из настоящей стали. Единственным утешением было то, что фехтовали эти создания весьма посредственно.

Лязг! Дзынь! Звон!

Атаки сыпались со всех сторон, но, как ни странно, отбиваться от них было психологически легче, чем уклоняться от чистой магии.

С тех пор как Рен освоил стиль Хавенберга на продвинутом уровне, его понимание пути меча невероятно углубилось. Теперь он мог без труда предсказывать траекторию почти любого удара.

Звон!

Мощным ударом сминая шлем одного рыцаря, Рен тут же развернулся и снес голову другому. Обезглавленный фантом мгновенно рассеялся золотистой дымкой.

'Святая сила распадается'.

Это был шанс. Дукас применил подряд несколько масштабных заклинаний, а значит, его резервы энергии должны были изрядно истощиться.

Стиль фехтования Хавенберга.

2-я решающая: Серия.

Вжи-и-их!

Яростная волна ауры смела троих рыцарей, стоявших впереди, разрубив их пополам.

Но стоило Рену открыться, как в него со всех сторон устремились новые клинки. Пока ему удавалось избегать ранений, но силы таяли с пугающей скоростью.

Оба противника желали лишь одного — смерти врага.

Тяжелое, хриплое дыхание эхом разносилось по рушащемуся залу, а в воздухе кружилась едкая каменная пыль.

Десятки оглушительных взрывов и бесконечный обмен ударами не прекращались ни на секунду. Никто не собирался уступать, пока не доведет другого до абсолютного предела.

Все предыдущие сражения Рена были тяжелыми, но это выходило за рамки привычного.

Из-за свойства «Божественного величия» он не мог просто убить Папу — ему приходилось методично истощать бессмертного противника, подвергая себя колоссальному риску.

В то же время самому Рену нельзя было получить ни единой серьезной раны, иначе этот затяжной бой закончился бы для него мгновенно.

Стоило хоть на долю секунды потерять концентрацию — и он лишился бы головы. Ему приходилось постоянно балансировать на тончайшей грани между жизнью и смертью.

Лязг!

Золотые и лазурные вспышки раз за разом озаряли полуразрушенный подвал, сотрясая его до основания.

Грохот...

Стены огромного зала, не выдерживая давления чудовищных энергий, покрылись густой сетью трещин, а с потолка все чаще стали срываться массивные каменные глыбы.

«Фу-ух... Ты первый, кто сумел загнать меня в такой угол», — тяжело дыша, произнес Дукас.

«А я и не думал, что ты окажешься таким живучим», — парировал Рен.

Казалось, финал этого изнурительного противостояния уже близок.

«Ха-а... Ха-а...»

Папа, явно уступающий в физической выносливости, жадно хватал ртом воздух. Будь у него запас святой силы, он бы давно исцелил свою усталость. Тот факт, что он этого не делал, служил явным доказательством: Дукас берег каждую крупицу магии.

Рен почувствовал, что настал переломный момент.

«Пора с этим заканчивать», — холодно бросил юноша.

«Я... не умру», — прохрипел противник.

Чем дольше длился бой, тем ярче проявлялась отчаянная жажда жизни Папы. Говорили, что до восхождения на престол Дукас был многообещающим кардиналом, возглавлявшим орден паладинов. И хотя сейчас он сильно изменился, та яростная воля к победе, которую он демонстрировал в бою, была отголоском его славного прошлого.

«Нет. Твоя смерть наступит прямо сейчас».

«Смешно... Разве ты сам не на волосок от гибели?» — усмехнулся Дукас.

Папа был прав: запасы Ки у Рена тоже истощились почти досуха. Они оба подошли к той черте, где любая, даже самая крошечная ошибка означала неминуемую смерть.

Их битва была настолько разрушительной, что некогда прочный подземный зал теперь дрожал, грозя обрушиться в любую секунду.

Облицовка стен осыпалась, потолок просел, и помещение уже отдаленно не напоминало то величественное укрытие, каким было прежде.

«Ха!»

Резко шагнув вперед, Рен неожиданно метнул Кровавый меч прямо в измотанного Дукаса.

Папа рефлекторно хотел создать сияющий щит, но в последний момент передумал и просто отпрыгнул в сторону, пропуская лезвие мимо себя.

«Думал заставить меня потратить еще немного магии? Как жаль, что твой план провалился», — фыркнул Дукас, откидывая со лба растрепанные, слипшиеся от пота волосы.

«А знаешь ли ты...» — голос Рена прозвучал пугающе спокойно. — «Что любому кладбищу нужно надгробие?»

«...Что за чушь ты несешь?»

Нахмурившись, Дукас проследил взглядом за брошенным оружием.

Кровавый меч глубоко вонзился в землю рядом с грудой камней, слегка вибрируя. В полумраке он и впрямь напоминал одинокий могильный крест.

«Ты сказал, что мы оба на волосок от гибели?» — на губах Рена заиграла жутковатая ухмылка, когда он начал высвобождать остатки своей Духовной силы.

«Если у тебя припрятаны козыри, лучше доставай их прямо сейчас».

[Призыв душ II — Хавенберг Арген]

«Потому что с этого момента убить меня станет намного сложнее».

Груда булыжников и воткнутый рядом алый клинок — это было слишком скромно и нелепо для настоящей могилы, но именно к этому импровизированному надгробию Рен призвал дух своего великого предка.

Духовная сила хлынула из его тела бурным потоком. Почувствовав внезапную слабость, юноша покачнулся, но, увидев призрачное сияние, окутавшее камни, удовлетворенно улыбнулся.

'Ну и в какую же даль ты меня затащил...'

Услышав этот до боли знакомый, вечно скучающий голос Хавенберга, Рен едва не рассмеялся от облегчения.

Он до последнего берег Духовную силу именно для этого момента. Из-за огромного расстояния до кладбища Декейн время призыва будет сильно ограничено, но для завершения боя этого должно хватить.

[Единение — Хавенберг Арген]

'Прошу, предок, одолжите мне свою силу'.

'Вижу, тебе пришлось несладко', — мысленно отозвался Хавенберг.

Едва появившись на поле боя, старый мастер с первого взгляда оценил масштабы разрушений и понял, насколько отчаянной была эта битва.

Тело Рена было истощено, но и противник едва стоял на ногах. Понимая, что времени в обрез, Хавенберг, перехвативший контроль над телом, крепче сжал «Призывающего души» и молниеносно рванулся вперед.

«Твоя аура изменилась...» — пробормотал Дукас.

Он мгновенно воздвиг сияющий щит, блокируя рубящий удар меча, а затем создал в правой руке небольшой кинжал из света и резким движением метнул его.

«Ты стал двигаться так, словно в тебя вселился демон».

Святой клинок полетел не в Рена, а в импровизированную могилу с Кровавым мечом. Папа безошибочно вычислил источник внезапной перемены в противнике и решил проверить свою догадку.

Лязг!

Хавенберг с легкостью отбил летящий снаряд, не дав ему коснуться камней.

«Я так и думал...» — сомнения на лице Дукаса сменились абсолютной уверенностью.

«Значит, тот самый Смотритель кладбища, о котором в последнее время гудит весь Центральный и Северный континент — это ты?»

Разрозненные факты, на анализ которых раньше не было времени, вдруг сложились в единую картину.

Мастер меча, использующий энергию молний. Пусть о его выдающихся навыках скульптора Дукас ничего не слышал, но теперь все сходилось.

«Я вижу это», — глаза Папы вспыхнули золотым светом. — «Вижу нить, связывающую тебя с этой жалкой грудой камней».

Хавенберг не удостоил его ответом. Он лишь отметил про себя, что диапазон способностей противника оказался шире, чем ожидалось.

«Не знаю, какую именно силу ты вытянул из этой пустой могилы...»

Глаза Дукаса яростно сверкнули. Выжимая из себя последние капли святой энергии, он развернул в воздухе призрачный пергамент, испещренный древними рунами.

«...Но если это твой последний козырь, я уничтожу его!»

Символы на пергаменте пришли в движение, выстраиваясь в новую, сложную формацию и порождая совершенно иной поток силы.

[Священное изгнание духов]

Это заклинание в корне отличалось от всей магии, что он использовал до сих пор. Огромные руны выжигались прямо в пространстве, пульсируя ослепительным светом.

«Победа в этой битве останется за мной!»

Ву-у-у-ух!

Пространство угрожающе завибрировало. Святая сила, сплетенная с рунами, начала стремительно расширяться, грозя поглотить Хавенберга целиком.

«Сотру твою магию в порошок, и от твоих жалких трюков не останется и следа!»

Магия древней эпохи, созданная специально для полного уничтожения духовной энергии. Те, кто не владел языком рун, даже помыслить не могли о таком могуществе, но сейчас оно послушно струилось из рук Папы.

Глаза Хавенберга широко раскрылись.

'Давненько я такого не видел', — с ноткой ностальгии подумал старый мастер.

Глубоко вздохнув, он медленно, плавно поднял клинок.

Закрыв глаза, он начал рассекать воздух мягкими, скользящими движениями. Траектория его меча кардинально отличалась от привычного агрессивного стиля Хавенберга.

Никакой тяжести или напора. Его шаги были невесомыми, словно он парил над землей, а изящные, танцующие движения тела рождали вокруг него легкий, прохладный бриз.

«Невозможно...!» — лицо Дукаса исказилось от потрясения.

Если бы заклинание изгнания просто не сработало, он мог бы списать это на ошибку в расчетах. Но происходило нечто иное: Рен буквально отрицал саму суть этой магии.

Сокрушительная святая сила наталкивалась на невидимую преграду, создаваемую его клинком, беспомощно кружилась вокруг юноши и рассыпалась в прах.

Не веря собственным глазам, Дукас потрясенно выдохнул:

«Как... как ты это делаешь?!»

«Реквием. Танец меча, который исполняли древние жрецы», — спокойно ответил Хавенберг голосом Рена.

То, что он сейчас демонстрировал, было ритуальным искусством былых времен. Этот стиль не предназначался для убийства; он был создан для упокоения душ и изгнания злых сущностей.

Папа впервые в жизни слышал о подобном фехтовании.

«...Откуда тебе известен этот танец?»

«Я учился ему лично».

Хавенберг сказал чистую правду, но его слова лишь сильнее запутали Дукаса. Хотелось задать еще десяток вопросов, но внезапно потяжелевшая аура противника ясно дала понять: время для разговоров вышло.

Как Дукас и предполагал, Хавенберг решил поставить точку в этом сражении.

'Пожалуй, пришло время показать тебе кое-что новое', — мысленно обратился предок к Рену.

Пепельно-серая энергия хлынула в лезвие «Призывающего души», сливаясь с боевой аурой и превращаясь в плотную, непроглядно-черную дымку.

'Смотри и учись'.

Стиль фехтования Хавенберга.

1-я секретная техника: Тяжелое давление.

Вокруг меча возникла чудовищная сила притяжения. Тело Дукаса неумолимо потянуло прямо навстречу смертоносному черному лезвию.

«Кх-х!»

В панике Папа попытался собрать остатки святой магии для защиты, но это было бесполезно. Клинок с легкостью рассек барьер из света, а затем, издав тихий свист, прошел сквозь шею Дукаса и замер.

Всплеск!

Алая кровь фонтаном брызнула в воздух. Массивное тело Прокопиуса Дукаса обмякло и рухнуло на камни.

Глухой стук разнесся по залу.

Кровь быстро расползалась по полу темной лужей. Золотистая энергия, все еще пульсировавшая в ранах Папы, слабо замерцала, пытаясь исцелить плоть, но в итоге бессильно рассеялась во мраке.

[Единение отменено.]

Дух Хавенберга покинул тело юноши, возвращаясь к своему импровизированному надгробию.

'Уходи скорее, здесь все вот-вот рухнет', — напоследок предупредил предок.

«Да», — коротко ответил Рен.

Выдернув Кровавый меч из земли, он спрятал его в ножны. Пока душа Хавенберга возвращалась на кладбище Декейн, Рен быстро вырезал на каменном полу одно имя: Кол Лос.

Грохот...

Часть потолка, державшаяся на честном слове, с оглушительным треском обвалилась. Огромная каменная глыба рухнула прямо на бездыханное тело Дукаса, раздробив ему ноги.

Кто бы мог подумать, что человек, еще пару часов назад безраздельно правивший целым государством, закончит свои дни вот так — в грязи и пыли темного подвала, раздавленный обломками.

Пробиваясь сквозь густую завесу пыли, Рен поспешил прочь из рушащегося подземелья.

Ударные волны от их битвы разнеслись далеко за пределы главного зала: весь подземный комплекс ходил ходуном.

'Ц-ц', — Рен недовольно цокнул языком.

В комнатах, мимо которых он пробегал, лежали тела тех, кто не успел увернуться от падающих камней. В основном это были дети, одурманенные наркотиком и не способные даже стоять на ногах. В такой панике каждый спасал лишь собственную шкуру — до беспомощных никому не было дела.

Рен стремительно пробирался наверх.

«Проклятье...»

Вход в пещеру, где он оставил спасенных детей, оказался завален.

Несмотря на то, что запасы Ки и физических сил были на исходе, юноше пришлось активировать «Силу гиганта». Мощным ударом он разнес преграждающий путь валун и шагнул внутрь.

«Господин рыцарь!» — раздался звонкий голос.

Это была Мартина.

«Почему ты всё ещё здесь?» — нахмурился Рен.

«Пыталась вытащить остальных. Думала, что точно помру под этими камнями, но, кажется, пронесло. Фу-ух».

Девочка старалась казаться беззаботной, громко выдыхая, но ее хрупкое тело била мелкая дрожь. Какой бы смелой и бойкой она ни была, перед лицом неминуемой смерти страх брал свое.

Рен окинул взглядом помещение и заметил несколько неподвижных детских тел. Они не успели увернуться от падающих с потолка булыжников и погибли на месте. Мартине просто невероятно повезло остаться в живых.

«Ты ранила ногу?»

«Ерунда, всё в поря... Ай!»

Девочка попыталась бодро вскочить, но тут же с болезненным стоном осела на землю.

Без лишних слов Рен подхватил её на спину и, подойдя к заваленному противоположному выходу, вонзил «Призывающего души» в камни, пробивая небольшую брешь.

«Пролезай».

«Ага».

Мартина юркнула в образовавшуюся дыру, а следом за ней с трудом протиснулся и сам Рен. Оказавшись по ту сторону, он снова взвалил девочку на плечо и бросился бежать по узкому коридору.

Миновав зияющий проем выломанной железной решетки, Рен поднялся по лестнице и наконец выбрался на поверхность.

В холодном свете луны его ждала толпа спасенных детей.

«Мартина!»

«Ты жива! Слава богу!»

«Всхлип... Я думала, тебя камнями раздавило, дурочка!»

Дети бросились к ней, помогая устоять на ногах. Все они были покрыты ссадинами и синяками, в грязи и пыли, но в их глазах больше не было того затравленного ужаса, что царил в подземелье.

«Спасибо вам... Господин рыцарь», — Мартина, опираясь на плечи друзей, подошла к Рену и искренне поклонилась.

Следом за ней неловко, вразнобой закланялись и остальные дети, тихо бормоча слова благодарности.

Глядя на них, Рен почувствовал укол жалости. В том возрасте, когда они должны были беззаботно играть и радоваться жизни, их лица несли на себе печать тревоги, горя и тяжелых лишений.

Из зева обрушившегося подвала тянуло едким запахом пыли, сладковатым ароматом тибако и металлическим привкусом крови.

Эти дети были единственными свидетелями произошедшего. Если бы Рен заботился лишь о том, чтобы не оставлять следов, ему было бы куда проще позволить им сгинуть под завалами.

'Но тогда чем бы я отличался от того же Папы?' — подумал он.

Спасти их и попытаться уладить хаос в Священном Королевстве — вот его путь. Даже если их убежище раскроют и правда выплывет наружу, с этим ничего не поделаешь. Да, это доставит лишних хлопот, но он готов нести ответственность за свои решения.

«Ты ведь не забыла, что я тебе говорил?» — обратился он к Мартине.

«Конечно нет!» — уверенно кивнула она.

Рен не сомневался, что эта смышленая девчонка сможет организовать и увести остальных. И дело было не в слепой вере в детей — он просто доверял собственному чутью и выбору.

«Ой! Смотрите, там дым!» — вдруг воскликнул кто-то из толпы.

Взгляды детей разом устремились к центру города.

Туда, где возвышался величественный дворец Бастиана.

Над его шпилями в ночное небо густыми клубами поднимался черный дым.

«Вы ведь пойдете туда?» — тихо спросила Мартина, робко дернув Рена за окровавленный рукав. В ее голосе снова проскользнула дрожь.

«Да», — коротко ответил он.

Глядя поверх разрушенной каменной стены на зловещее зарево пожара, Рен крепче сжал рукоять меча.

«Моя работа здесь еще не закончена».