Столица Бастиан.

Пантеон — величественный дворец, служащий резиденцией Папы.

Кардинал Эстон Кэш, стремительно бежавший по одному из внутренних коридоров, внезапно остановился и крепко сжал рукоять меча.

«Арад...» — тихо произнес он.

Его взгляд был прикован к фигуре, неспешно поднимающейся по лестнице в конце длинного зала.

Чтобы выследить шпиона секты «Черная Звезда», Эстон лично выступил в роли наживки.

Он намеренно пустил слух о том, что некий кардинал предоставил информацию о южном пустынном филиале секты.

А затем тайно распустил шепотки, что собирается встретиться с главой разведки, чтобы передать ему досье на этого информатора.

В ходе этой опасной игры трое подчиненных Эстону священников и один епископ бесследно исчезли.

Тот факт, что враг осмелился поднять руку на высокопоставленных служителей Священного Королевства, ясно говорил об одном: противник в отчаянии.

И это было неудивительно.

Эстон, который должен был сгинуть в песках южной пустыни, вернулся живым, а сам филиал «Черной Звезды» оказался стерт с лица земли.

Никто, кроме троих выживших в той битве, не знал, какая именно информация могла попасть в руки кардинала.

'Им оставалось только паниковать'.

Жертвы были велики, но наживка сработала — крупная рыба заглотила крючок.

Арад. Инквизитор, чьим долгом было карать отступников, предавших веру.

Он оказался тем самым шпионом «Черной Звезды».

Никто и помыслить не мог, что предателем окажется не алчный кардинал, а сам судья еретиков.

Если Эстон погибнет здесь и сейчас, его смерть наверняка обставят как казнь еретика, покрыв его имя несмываемым позором.

«Ты в своем уме, Арад?» — холодно спросил кардинал.

Белоснежный доспех инквизитора украшал герб: кроваво-красный лев, поверх которого пересекался золотой клинок.

Арад, чьи темно-синие волосы были строго стянуты на затылке, вонзил свой тяжелый длинный меч в каменный пол.

Оперевшись обеими руками на навершие эфеса, он пристально посмотрел на Эстона.

«Не понимаю, о чем вы, кардинал Эстон».

Формально кардинал стоял выше инквизитора в церковной иерархии, но на деле обе ветви власти обладали независимостью.

Инквизитор не был обязан проявлять почтение к кардиналу.

Особенно если считал того еретиком.

«Разве покарать отступника, стоящего передо мной — это безумие?» — усмехнулся Арад.

«С каких это пор я стал отступником?»

«А как еще назвать того, кто принес собственных священников в жертву секте “Черная Звезда”?»

«...»

На губах Арада заиграла тонкая, издевательская улыбка.

Услышав это нелепое обвинение, Эстон лишь плотно сжал губы.

«И ты действительно веришь, что сможешь одолеть меня?» — наконец нарушил тишину кардинал.

«Кардинал Эстон. Я признаю мощь вашей святой силы. Но смею заверить: я обезглавил в несколько раз больше людей, чем вы когда-либо спасли».

Вшу-у-ух!

Арад сорвался с места.

Решив, что слова больше не нужны, он обрушил на противника всю тяжесть своего клинка.

Лязг!!

Под развевающимися одеждами инквизитора вздулись литые мышцы.

Вжи-и-их!!

Смертоносные удары сыпались один за другим, безжалостно метя в слепые зоны Эстона.

«Кх!»

Это был стиль фехтования, созданный исключительно для убийства.

Стоило признать: когда дело касалось отнятия чужих жизней, клинок Арада был куда острее и опаснее.

Но количество убитых не всегда является мерилом истинной силы.

«Этого недостаточно...!» — глаза Эстона сузились.

Он коснулся левой рукой стены.

Святая энергия мгновенно расползлась по камню, образуя сияющий круг, из которого вырвался сотканный из света золотой молот.

Оружие с размаху обрушилось на правую руку Арада.

«Кх-х!» — вырвалось у инквизитора.

Он успел развернуть святой щит, смягчив удар, а затем, оттолкнувшись ногой от противоположной стены, словно пружина, бросился вперед, нанося неожиданный удар сбоку.

Его боевые инстинкты были поразительны: он словно предвидел контратаку Эстона и обратил ее себе на пользу.

Любой другой растерялся бы от столь стремительного маневра, но только не Эстон.

После вторжения «Черной Звезды» в Бриллент он слишком часто наблюдал за битвами истинных мастеров.

Особенно за Реном Аргеном, чье искусство меча достигло небывалых высот.

По сравнению с его техникой, выпады Арада казались предсказуемыми и ничуть не пугающими.

Эстон уже предвидел этот шаг и приготовил ответ на совершенно ином уровне.

Умело скрыв разочарование от банальности атаки Арада, кардинал активировал заклинание, заранее вплетенное в пол.

[Длань Господня]

Из каменных плит вырвались золотые руки, намертво обвиваясь вокруг тела инквизитора.

«Кх-а-а-ак...!!»

Хруст!!

Чем сильнее Арад сопротивлялся, тем безжалостнее сжималась хватка света.

Это была могущественная магия пяти звезд, которую среди всех кардиналов мог использовать лишь Эстон.

Попасть в эти путы означало практически верное поражение — вырваться из них было невероятно сложно.

'Он не мог прийти за мной в одиночку...' — пронеслось в голове Эстона.

Кардинал сделал шаг к связанному противнику, намереваясь выяснить его планы.

И в этот миг он спиной почувствовал обжигающий, смертоносный жар.

Ву-у-у-ух!!

Разрывая холодный ночной воздух, прямо в него летело спиралевидное копье, объятое ревущим пламенем.

Эстон едва успел вскинуть меч для блока.

Грохот!!

Мощная ударная волна разошлась во все стороны.

Пламя, окутывавшее древко, словно живое, перекинулось на клинок Эстона, пытаясь пожрать его.

«Проклятье...!»

Осознав, что перед ним не простое оружие, Эстон поспешно отдернул меч.

В этот же момент Арад, воспользовавшись ослаблением магии, с трудом вырвался из золотых пут и, пошатываясь, отступил.

А огненное копье, не потеряв ни капли инерции, с оглушительным грохотом врезалось в стену, разбрасывая во все стороны снопы искр и пламени.

Огонь мгновенно охватил узкий коридор, с каждой секундой становясь всё яростнее.

Стена крошилась под чудовищным напором, а в самом центре ревущего инферно подрагивало черное древко.

Поняв, чье это оружие, Эстон помрачнел и медленно обернулся.

«А твоя святая сила стала крепче с нашей последней встречи».

Перед ним стоял мужчина с длинными черными волосами, спадающими на плечи.

Его доспехи были украшены причудливой вязью золотых и серебряных узоров.

«А ведь я бросил его с намерением убить тебя с одного удара», — разочарованно цокнул языком новоприбывший.

Рем. Командующий паладинами и кардинал Священного Королевства.

Одного взгляда на него Эстону хватило, чтобы трезво оценить свои шансы.

Огонь отрезал пути к отступлению. Стена позади него дала трещину.

Кардинал быстро прикинул, какое помещение находится по ту сторону, и, напитав кулак святой силой, изо всех сил ударил по ослабленной кладке.

Бах!!

Камни с грохотом осыпались вниз, открывая зияющий провал.

Внизу находился Зал Приемов — огромное помещение для торжественных церемоний.

Высота была приличной, но Эстон, не раздумывая ни секунды, прыгнул в пустоту.

«Эсто-о-он!!! Проклятье! Живо за ним!» — яростно взревел Рем.

Он никак не ожидал, что такой гордый человек, как Эстон, предпочтет бегство битве.

Мягко приземлившись на мраморный пол Зала Приемов, Эстон тут же распахнул массивные двустворчатые двери и выбежал наружу.

Удушающий жар, оставшийся наверху, мгновенно спал.

«Инферно» — любимое оружие Рема.

Древняя реликвия, выкованная, по легендам, из клыков и когтей огненного дрейка.

Если судить лишь по мастерству, Эстон, возможно, и превосходил Рема на полшага.

Но против мощи «Инферно» он в лучшем случае мог свести бой вничью, а в худшем — неминуемо проиграть.

А с учетом того, что к Рему присоединится Арад, шансы на победу стремились к нулю.

'Рем...' — с горечью подумал Эстон.

Среди всех кардиналов именно его он меньше всего подозревал в предательстве.

Сейчас было не время для геройства. Нужно было любой ценой вырваться из дворца и передать информацию Рену.

За дверями Зала Приемов начинался длинный прямой коридор. Стоило преодолеть его, и откроется путь в главный вестибюль первого этажа.

Ш-ш-ш...

Внезапно сверху капнуло что-то раскаленно-красное.

Каменный свод потолка начал пузыриться и плавиться, превращаясь в жидкий шлак.

Через образовавшуюся дыру с хищной ухмылкой спрыгнул Рем, преграждая путь к спасению.

«Неужели ты думал, что от меня так легко сбежать?»

Он ловко крутанул черное древко копья и с силой ударил им о пол.

Эстон молча смотрел на него. Затем его рука легла на серебряный крест, висящий на груди.

«Покарай зло, Господи», — прошептал он молитву.

«А кто решает, что есть зло? Ты? Или, может, Его Святейшество? А может, эти жалкие горожане?» — издевательски протянул Рем.

«Это решит Бог».

«Хех. Значит, тот, кто сдохнет здесь сегодня, и будет признан злом».

Хрясь!

Каменный пол под левой ногой Рема пошел трещинами.

Вспых!

Наконечник копья в его правой руке окутался багровым пламенем, отбрасывая зловещие тени на искаженное лицо кардинала-предателя.

«Люди не любят заглядывать за красивый фасад. Большинство из них проживет свою жалкую жизнь в счастливом неведении и тихо умрет».

Багровое пламя начало светлеть, сменяясь желтым, пока не превратилось в ослепительно-белое.

«Так что не смей сеять хаос в этом мирном городе, Эстон».

Спиралевидный огонь разросся до таких размеров, что заполнил собой весь коридор, и с ревом устремился на Эстона.

Истинная мощь древней реликвии, которая никогда не открывалась тем, кто не был готов заплатить цену.

Кожа на правой руке Рема, сжимающей древко, начала пузыриться и плавиться до мяса.

Терпя невыносимую агонию от пожирающего его руку огня, Рем лишь безумно улыбался.

«Кх-х-х...!!» — вырвалось у Эстона.

Мощь этой атаки была такова, что могла испепелить его без остатка.

А уклониться в узком коридоре было физически невозможно.

Раз противник готов пожертвовать собой ради удара, значит, придется ответить тем же.

Золотой свет святой магии, рожденный из готовности принять смерть.

Божественное чудо, покупаемое ценой собственной жизни.

[Жертвенное Сердце Пламени]

Заклинание абсолютного самопожертвования, доступное лишь тем, кто достиг шести звезд.

Эстон, едва прикоснувшийся к порогу этого уровня, насильно преодолел барьер, сжигая свою жизненную силу.

Колоссальный объем святой энергии исчез, словно втянутый в черную дыру.

А в следующее мгновение в груди кардинала, прямо в сердце, вспыхнуло ослепительное золотое пламя.

Оно мгновенно охватило всё его тело, а затем перекинулось на лезвие меча.

«Ха-а-а...!!»

Эстон сделал выпад.

Его клинок столкнулся с «Инферно». Две стихии сошлись в смертельном танце, пытаясь пожрать друг друга.

Белое и золотое пламя сплелись воедино, разрастаясь до невероятных размеров и выжигая всё в тихом коридоре.

Ш-ш-ш...

Лицо Эстона, ставшее мертвенно-бледным, на мгновение скрылось в ревущем огне.

Рем, тяжело дыша, и только что подоспевший Арад в оцепенении смотрели, как бушующее пламя начинает медленно опадать.

Треск... Хруст...

Настенные светильники лопались от невыносимого жара.

Багровые отсветы рвали тьму на куски, заполняя собой изуродованный коридор.

Обои превратились в черный пепел, а массивные двери Зала Приемов раскалились докрасна.

Густой, едкий дым тянулся к пробитому потолку и осыпающимся стенам.

«Ха-а... Ха-а...»

«Фу-ух...»

В наступившей мертвой тишине эхом отдавалось лишь их хриплое дыхание.

«Он сдох?» — голос Рема дрогнул, нарушая тишину.

Сквозь редеющий дым проступили золотистые волосы.

Увидев лицо Эстона, ставшее белым как мел, Рем с облегчением выдохнул и стряхнул остатки пламени со своей изувеченной руки.

«Признаю. Я не ожидал, что ты сможешь это заблокировать».

Правая рука Рема выглядела как обугленный кусок мяса, но на самом деле он легко отделался.

Если бы он не влил всю свою святую силу в защиту от отдачи, то расплатился бы жизнью за один этот бросок.

Подняв с пола «Инферно», чье лезвие было остановлено мечом Эстона, Рем кивнул стоящему позади Араду.

«Еретика должен судить инквизитор».

«Как прикажете».

Выйдя из оцепенения, вызванного столкновением двух чудовищных сил, Арад уверенным шагом направился к поверженному кардиналу.

«Кх-х...» — застонал Эстон.

Дрожащими руками он попытался поднять свой меч.

«Смиритесь со своей участью, кардинал», — холодно произнес Арад, занося над ним свой длинный клинок.

Но внезапно слева на него обрушилась аура такой подавляющей мощи, что инквизитор рефлекторно развернул меч для защиты.

КРА-А-А-АХ!!

Стена взорвалась тучей каменного крошева и огненных искр.

Сквозь клубы пыли и дыма в коридор шагнул массивный темный силуэт.

«Хм... Кажется, я ошибся дверью? А ведь грохот стоял такой, будто здесь мир спасают».

Мужчина, небрежно закинувший огромный двуручный меч на плечо, почесал свободной рукой густую бороду и озадаченно огляделся.

«Ты еще кто такой?» — рявкнул Арад, сверля незнакомца взглядом.

От этого человека, появившегося из-за пролома, исходило пугающее давление.

Даже если стена была ослаблена пожаром, разнести каменную кладку дворца одним взмахом меча мог далеко не каждый.

«Хм-м...»

Мужчина вел себя так, словно вышел на вечернюю прогулку, а не вломился в самый центр смертельной битвы.

Его абсолютное спокойствие раздражало и пугало одновременно.

Если этот гигант пришел на помощь Эстону, ситуация могла выйти из-под контроля.

«Судя по шмоткам, вы местные святоши... С такими силенками... Небось, кардиналы?» — лениво протянул незнакомец.

«Если ты понимаешь, кто перед тобой, прояви уважение! Я — Арад, инквизитор Священного Королевства. Мы вершим суд над еретиком. Проваливай, пока цел».

«Еретиком? И кто тут у нас еретик?» — мужчина искренне удивился, словно услышал забавную шутку.

Несмотря на дерзость незнакомца, Арад не спешил нападать.

От гиганта исходила незримая, но физически ощутимая угроза.

Одно его присутствие изменило саму атмосферу в коридоре. Инстинкты вопили Араду, что если он сделает хоть один неверный выпад, его голова тут же слетит с плеч.

«Посторонних это не касается», — процедил инквизитор.

«Да? Ну, святоши всегда были скрытными. Впрочем, мне плевать».

Мужчина равнодушно пожал плечами и начал отворачиваться.

Арад и Рем, чьи нервы были натянуты как струна из-за этой внезапной перемены, мысленно выдохнули с облегчением.

Но тут гигант остановился.

«А, кстати. Не подскажете, где мне найти Рена Аргена?» — бросил он через плечо.

'Рен Арген...?'

'Тот самый Смотритель кладбища, который спас Бриллент вместе с Эстоном? Зачем он ему...'

Пока в головах Рема и Арада лихорадочно крутились мысли, тишину нарушил хриплый голос.

«Я знаю, где он».

Это был Эстон.

«О, правда? И...»

Мужчина опустил двуручный меч с плеча. На его лице появилась предвкушающая ухмылка.

«...Как твое имя, приятель?»

«Эстон. Эстон Кэш».

Услышав это, гигант расплылся в широкой, хищной улыбке.

Он перевел потемневший от азарта взгляд на застывших инквизитора и паладина.

«Мне очень нужно найти Рена... Так что не могли бы вы освободить дорогу?»

Увидев, как лица Рема и Арада исказились от ярости, мужчина наигранно вздохнул и покачал головой.

«Эх... Видимо, придется прокладывать путь силой».