Астенон — главный храм Священного Королевства, обитель самого Бога.

В отличие от столичного дворца Пантеон, который возвышался так, что его было видно из любой точки города, Астенон располагался иначе. Он был построен на высоком плато, и чтобы добраться до него, паломникам приходилось преодолевать ровно сто крутых каменных ступеней.

Единственным альтернативным путем было бы карабкаться по отвесной скале, поэтому лестница служила единственным входом.

Каждый, кто желал войти в храм, был обязан пройти строгий досмотр, из-за чего охрана здесь всегда была безупречной.

Но сегодня вечером эта безупречная защита дала слабину.

Глубокая ночь. Внезапные разряды молний скользнули под доспехи дежурных паладинов.

Треск!!

Не ожидавшие нападения стражники рухнули без чувств. Флейк бесшумно оттащил их обмякшие тела в тень и скользнул внутрь.

'А этот парень не соврал. Охрана и впрямь дырявая'.

Из-за переполоха во дворце на уши встал весь город. Почти все свободные силы и священники бросились к Пантеону.

Пожар в резиденции Папы отвлек на себя все внимание, оставив Астенон практически беззащитным. Это был идеальный момент.

Молниеносно разобравшись с последним жрецом, стоявшим у входа на вершине лестницы, Флейк стянул с него рясу и быстро переоделся.

Если не считать караула у ворот, внутри было пусто. Кому придет в голову тащиться в храм посреди ночи? Разве что для молитвы, но таких фанатиков в этот час не нашлось.

'Отлично...'

Перед ним раскинулся колоссальный прямоугольный зал с невероятно высокими сводами. Вдоль стен тянулись ряды величественных колонн, украшенных искусной резьбой, а в самом конце святилища возвышалась гигантская статуя Божества.

И в каменных руках статуи покоилось оно — сверкающее золотое копье.

'Нашел'.

Это было то самое «Копье Рамана» — священная реликвия, за которой пришел Флейк.

Топ... Топ...

Внезапно тишину безлюдного святилища нарушил неспешный звук шагов.

«Хм... Знаете, среди жрецов нашего храма я не припомню никого, похожего на вас».

Из-за одной из колонн вышел священник в квадратной белой биретте. На его лице играла добродушная, почти отеческая улыбка.

«...»

Жрец остановился, щуря глаза и терпеливо ожидая ответа. Поняв, что маскировка раскрыта, Флейк без лишних слов начал концентрировать магическую силу.

«Могу я узнать, что вы сделали со жрецом, охранявшим вход?» — мягко спросил служитель.

«Убил».

«Ох, какое горе...»

Лицо священника исказилось от глубокой печали. Закрыв глаза, он сложил руки в молитвенном жесте.

Флейк не собирался упускать такой шанс. Он мгновенно выпустил подготовленную магию.

[Огненный столп]

Из-под ног жреца с ревом вырвался столб ревущего пламени, полностью поглотив его фигуру. Флейк нахмурился: неужели все закончилось так просто?

Но когда огонь рассеялся, священник стоял на том же месте, абсолютно невредимый. Увидев это, Флейк криво усмехнулся и собрал в обеих руках потрескивающую синюю молнию.

«Хех. А ты забавный».

С левой руки мага сорвалась ветвистая молния. Она зигзагами заметалась по залу, отскакивая от пола, потолка и колонн, дезориентируя жреца, чтобы затем ударить его в спину.

Треск!!

Одновременно с этим Флейк запустил вверх сферу из электричества. Та взорвалась под потолком, раскинув широкую искрящуюся сеть, которая обрушилась на священника сверху.

[Священный барьер]

Жрец сомкнул ладони, и вокруг него вспыхнул купол из святого света, надежно отразивший обе атаки.

Вшух!!

Воспользовавшись моментом, Флейк, словно пружина, оттолкнулся от пола, пронесся мимо жреца и бросился прямо к статуе.

«Ха-ха-ха! Копье Рамана мо...»

[Копье Святого Апостола]

Внезапно из золотого копья, до которого оставались считанные сантиметры, вырвался слепящий луч святой энергии. Он принял форму точной копии реликвии и устремился прямо в грудь Флейку.

Лязг!!

Маг едва успел создать ветряной щит, отклонив летящее копье в сторону. Перекатившись по полу, он сгруппировался и поднял взгляд.

Из-за спины гигантской статуи неспешно вышел блондин.

«Надо же, у нас и впрямь гости?»

Кардинал Джастин, поправив выбившуюся из зачесанных назад волос прядь, с нескрываемым интересом разглядывал Флейка.

«Какие у тебя отношения с Эстоном?» — поинтересовался он.

В этот момент в дверях святилища появились десятки жрецов и паладинов, наглухо перекрыв выход.

«Эстон...?»

Услышав это имя, Флейк злобно скривился.

---

Красноволосая Оцилия грубо расталкивала толпу священников, пробиваясь вперед.

«С дороги!»

«Ваше Высокопреосвященство!»

Паладины, перекрывшие вход во дворец Пантеон, вытянулись по струнке и отсалютовали кардиналу.

Пожар, вспыхнувший во дворце словно из ниоткуда, стал полной неожиданностью. Более того, говорили, что внутри шел ожесточенный бой, от которого здание сотрясалось до основания.

«Рем приказал никого не впускать, потому что ловит еретика?» — ледяным тоном переспросила она.

«Так точно, Ваше Высокопреосвященство».

Оцилия раздраженно цокнула языком и решительно шагнула вперед.

Каким бы строгим ни был приказ Рема, никто из стражников не посмел бы преградить путь равному ему по статусу кардиналу.

«Попробуйте только остановить меня! Это мой приказ. За мной».

Жрецы из свиты Оцилии послушно устремились за ней во дворец.

«Вы идете со мной, остальные — проверьте второй этаж», — скомандовала она.

«Слушаемся!»

Очаг возгорания находился в районе Зала Приемов. Если пламя было настолько сильным, что охватило каменные стены, Рем определенно применил свою реликвию.

«Ха...»

Добравшись до места, Оцилия окинула взглядом царящий вокруг хаос. Обугленные до черноты стены, пробитые потолки, зияющие дыры в кладке и витающие повсюду остаточные следы мощной святой энергии.

«Похоже, здесь была серьезная битва», — заметил один из жрецов.

«Я и без тебя вижу», — огрызнулась она.

Ее взгляд зацепился за «Инферно», одиноко торчащее из пола вдалеке.

Подойдя ближе, Оцилия осторожно коснулась древка. Оружие тут же яростно вспыхнуло.

Она немедленно отдернула руку, и на ее лице отразилась глубокая задумчивость.

'Если "Инферно" реагирует так агрессивно, значит, Рем выжал из него максимум силы...'

Кто мог оказаться настолько сильным противником, чтобы заставить Рема сражаться на пределе возможностей?

«Это... следы от мечей?»

На закопченных стенах то тут, то там виднелись глубокие борозды от клинков. Присмотревшись внимательнее, Оцилия поняла: это был не бой один на один.

'Один использовал двуручный меч. Другой — длинный клинок... Да кто же это мог быть?'

Продолжая осматривать место битвы, она прошла сквозь пролом в стене и оказалась на улице.

На земле виднелись едва заметные следы. Пепел вперемешку с каплями крови.

'Они сбежали в этом направлении?'

Судя по отпечаткам, беглецов было двое. Учитывая масштаб разрушений, в бою участвовало как минимум четверо. Значит, двое других потерпели поражение и были взяты в плен.

Оцилия пошла по следу. Но стоило ей покинуть территорию дворца, как отпечатки оборвались, словно беглецы растворились в воздухе.

«Ха! Вот же ублюдки», — выругалась она, со злости ударив кулаком по ни в чем не повинной стене.

«Думаете, можно устроить погром в Пантеоне и выйти сухими из воды? Когда я вас найду, вы пожалеете, что на свет родились».

Не в силах унять гнев, она пнула росшее рядом дерево и развернулась, чтобы уйти.

«...»

Вскоре после того, как звук ее шагов стих вдали, с ветвей соседнего дерева бесшумно спрыгнули две фигуры.

Это был Эстон, все еще бледный как смерть, и Басил, который непринужденно держал под мышками двух бесчувственных пленников.

«Я знаю одно надежное место. Идем туда», — тихо сказал кардинал.

«Ты уверен? Выглядишь паршиво».

«Я в порядке».

Окутав себя остатками святой силы, Эстон скользнул в тени за дворцом. Басил последовал за ним.

Под покровом ночи и благодаря тому, что все внимание стражи было приковано к главному входу, им удалось незаметно покинуть территорию Пантеона.

Спустя некоторое время они добрались до тайного убежища Эстона. Только надежно связав Рема и Арада, они позволили себе немного расслабиться.

«Я запечатал их святую силу. Даже если очнутся, сбежать не смогут», — тяжело дыша, произнес кардинал.

«Это, конечно, здорово, но где Рен Арген?» — тут же перешел к делу наемник.

«...»

Эстон промолчал, подозрительно прищурившись. Да, этот человек помог ему и спас от верной смерти, но можно ли доверять ему информацию о местонахождении Рена?

'Даже если бы Рем и Арад были полны сил, они бы не справились с этим монстром. Зачем такому чудовищу понадобился господин Рен?'

Заметив сомнения на лице кардинала, Басил усмехнулся.

«Переживаешь за Рена? Ха-ха-ха! Похоже, он не ошибся, выбрав тебя в союзники».

Наемник тоже не спешил доверять первому встречному. В конце концов, Рен не говорил ему напрямую, что Эстон Кэш — их человек.

Он лишь слышал, что этот кардинал в одиночку пришел на помощь Брилленту. Да и слухи о нем рисовали образ человека, не способного на предательство или подлую игру.

'Слухи не врут. Даже понимая разницу в нашей силе, он не прогибается и не лебезит', — с удовлетворением отметил Басил.

Его ничуть не задело недоверие Эстона; наоборот, он был рад, что у Рена такие надежные товарищи.

«Я же не представился. Меня зовут Басил. Когда-то меня называли Королем наемников».

«...Королем наемников?» — глаза Эстона расширились от изумления. Подозрительность сменилась шоком.

Король наемников, о котором не было ни слуху ни духу последние несколько лет, внезапно объявляется в столице и ищет Рена. Это звучало как бред.

«Я был на волосок от смерти. А Рен меня спас. Вот я и решил поработать на него. Хотя, наверное, теперь мне стоит называть его "господином"».

«...И почему я должен тебе верить?»

«Хм. Если уж ты оказался в такой заднице, то и Рену сейчас наверняка несладко».

Басил понятия не имел, что именно происходит в Священном Королевстве. Но многолетний опыт наемника выработал в нем звериное чутье.

Острый ум и проницательность. Ему хватало лишь пары обрывков информации, чтобы сложить общую картину.

Он стал Королем наемников не только благодаря грубой силе. Без своевременных решений и интуиции, бьющей точно в цель, он бы давно гнил в безымянной канаве.

«Если бы я был твоим врагом, я бы просто убил тебя прямо здесь, разбудил этих двоих и вытряс из них все, что нужно. Или еще проще — заявился бы в Декейн, перерезал его дружков и заставил бы Рена самого прийти ко мне. Логично?»

«...»

«Рен — мой спаситель. И мой будущий лорд. Если он в опасности — скажи мне. Прошу тебя».

Его доводы были безупречны. Но еще больше Эстона убедил твердый взгляд наемника, его спокойный тон и искренность, сквозящая в каждом слове.

Почувствовав, что Басил не лжет, кардинал медленно кивнул.

«Я не знаю, где он именно сейчас. Но у нас есть условленное место встречи после того, как все закончится».

«Где это?»

«Я дам тебе карту. Даже если назову место, ты все равно не поймешь».

Эстон достал из стола потертую карту, сделал на ней отметку и протянул Басилу.

«Прошу... позаботься о господине Рене».

«Не переживай».

Спрятав карту и закинув двуручный меч на плечо, Басил растворился в ночи, направляясь к месту встречи.

---

«Ах вы ж ублюдки!»

Священный алтарь храма был залит кровью. Повсюду валялись куски плоти и изувеченные тела.

«Какая... богохульная сила...» — прошептал смертельно бледный жрец, глядя на Флейка, сжимающего в руке Копье Рамана.

«Ке-хе-хе! Сами виноваты, нечего было расслабляться».

Флейк смеялся, но выглядел он немногим лучше своих жертв.

Его левое ухо было отсечено, а левая нога ниже колена валялась на полу в луже крови. Однако цена, заплаченная плотью, того стоила: он завладел реликвией и нанес кардиналу Джастину критическую рану.

«Ха. Не знаю, зачем тебе понадобилась реликвия, но что ты собираешься делать в таком состоянии?» — усмехнулся Джастин.

Он стоял, опираясь на колонну, и с помощью святой магии исцелял свое израненное тело.

Да, внезапная атака магии крови застала его врасплох и стоила потери Копья, но противник был на последнем издыхании. Исход боя был уже предрешен.

«Обожаю вас, святош. Вы такие забавные. Кх-кх», — давясь смехом, Флейк провел пальцем по золотому лезвию Копья Рамана.

«Вы поклоняетесь своему божку, но даже не представляете, на что способно его оружие. Идиоты. Хех».

В глазах мага вспыхнул зловещий багровый свет.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Вокруг Копья закружился яростный вихрь, а на полу под ногами Флейка вспыхнул сложный магический круг. Из древка реликвии вырвались потоки лазурной воды и обвили тело мага.

«Приятного аппетита».

Вшух! Всплеск!!

Два водяных хлыста метнулись к валяющимся на полу отрубленным кускам тела, подхватили их и прижали к обрубкам Флейка. Вода плотно окутала места срезов, приращивая плоть обратно.

«Он... использует реликвию?»

Технически Флейк лишь вытягивал из Копья ману, но для Джастина и выжившего жреца это выглядело так, словно маг подчинил себе истинную божественную силу артефакта.

«Проклятье».

[Копье Света]

Джастин в отчаянии призвал с потолка золотое копье, метя прямо в макушку Флейка. Но водяные потоки, кружащие вокруг мага, сомкнулись в щит и с легкостью отразили удар.

Скрежет!!

«...Откуда вообще взялся этот монстр?» — пробормотал кардинал.

В голове не укладывалось, как какой-то грязный еретик смог использовать реликвию, которая не подчинялась даже самым праведным жрецам Священного Королевства.

«Господин Джастин, мы слишком истощены, чтобы сражаться с магом, владеющим Копьем Рамана».

«Я и без тебя это знаю. Черт. Но мы не можем просто сбежать...»

В этот момент оба священника почувствовали колоссальный всплеск энергии.

Треск... БАБАХ!!!

От главного входа в зал, подобно ослепительной вспышке, метнулся клинок, сотканный из чистой молнии.

Всплеск!!

Электрический разряд с легкостью прошил водяной барьер и одним чистым ударом отсек Флейку правую руку, сжимавшую Копье Рамана.

Шлеп.

Отрубленная конечность вместе с реликвией упала на пол.

'Он пробил этот барьер с одного удара?!'

Джастин в шоке уставился на вход.

Там стоял юноша с пепельно-серыми волосами. Его глаза опасно мерцали серым светом, а в руке он сжимал зеленоватый клинок, по которому пробегали искры.

«Признаю. Ты и впрямь хорош. Одолеть кардинала и украсть реликвию... Не ожидал», — с кривой усмешкой произнес Рен, не скрывая сарказма в голосе.

«Рен... Арген...!!»

Глаза Флейка налились кровью, когда он с ненавистью выплюнул это имя.