Дзынь, лязг.

Копье Рамана с металлическим звоном покатилось по каменному полу, нарушая мертвую тишину святилища.

Взгляды всех четверых мгновенно скрестились на упавшей реликвии.

«Тч».

Сквозь пальцы Флейка пробилось бирюзовое сияние, и он резко выбросил руку вперед.

[Водяные грабли]

Из пола вырвались водяные когти бирюзового цвета и, словно живые, устремились по камням прямо к Копью Рамана.

Вмешательство Рена не позволило магу поглотить всю мощь священного артефакта, но даже той малости, что он успел впитать, хватило, чтобы его аура пугающе изменилась.

Если он снова завладеет Копьем, ситуация выйдет из-под контроля. Это понимали все.

«Больше я этого не допущу!» — выкрикнул жрец.

Он мгновенно воздвиг на пути водяных когтей Священный барьер.

Хрусь!! Всплеск!

Когти вцепились в сияющий щит и тут же разлетелись брызгами.

Но в этот же момент...

Повинуясь жесту Флейка, с потолка обрушился мощный поток воды. Однако кардинал Джастин оказался быстрее: он призвал золотую руку из света, которая схватила Копье Рамана и отшвырнула его далеко назад, подальше от мага.

Поняв, что план провалился, Флейк злобно скривился. Скрипнув зубами, он процедил сквозь зубы, захлебываясь от ярости:

«Ублю-ю-юдок... Хи... Хи-хи-хи! Я... я выпью тебя до дна. Твою кровь. Всю, до последней ебаной капли!!!»

Его глаза закатились, обнажая белки, полные абсолютного безумия.

Ярость, вызванная внезапным появлением Рена, который сорвал поглощение реликвии и предал их хрупкий союз, достигла точки кипения.

«Решил нарушить уговор?!»

В воздухе вокруг мага материализовались десятки водяных копий. Вращаясь с бешеной скоростью, они нацелились на Рена.

«Уговор?»

Рен лишь презрительно усмехнулся. Кончик его меча заискрился, покрываясь плотным коконом из электрических разрядов.

«А разве мы когда-то договаривались играть по правилам?»

Их временный союз был построен на лжи и сокрытии истинных мотивов.

Они двигались в одном направлении лишь потому, что на короткое время их цели совпали. Рен никогда не доверял Флейку и уж тем более не считал его товарищем.

Он просто использовал логику самого мага и извлек из ситуации выгоду, пользуясь своим преимуществом в силе на тот момент.

Поменяйся они местами, Флейк поступил бы с ним куда хуже, не проявив ни капли милосердия.

[Искусство призраков: Скрытый шаг]

Фигура Рена внезапно растворилась, словно ее поглотила тьма. Град водяных копий пронзил пустоту, а юноша уже материализовался прямо перед Флейком.

Треск...!!

За этим последовал молниеносный выпад.

Усиленный энергией молнии, клинок с пугающей скоростью метнулся прямо в переносицу мага.

Ба-ба-бах!!

В воздухе перед Флейком мгновенно возникло несколько сфер из сжатого ветра. Они взорвались, слегка сбив траекторию меча, а появившийся следом водяной щит окончательно отклонил смертельный удар.

'Поглотив силу реликвии, он стал лучше контролировать ману', — отметил про себя Рен.

Его навыки управления магией и впрямь невероятно возросли.

Если бы Флейк успел поглотить всю мощь Копья, он стал бы практически неуязвимым. Рен мысленно поблагодарил судьбу за то, что по пути в Пантеон решил заглянуть в храм, и слегка вывернул запястье.

[Искусство призраков: Серия ударов по уязвимым точкам]

Недавно, убив Папу, Рен вырезал на полу подземелья имя своего наставника-убийцы, Кола Лоса. Тем самым он завершил долго висевший дополнительный квест.

[Дополнительный квест — Слава Кола Лоса]
[Кол Лос желает, чтобы его имя прогремело на весь континент. Убейте влиятельную фигуру и оставьте имя Кола Лоса на месте преступления.]
[Награда: Искусство призраков, Ловкость +2, Восприятие +2, Запас Ки +2]

Искусство призраков, полученное в качестве награды.

Техники, которым Кол Лос не успел его обучить, теперь органично вплелись в арсенал Рена, словно он владел ими всю жизнь.

А возросшие характеристики Ловкости, Восприятия и Ки сделали его движения еще более стремительными и смертоносными.

Вжи-вжи-вжик!!

Хотя Рен и не вкладывал в удары всю свою силу, его меч с пугающей точностью раз за разом находил бреши в защите противника, метя в жизненно важные органы.

«Кх...!»

Флейк, не в силах отразить весь град ударов, отшатнулся назад. На его груди и левом плече расцвели кровавые раны.

Всплеск!

Брызнула кровь, но Рен не стал добивать врага. Вместо этого он хладнокровно разорвал дистанцию и внимательно присмотрелся.

Вытекающая из ран кровь начала извиваться, словно живая, превращаясь в багровые щупальца, готовые атаковать.

'Как я и думал'.

Рен уже не раз видел эту магию крови. Она выходила за рамки здравого смысла.

Обычно отступать, когда удалось подобраться к магу вплотную — верх глупости. Но Рен прекрасно помнил, что случилось с воинами ближнего боя, которые пытались сражаться с Флейком лоб в лоб.

Зная об этом, лезть в ближний бой было бы самоубийством.

'Будь я в лучшей форме, можно было бы рискнуть... но я тоже на пределе'.

В битве с Папой он выложился без остатка, а затем сразу же помчался сюда.

Внешне Рен старался казаться невозмутимым, но на самом деле каждое движение отзывалось во всем теле дикой болью.

Если бы Флейк не был уже при смерти, и если бы рядом не стояли кардинал со жрецом, готовые в любой момент вмешаться, Рен сбежал бы не раздумывая.

«Давай закончим это здесь и сейчас, Флейк. Хочешь убить меня? Тогда не стой столбом, нападай!»

Рен продолжал провоцировать мага, чтобы тот не вздумал сбежать.

'Даже если сейчас это рискованно, лучше добить его, иначе потом проблем не оберешься'.

Одного монстра, растущего с ненормальной скоростью — его самого — этому миру вполне достаточно. Рен нутром чуял: если он упустит Флейка сегодня, в следующий раз тот станет еще более чудовищной угрозой.

Треск...!!

Выжимая из себя последние капли сил, Рен окутал клинок энергией молнии.

В это же время под потолком незаметно собиралась святая энергия. Пока всё внимание Флейка было сосредоточено на регенерации и Рене, кардинал Джастин завершил плетение магии и обрушил на мага сверху гигантскую золотую руку.

«Кх-х...!!»

Флейк, собиравшийся ответить на провокацию Рена заклинанием, судорожно застонал, придавленный к полу.

«Сейчас!» — крикнул Джастин.

Жрец тут же влил свою святую силу в заклинание кардинала, многократно усиливая давление.

Поймав момент, Рен выпустил с клинка мощный разряд. Ослепительная дуга молнии прошила пространство, пронзила придавленного золотой дланью Флейка и отбросила его прочь.

Ба-бах!! Треск!!

Тело мага, извиваясь в судорогах, подлетело в воздух, несколько раз перевернулось и грузно рухнуло на камни.

Ударная волна разошлась по залу, отшвырнув Копье Рамана к стене. Тем временем багровые потоки крови снова начали окутывать раны Флейка.

«Опять регенерация?» — нахмурился Рен.

Но на этот раз всё было иначе: в крови поблескивали бирюзовые нити воды.

Похоже, поглотив силу реликвии, Флейк усилил свои способности к водной магии исцеления, что в сочетании с магией крови давало невероятный эффект регенерации.

Джастин, тяжело дыша, перевел взгляд на Рена.

В его глазах читалась немая просьба: 'Добей его'. Рен и сам был бы рад это сделать, но в его нынешнем состоянии лезть к Флейку, который сейчас напоминал бомбу с часовым механизмом, было слишком рискованно.

'Проклятье, он что, сам ничего делать не собирается?'

Поняв, что Рен не сдвинется с места, Джастин подал знак жрецу.

'Прикрой меня'.

'Слушаюсь'.

Обменявшись взглядами, они одновременно высвободили святую силу.

[Копье Кары]

Энергия жреца слилась с магией Джастина под потолком.

Ву-у-у-ух.

Из ослепительного сияния появилось колоссальное вращающееся копье и устремилось прямо на поверженного Флейка.

Но в тот же миг...

Под магом взорвался поток сжатого ветра, отшвырнув его к стене.

Грохот!!

А с потолка на Джастина и жреца обрушился шквал синих молний.

«Кх-х...!!»

Священнослужители поспешно воздвигли щиты и барьеры, отражая электрический град. Воспользовавшись их заминкой, Рен рванулся к Флейку.

Это была контратака, рассчитанная на долю секунды. Магия, высвобожденная в тот самый момент, когда противники решили, что маг окончательно выдохся и потерял бдительность.

Флейк, безупречно рассчитавший время, впечатался в стену, пробив в ней дыру, и оглянулся.

Ему оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы схватить Копье Рамана.

Но, увидев стремительно приближающегося Рена, он раздраженно цокнул языком и выпрыгнул в пролом.

«В следующий раз я убью тебя», — донесся из темноты его полный ярости голос.

Окутав себя магией ветра, Флейк мягко приземлился на землю и растворился в ночных улицах.

«Проклятье... Вы что, не собираетесь его преследовать?!» — взорвался Джастин, глядя на Рена, который даже не попытался броситься вдогонку.

«Если вас это так злит, почему бы вам самому за ним не побежать?» — ледяным тоном ответил юноша.

Встретившись с его тяжелым, потемневшим взглядом, кардинал вздрогнул и нервно дернул щекой.

Он был наслышан о Рене Аргене. Монстр, достигший уровня Мастера в столь юном возрасте.

Слухи гласили, что он владеет энергией молний, но Джастин всегда считал это лишь приятным дополнением к его фехтованию.

Как же он ошибался. Рен управлял молниями с пугающей легкостью, идеально вплетая их в свой стиль боя.

Но и это было не всё. Его передвижения напоминали технику первоклассного убийцы, а каждый удар меча был нацелен исключительно в уязвимые точки.

Из-за обилия противоречивых слухов никто толком не знал, как именно сражается этот юноша. Теперь Джастин понял: все эти слухи были в корне неверны.

'Откуда вообще взялась эта дезинформация? Его стиль совершенно другой!'

Бесшумная работа ног, позволяющая уклоняться от любых атак, поразительное чутье на тайминги и бреши в защите, и, наконец, смертоносные, точечные удары.

Именно поэтому Рен вел себя так хладнокровно и расчетливо. А энергия молнии, быстрая и разрушительная по своей природе, идеально дополняла этот стиль.

'...Но почему такой монстр позволил ему уйти?'

Если бы Рен захотел, он бы без труда прикончил Флейка. От осознания этого Джастин злился еще сильнее.

«Вы упоминали какой-то уговор... Похоже, вы с ним знакомы...»

Пошатываясь, Джастин выпрямился, пригладил растрепанные волосы и направился к Рену.

Сделав глубокий вдох, кардинал подавил раздражение, нацепил на лицо привычную, вежливую маску и посмотрел юноше в глаза.

«Я — Джастин, кардинал Священного Королевства», — представился он, отряхивая рясу.

«Полагаю, вы — сэр Рен Арген?»

«Да».

«Благодарю за помощь. Однако дело касается попытки похищения священной реликвии. Это вопрос чрезвычайной важности, и мне потребуются ваши объяснения».

«Оставим это на потом. У меня есть незаконченные дела», — бросил Рен и, не раздумывая, повернулся спиной.

Кто в здравом уме посмел бы вести себя столь высокомерно перед кардиналом?

Джастин, и без того взбешенный унизительным поражением от Флейка, не выдержал такой наглости. Он уже протянул руку, чтобы схватить юношу за плечо, но внезапно замер.

От Рена исходила невидимая, но осязаемая боевая аура. Чудовищная жажда крови предупреждала: тронешь его — останешься без руки.

Пока кардинал стоял с протянутой рукой, не смея пошевелиться, фигура Рена начала отдаляться, пока окончательно не скрылась из виду.

Скрип-

Скрипнув зубами от бессильной злобы, Джастин подобрал валяющееся на полу Копье Рамана и швырнул его жрецу.

«Немедленно усилить охрану реликвии. Живо!»

«Слушаюсь!»

---

'Здесь, что ли?'

Добравшись до условленного места встречи, Рен не смог скрыть удивления, увидев там Басила.

«Рен! То есть... Босс!»

«Босс...?»

«Ха-ха-ха-ха!! "Господин" звучит как-то слишком чопорно, не находишь? А вот "Босс" — в самый раз! Да, так и буду тебя называть».

'Он что, с луны свалился? Что за бред он несет?'

Но Рен быстро сопоставил факты.

'Значит, он решил сдержать слово и присоединиться ко мне?'

«Что? Не нравится?» — усмехнулся наемник.

«...Называйте как хотите».

«Но, если честно, выглядишь ты паршиво».

Басил с первого взгляда оценил состояние Рена. Тот стоял так, словно готов был рухнуть в любую секунду. Ясно было, что ему пришлось несладко.

«Я в порядке. А как вы себя чувствуете?»

«Как видишь, жив-здоров. Более того, я наконец-то пробил ту стену, в которую упирался столько лет».

«Ого...»

Рен невольно выдохнул от восхищения. Чем выше уровень мастерства, тем толще и непреодолимее становится стена на пути к следующей ступени. Прорваться сквозь нее было колоссальным достижением.

«Так с кем ты сцепился, что тебя так отделали?»

«Я убил Папу».

«А, Папу... Погоди, ЧТО?!»

Басил вытаращил глаза, в шоке уставившись на Рена.

«А где господин Эстон?» — как ни в чем не бывало перевел тему юноша.

Тот факт, что Басил оказался на месте встречи, о котором знал только кардинал, говорил о том, что Эстон жив.

«А... кхм. Идем за мной».

Понимая, что сейчас не время для пустой болтовни, Басил повел его в тайное убежище.

По дороге Рен вкратце рассказал ему о битве с Прокопиусом Дукасом.

«...Тот Папа, которого я знал в прошлом, никогда бы так не поступил. Здесь что-то не сходится», — мрачно произнес Басил.

«Вы что-то о нем знаете?»

«До того как он взошел на престол, мы не раз пересекались на заданиях».

Басил поделился несколькими историями о временах, когда Дукас еще был командующим паладинами.

Слушая рассказы о прошлом, они незаметно добрались до убежища.

Там они застали Эстона, который восстанавливал силы, приглядывая за двумя связанными пленниками.

«Господин Рен!»

«Вы отлично поработали, господин Эстон».

«Что вы, это пустяки. Как все прошло с Папой?»

«Он мертв».

Услышав это шокирующее заявление, Рем, который до этого притворялся по-прежнему находящимся без сознания, резко распахнул глаза и уставился на Рена.

«Его Святейшество... мертв?»