Пустынный мрак подземелья озаряли лишь редкие факелы.

Оцилия, шагавшая по твердому полу мрачного, давящего подземелья, остановилась, и ее лицо исказилось от боли.

«Ваше Святейшество...»

Обезглавленное тело Папы Дукаса лежало, уткнувшись лицом в пол, а его голова, с широко раскрытыми от ужаса глазами, словно не верящими в собственную смерть, была прислонена к стене и смотрела прямо на нее.

Глухой удар.

Подкосившись, Оцилия рухнула на колени. Дрожащим голосом она выдохнула, прижимая голову Дукаса к себе.

«Как ты... Кх... Ха-а-а...»

Ее глаза покраснели, кончики пальцев дрожали. Не в силах произнести ни слова, она обняла голову Дукаса.

«Это потому, что это был ты... Я терпела. Знала, что ты не такой человек, но...»

Наконец слезы хлынули из ее глаз, и она задрожала всем телом.

«Это моя вина. Я... я... должна была остановить тебя. Я была дурой, что поверила в твою силу, в то, что ты сам вернешься на путь истинный».

Она поднялась на ноги.

Глубоко вздохнув, Оцилия вытерла слезы. И в следующее мгновение на ее лице снова появилась привычная, яростная решимость.

«Кол Лос...»

Имя, четко вырезанное на полу. Словно убийца хотел похвастаться своим достижением.

Оцилия еще раз про себя повторила это имя, а затем вышла из подземного зала.

---

Смерть Папы была подтверждена, и его тело перенесли в подземную гробницу Пантеона.

Весть о кончине Дукаса разнеслась по всему Бастиану, а затем и по другим городам Священного Королевства, Брилленту, Розарии и Империи Баран.

Вместе с ней распространилось и имя — Кол Лос.

Убийца, который, по слухам, расправился с Папой и бесследно исчез, был объявлен в розыск по всему континенту. Священное Королевство пообещало неслыханную награду тому, кто найдет и приведет его.

В тронном зале Королевства Розария.

Королева Мелисса Эллиот сидела на троне, подперев подбородок рукой и скучающе слушая доклады своих министров.

«Итак, результаты этой экспедиции...»

Скрип-

Внезапно огромные двери распахнулись. Главный дворецкий вбежал в зал, поспешно поклонился и склонил голову.

«Молю, простите мою дерзость, Ваше Величество. Прибыли срочные вести, и я счел необходимым донести их немедленно, не тратя время на формальности».

«Что случилось?» — спросила королева Мелисса, в чьих глазах, до этого полных скуки, теперь промелькнул интерес.

«Сообщают о кончине Папы Священного Королевства, Ваше Величество».

Услышав слова дворецкого, не только Мелисса, но и все дворяне, выстроившиеся по обе стороны от трона, забыли о королевском присутствии и зашумели.

«Это точно?» — строго спросила королева.

«Так точно, Ваше Величество. Только что кардинал Оцилия из Священного Королевства лично сообщила об этом по связи».

«Причина?»

«Говорят, это было убийство, совершенное ассасином по имени Кол Лос».

«...Убийство?»

Это было слишком шокирующее известие. Мелиссу поразила не столько смерть Папы, сколько тот факт, что он был убит.

Папа Священного Королевства, Прокопиус Дукас, не был обычным человеком.

Он был невероятно силен, почти чудовищен. Мелисса видела его лично лишь в самом начале его правления, но даже тогда он был грозной силой, а за прошедшие годы должен был стать еще сильнее.

Если кто-то смог убить такого человека...

«Канцлер», — обратилась Мелисса к пожилому бородатому мужчине, стоявшему ближе всех к трону.

«Да, Ваше Величество».

«Мне пришла на ум мысль о том, что этот богатый старик был убит "Темным Императором". Что вы об этом думаете?»

«Я тоже так думаю, Ваше Величество».

«Значит, "Темный Император" убил Корбетта Реймонда и Папу Священного Королевства?»

«Если "Ожерелье Искаженного Времени" перешло к нынешнему "Темному Императору", то это вполне возможно».

Слова канцлера были логичны. Оснований для таких подозрений было достаточно. Но только Мелисса из всех присутствующих знала истинную природу Дукаса.

'Юнец, только что получивший титул Темного Императора, не смог бы этого сделать, даже если бы завладел артефактом предыдущего...'

Она задумчиво погладила подбородок, затем легко тряхнула головой, отгоняя мысли.

«Канцлер, сосредоточьтесь на получении более подробной информации о "Темном Императоре"».

«Слушаюсь, Ваше Величество».

«И... Карина».

Дочь королевы, принцесса Карина, которая до этого молча слушала разговор, ответила:

«Да».

«Прости, что постоянно отправляю тебя куда-то, но ты сама отправишься в Священное Королевство в качестве посла. Есть вещи, которые невозможно понять, не увидев их лично».

«Слушаюсь, Ваше Величество».

Карина склонила голову в поклоне, и Мелисса легко улыбнулась. Затем она озорно усмехнулась и добавила:

«Заодно загляни в Бриллент. Я отправила им послание, но до сих пор не получила ответа. Это меня немного огорчает».

«...Хорошо».

«И на обратном пути привези с собой нашего "будущего зятя"».

«...Ваше Величество».

Карина, уже открывшая было рот, чтобы что-то сказать, тут же замолчала. Она прекрасно понимала, что любые слова будут бесполезны против ее матери.

«...Слушаюсь».

«Прекрасно. А теперь, пусть каждый выскажет свое мнение о том, как изменится политическая обстановка на континенте в связи со смертью Папы».

---

Не только Королевство Розария, но и Империя Баран, Королевство Бриллент, а также правители мелких вольных городов — все решили отправить свои делегации.

Особенно влиятельные семьи и те, что поддерживали тесные связи с церковью Священного Королевства, направили своих прямых потомков, чтобы лично представлять свои интересы.

И среди них была семья Арген.

«Смерть Папы? И из-за этого я должен ехать?» — недовольно проворчал Архан.

«Архан. Это приказ отца», — спокойно ответил Лиан.

«Тц, если бы не это, я бы ни за что не поехал. Придется тащиться в это скучное место...»

Лиан Арген, пятый сын семьи, и Архан Арген, шестой сын, были назначены руководителями этой делегации.

«Посмотришь мир, расширишь кругозор».

«Да ладно, главное — хорошо владеть мечом. И вообще, брат, ты что, из-за этих слухов так охотно согласился?»

«Нет дыма без огня».

«Что ты несешь? Ты же сам видел! Гений? Да еще и гений века, владеющий стрельбой из лука, фехтованием и даже парными клинками? Ха! Собаки засмеются».

Архан искренне покачал головой, не понимая. Но на лице Лиана по-прежнему читалась серьезность.

«А что, если это правда?»

«Что?»

«Что, если Рен действительно гений? Что тогда?»

На серьезный вопрос Лиана Архан лишь нахмурился, встряхнул головой и плюхнулся на диван.

«Да плевать. Зачем ломать голову над тем, чего быть не может?»

«...Потому что нужно быть готовым ко всему».

Лиан прислонился к стене и закрыл глаза. В его памяти всплыли все слухи о Рене Аргене.

'Стрельба из лука, парные клинки, фехтование... И даже уровень Мастера?'

Это звучало неправдоподобно. Уровень Мастера — это не то, чего можно достичь так просто, и если бы Рен обладал таким талантом, семья давно бы это заметила.

Но нельзя было игнорировать даже малейшую вероятность.

Для пустых слухов их влияние на континенте было слишком велико. А те, что распространялись в тени, были еще более странными.

Обычно информация, известная лишь немногим в подполье, оказывалась более точной. Но слухи о Рене в темных кругах были чрезмерно преувеличены.

Даже если верить лишь половине из них, игнорировать их было невозможно.

«Не валяйся так лениво, иди тренируйся. Каким бы выдающимся ни был твой талант, всегда найдутся те, кто сильнее тебя».

«Хм, сильнее меня? Брат, ты, конечно, много говоришь, но это уже слишком. Ха-ха!»

Архан пропустил слова Лиана мимо ушей и, напевая что-то себе под нос, продолжал наслаждаться отдыхом.

«Хорошо подготовься. Завтра мы отправляемся».

«Понял, понял. Хватит ворчать».

Тем временем в королевском дворце Бриллента, который постепенно приходил в себя после недавних потрясений, тоже кипела работа.

Совещание в королевском зале.

Новые высокопоставленные чиновники королевства сидели вокруг огромного круглого стола, все до единого выглядя изможденными.

После вторжения «Черной Звезды» у них не было ни одного спокойного дня, они работали без передышки.

Королевская администрация была настолько прогнившей, что более половины дворян были либо казнены, либо лишились своих постов. Оставшиеся же и вновь набранные сотрудники были вынуждены выполнять вдвое больше работы.

Алан Хертия, сидевший во главе стола, начал первым:

«Кончина Папы — это серьезное дело. Все именитые люди континента соберутся там, так что было бы неплохо отправить туда кого-то, кто не уступит им по значимости».

«Если бы это было возможно», — скептически заметила первая принцесса, Джейн Хертия.

«Проблема в том, что у нас ни у кого нет достаточно времени, чтобы отправиться в Священное Королевство».

«Разве время нельзя просто найти?» — возразил Джейн новый советник администрации.

Некоторые из присутствующих не скрывали своего недовольства, но никто не осмелился высказать его вслух.

После недавних реформ в Брилленте, на таких совещаниях к членам королевской семьи больше не относились с безусловным почтением.

Была создана система, где все имели равные права и могли свободно высказывать свое мнение.

Королевская власть не исчезла, но ее полномочия не распространялись на всех детей короля.

«В то же время другие будут страдать вдвойне. Это не та тема, о которой стоит говорить так легкомысленно», — возразил советнику Луиз Хертия, возглавлявший военное ведомство.

Советник проглотил слова и замолчал, не найдя, что ответить.

В воздухе конференц-зала витало странное напряжение. Вокруг Луиза и Алана сформировались фракции, но до сих пор их соперничество не приводило к разрушению будущего королевства.

Они лишь соревновались друг с другом, стремясь к самосовершенствованию. Их общая цель заключалась в развитии Бриллента.

Именно эта мотивация стала движущей силой роста королевства.

«...»

«...»

После долгого совещания наконец было принято решение.

«Похоже, другого выхода нет, кроме как отправить его».

«Да. Похоже...»

«В конце концов, он сейчас самый известный человек на континенте, не так ли?» — Алан кивнул, соглашаясь.

«Согласен», — кратко подтвердил министр церемоний Терри Бернс.

«Я тоже думаю, что лучше сэра Рена никого нет», — поддержала его Джейн.

«Если отправится Господин, то ни один рыцарь не сможет опозорить честь нашего королевства», — добавил Коэн.

«Но разве не его собственное желание важнее всего?» — Луиз больше всего сомневался в том, захочет ли Рен вообще возглавить делегацию.

«...Придется предложить ему достойную награду».

«Согласна. Если просто попросить, он наверняка найдет тысячу отговорок, чтобы не ехать», — Джейн покачала головой, вспоминая характер Рена.

«Нужно решить, что ему предложить».

Их раздумья снова затянулись.

Тем временем во дворце Пантеон полным ходом шло совещание кардиналов.

За столом сидели Оцилия, Джастин и еще пять человек. Трое кардиналов, рассеянных по всему континенту, недавно вернулись в Бастиан.

«Мы созовем "Конклав" для избрания нового Папы. Объявите всем кардиналам: прекратить все миссии и дела и вернуться в течение месяца».

Едва Оцилия закончила говорить, как двери конференц-зала распахнулись.

Рем и Арад, связанные и без сознания, рухнули на пол.

Следом за ними вошел Эстон. Он вывалил на стол папки с документами, таблички с названиями улик, деньги и наркотики.

«Эстон! Что это значит?!» — вскрикнула Оцилия.

«Это доказательства коррупции и преступлений, совершенных Папой, Ремом и Арадом».

«...Что?!»

«Они торговали с "Черной Звездой". Передавали им детей и взрослых Священного Королевства, а взамен получали тибако и деньги. Рем и Арад были замешаны во всем этом».

Лица кардиналов мгновенно окаменели. Все они знали, что Папа тайно занимается наркотиками. Просто закрывали на это глаза.

Но о продаже детей «Черной Звезде» они слышали впервые.

«Это записи сделок, изъятые из южного филиала "Черной Звезды", и бухгалтерские книги из тайных убежищ Рема и Арада. Проверьте».

С мрачными лицами они принялись изучать доказательства. Записи из филиала «Черной Звезды» идеально совпадали. Это были неопровержимые улики, которые невозможно подделать.

«Ха...»

«Неужели Его Святейшество мог опуститься до такого?»

Кардиналы один за другим выдыхали, их лица выражали крайнюю степень потрясения и замешательства.

«И что, ты собираешься предать это огласке?» — спросила Оцилия Эстона.

«Конечно, нет».

«Неожиданно. Я думала, ты будешь пениться и требовать, чтобы весь мир узнал об этом», — Джастин прищурился, глядя на него.

«Кто-то тебя надоумил? Может, Рен Арген?»

При упоминании этого имени кардиналы разом повернулись к Джастину, бросая на него недоуменные взгляды.

«Наполовину верно, наполовину нет», — Эстон легко улыбнулся и обернулся.

«Входите».

С этими словами двери распахнулись.

«Поэтому я и позвал его в качестве свидетеля».

Аккуратно причесанные пепельно-серые волосы, безупречная униформа. Рыцарь, чья обычно острая аура была тщательно скрыта, вошел в зал совещаний.

«Рен Арген».