Внезапное появление Рена еще больше сгустило напряжение в зале заседаний.

Мало им было шокирующих доказательств коррупции, так теперь еще и Рен Арген.

В прошлом его присутствие было незаметным, словно воздух, но теперь одно лишь его имя обладало таким весом, что заставляло собеседников нервничать.

«Кажется, мне требуются объяснения. Что здесь происходит?» — холодно произнесла Оцилия.

Джастин подал знак Эстону, и тот, кивнув, взял слово.

«Во время недавнего нападения "Черной Звезды" на Бриллент был призван демон. Именно сэр Рен одолел его. Тогда мы и познакомились, и в этот раз он помог мне с южным пустынным филиалом секты».

«...Хочешь сказать, что это сэр Рен стер с лица земли пустынный филиал "Черной Звезды"?»

«Именно так».

Взгляд Джастина потемнел.

«Поэтому сэр Рен и прибыл сюда — чтобы помочь нам выявить внутренних шпионов», — добавил Эстон.

«А как же тот маг?» — Джастин перевел пронзительный взгляд на Рена.

«Я уже несколько раз сталкивался с ним в прошлом. Получив информацию о том, что он нацелился на реликвию, я отправился туда, чтобы остановить его».

«А что за уговор, о котором он упоминал?»

«Мы договаривались, что при следующей встрече я один раз закрою на него глаза. Но поскольку я напал первым, он так и отреагировал. В прошлом он оказал мне одну услугу, вот и все».

Рен лгал, и при этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. У кардиналов все равно не было способа докопаться до истины, так что правдоподобной выдумки было вполне достаточно.

«Сэр Рен Арген», — внезапно подала голос Оцилия. Она сверлила его ледяным взглядом.

«Я хочу задать вам один вопрос».

«Слушаю».

«В ту ночь, когда вы появились в храме... Где вы были и чем занимались до этого?»

Ее голос звенел от мороза. Эстону этот допрос явно не понравился, и он недовольно нахмурился.

«Вы что, подозреваете сэра Рена...» — начал было он.

«Все в порядке», — спокойно перебил его Рен.

Не выказав ни малейших эмоций, юноша ответил:

«Я тренировался и ждал сигнала».

«...Где именно?»

«Неподалеку».

Было очевидно, что он нагло лжет, но сорвать с него эту маску не представлялось возможным. Оцилия, не в силах скрыть раздражение, поджала губы и замолчала.

«Значит, вы отпустили мага только из-за этого уговора?» — снова вступил Джастин, решив, что допрос окончен.

«Да. Я не мог позволить ему забрать реликвию, но и свое слово должен был сдержать».

«...Понятно».

На самом деле Джастин тоже подозревал, что Рен Арген как-то причастен к смерти Папы.

'А что, если он позволил магу уйти просто потому, что у него не осталось сил после битвы с Его Святейшеством?' — мелькнула у него мысль. Но кардинал тут же отбросил ее, сочтя слишком абсурдной.

«Если к свидетелю больше нет вопросов, полагаю, сэр Рен может идти», — подытожил Эстон. — «А Рема и Арада пока отправим в темницу».

«Тогда я вас покину», — Рен слегка поклонился.

Жрецы, вызванные Эстоном, уволокли связанных пленников, а Рен, закончив свою роль свидетеля, неспешно покинул зал заседаний.

«Продолжим», — сказал Эстон, когда двери закрылись.

«Как я уже говорил, это была идея сэра Рена. Папа совершил непростительные грехи, но если мы выставим это на всеобщее обозрение, авторитет церкви рухнет на самое дно».

«Поэтому ты предлагаешь провести публичную церемонию прощания для всего мира, а внутри церкви лишить его сана?» — поглаживая каштановую бороду, уточнил один из кардиналов.

«Именно. Я отказываюсь признавать Папой того, кто осквернил имя Бога! Мы будем хранить правду в тайне лишь до тех пор, пока не изберут нового понтифика и ситуация в королевстве не стабилизируется».

«Я согласен», — кивнул бородатый кардинал.

«Лишить сана умершего Папу?! Вы в своем уме? Этому не бывать!» — вспылила Оцилия.

«Я тоже против. Какие бы ошибки он ни совершил, мы не можем попирать авторитет самого престола», — поддержал ее другой священник.

«Это прошлый Папа попрал авторитет Бога. Я за предложение Эстона».

Мнения кардиналов разделились. Джастин, молча слушавший их перепалку, предложил компромисс.

«Как насчет того, чтобы решить это на Конклаве? Когда соберутся все кардиналы, мы проведем голосование и поставим точку в этом вопросе. А до тех пор сохраним всё в тайне».

«Звучит разумно».

«Хорошо, я тоже согласна».

Придя к единому мнению, кардиналы перешли к следующим вопросам повестки: наказанию Рема и Арада, масштабам, срокам и дате проведения траурной церемонии, а также деталям грядущего Конклава по выборам нового Папы.

«Тогда объявим, что Конклав начнется через месяц».

«Давненько мы не собирались все вместе...»

---

В лесной чаще, вдали от трущоб, кипела жизнь. Спасенные дети дружно собирали хворост, рубили ветки и разводили костры, наполняя лес звонкими голосами.

«Босс, закончил свои дела?» — окликнул подошедшего Рена Басил, которому было поручено присматривать за ребятней.

«Да, Басил. У вас тут без происшествий?»

«Тут шныряли жрецы Священного Королевства, но эта девчонка отлично справилась с маскировкой. Я понаблюдал за ней — на редкость смышленая малявка. Прямо захотелось забрать ее себе и воспитать! Ха-ха-ха!»

После того как они вместе спасли Эстона, отношения между Реном и Басилом стали гораздо теплее. Наемник начал называть юношу «Боссом» и общаться с ним без лишних церемоний, а Рен, по его же просьбе, тоже отбросил формальности.

«Мартина!» — крикнул Басил, махая рукой девочке, которая деловито суетилась вдалеке.

Девочка с темно-синими волосами, подстриженными под каре, подбежала к ним. Смыв с лица и волос въевшуюся грязь и копоть подземелья, она выглядела на удивление опрятно. Увидев Рена, ее лицо озарилось радостной улыбкой.

«Господин рыцарь! Вы вернулись! Эй, ребята! Господин рыцарь пришел! Идите все сюда, поздоровайтесь!»

По ее зову дети бросили свои дела и гурьбой подбежали к Рену, наперебой выкрикивая слова благодарности.

Юноша мягко велел им возвращаться к работе, а саму Мартину отвел в сторону, чтобы поговорить наедине с ней и Басилом.

«Слушай внимательно. Больше тех кошмаров не повторится. Вы можете спокойно возвращаться в город. Если что-то случится, жрецы кардинала Эстона, которые дежурят в трущобах, обязательно вам помогут».

«...»

Несмотря на хорошие новости, Мартина замялась. Она нервно переминалась с ноги на ногу, пряча взгляд.

Поняв, что ее что-то тревожит, Рен ободряюще кивнул.

«В чем дело? Говори прямо, я не буду ругаться».

«Я... я не хочу туда возвращаться».

«...Но теперь всё будет иначе. Вам больше не придется голодать, кардинал Эстон позаботится о...»

«А можно... можно мы пойдем с вами, господин рыцарь?» — выпалила девочка, перебив его.

«Что?»

«Мы будем делать всё, что скажете! Любую работу, всё что угодно...»

Ее худенькие плечи дрожали. Она прекрасно понимала, насколько наглой звучит ее просьба, поэтому нервно кусала губы и сглатывала подступивший ком.

«Пожалуйста... Трущобы — это не наш дом. Это настоящий ад».

Рен резко втянул воздух, словно от удара.

Он искренне полагал, что для детей будет лучше всего вернуться в привычную среду обитания.

Он думал, что если просто убрать угрозу и улучшить условия, их жизнь наладится. Каким же однобоким было это суждение.

'Само это место стало для них источником бесконечных травм. Я был слишком наивен'.

Но забрать их с собой — это совершенно другой уровень ответственности. Здесь, в лесу, пряталось около полусотни детей.

А если вспомнить, что на окраинах Священного Королевства таких сирот сотни, если не тысячи... Он физически не мог спасти их всех.

'Да, спасти всех — это невозможная блажь. Придется оставить остальных на попечение Эстона'.

«Босс, ты же говорил, что в Брилленте сейчас нехватка рабочих рук?» — вдруг вмешался Басил.

«Мне нужны рабочие руки, а не дети».

«Так воспитай их! Вырастут — станут отличными помощниками. Смотри в будущее!»

«...Ладно. Я поговорю с Эстоном».

«П-правда?! Спасибо! Огромное вам спасибо!» — Мартина едва не плакала от счастья, кланяясь без остановки.

На самом деле, идея была не так уж плоха. Верные люди, подготовленные к грядущим потрясениям, всегда в цене.

Особенно его интересовала сама Мартина — девочка с таким стержнем была редкостью. К тому же, Рен планировал создать магический отряд под руководством Джоанны, да и самому Басилу в будущем понадобится собственное подразделение.

Дети с такой отчаянной волей к жизни станут отличным материалом.

«Даже удачно вышло. Мне как раз нужно вернуться в Бриллент из-за делегации. Пойдете со мной».

Мартина с сияющим лицом бросилась к остальным, чтобы сообщить радостную весть.

— Ура-а-а-а!!!

Лес огласился ликующими криками детей.

«Пятьдесят человек — это слишком много. Придется разделить их на группы», — задумчиво произнес Рен.

«Босс, хочешь, я займусь распределением?» — предложил Басил.

«Нет. Никто не видит людей насквозь так, как я, Басил».

Рен усмехнулся и начал внимательно изучать лица детей, открывая перед мысленным взором их системные окна статуса.

«Надо же... А в Священном Королевстве скрыто куда больше талантов, чем я думал».

В этой куче мусора, брошенной на произвол судьбы, скрывалось немало неограненных алмазов. И глаза Рена видели их отчетливо.

---

Прибытие в Бриллент.

Формирование траурной делегации уже подходило к концу. Учитывая тяжелое положение королевства после недавних событий, группа получилась небольшой, но они постарались собрать максимально богатые дары, чтобы выразить свое почтение.

«Господин Акро, вам не стоило так тратиться на поддержку», — обратился Рен к торговцу.

Торговая гильдия «Фулл Гэзер», вовремя последовавшая совету Рена и спрятавшаяся во время нападения, благополучно пережила кризис. Более того, их дела со Священным Королевством завершились успешно, принеся солидную прибыль. Поползли слухи об их деловой хватке, и теперь отбоя от новых контрактов не было.

«Что вы, это всё благодаря вам, господин Рен! Ха-ха. В скором времени мы планируем открыть филиал "Фулл Гэзер" прямо здесь, в Брилленте».

«Не слишком ли вы рискуете из-за меня?»

«Ой, ну что вы! Вы, конечно, сыграли свою роль, но на самом деле филиал в Брилленте — это выгодная инвестиция. Географическое положение идеально подходит для транзитной торговли между континентами. К тому же, я абсолютно уверен, что этот город ждет стремительный расцвет. Хе-хе...» — Акро издал свой фирменный, слегка неприятный смешок торговца.

«Ах да, раз уж мы об этом заговорили... Как насчет того, чтобы включить одну из ваших скульптур в качестве дара от делегации? Уникальная вещь, огромная редкость!»

«Хм... А это хорошая идея».

Статуэтка, наполненная энергией Ян, определенно выделит их подношение на фоне даров других государств.

'Нужно будет заняться резьбой в свободное время'.

Детей, которых привели Рен и Басил, разместили в поместье Арген. Клета Арген, который активно помогал королевской семье и планировал воспользоваться ситуацией для расширения влияния своего дома, на удивление тепло принял новоприбывших.

«Вот список, дядя», — Рен протянул ему бумаги. — «Я отметил тех, у кого есть задатки рыцарей. Распределите их соответствующим образом».

«И как ты успел всё это выяснить? У тебя же совсем не было времени».

«У меня глаз наметан».

На первый взгляд список казался нелогичным: щуплые дети числились в кандидатах в рыцари, а крепкие и рослые, наоборот, были из него исключены.

Клета понятия не имел, какими критериями руководствовался племянник, но раз это был выбор Рена, он собирался отнестись к нему со всей серьезностью.

«Хорошо. Но я всё равно устрою им собственную проверку».

Повинуясь приказу Клеты, Мартина с горящими от энтузиазма глазами повела детей за собой во двор.

«А вот эта девчонка сразу видно — не промах», — заметил дядя, глядя ей вслед.

«Верно. У нее явные задатки лидера. Если ее правильно обучить, из нее выйдет отличный командир».

«Понял. Ах да! В составе делегации поедет Кали. Присмотри за ней».

«Что? Зачем ей...»

Кали Арген в составе дипломатической миссии? На траурную церемонию съедутся представители влиятельнейших семей, королевских дворов и даже Империи. Если Кали устроит скандал, проблем не оберешься.

«Не волнуйся. К тебе-то она прислушивается», — успокоил его Клета.

«Она? Ко мне?» — скептически изогнул бровь Рен.

«Да. К тому же Кали — старший рыцарь. Ее присутствие прибавит веса нашей делегации».

В этом была своя логика. Значимость дипломатической миссии измерялась не только количеством людей, но и их боевой мощью, влиянием и репутацией.

«Я слышал, что глава семьи Лейтон Трэвис тоже присоединится к нам».

«Конечно. Семье Трэвис тоже пора налаживать внешние связи, не так ли?» — Клета широко ухмыльнулся. — «Думаю, в этот раз проигнорировать делегацию Бриллента будет ох как непросто».

Рен отправился в королевский дворец, чтобы лично проверить списки и ход подготовки.

«Ого-го! Кто к нам пожаловал! Гордость Бриллента! Сэр Рен Арген! То есть, простите, господин Главнокомандующий! Ха-ха-ха!»

Советник по протоколу, поправив сползшие на нос очки, радостно бросился ему навстречу.

Рен недавно покинул пост командира ордена Золотого Льва и временно принял должность Главнокомандующего, под чьим контролем находились все рыцарские ордена королевства.

«Временно исполняющий обязанности», — сухо поправил его Рен.

«Да какая разница! Главное, что Главнокомандующий!»

Советник так и лип к нему с добродушной улыбкой. Рен слегка отстранился.

«Со стороны можно подумать, что мы с вами закадычные друзья».

«Э-э-эй! Да мы же столько лет знакомы! Почитай, как братья родные!»

'Он всегда был таким фамильярным?' — подумал Рен. Ему казалось, что с каждой их встречей навязчивость советника только росла.

«Спасибо, что согласились на эту внезапную просьбу. Если честно, я жутко нервничал, думал, вы откажетесь возглавить делегацию».

«Учитывая мои отношения с Бриллентом, как я мог так холодно отказать?»

На самом деле у Рена было две веские причины согласиться на эту роль.

Во-первых, беспрецедентная награда: королевская семья пообещала ему любой артефакт из своей сокровищницы и предоставила абсолютное право независимого командования рыцарями.

Пусть это касалось только периода его пребывания в должности Главнокомандующего, но теперь он мог использовать армию по своему усмотрению, не оглядываясь на дворцовые интриги.

Но главной была вторая причина. Главы делегаций, приглашенные на церемонию, получали доступ в Великий собор Священного Королевства, где покоились предыдущие Папы.

'Кладбище понтификов...'

Такую возможность Смотритель кладбища упустить просто не мог.

«Я так и знал! У меня глаз-алмаз на хороших людей!» — сиял советник.

«Давайте сюда список», — вздохнул Рен.

«А, да, конечно. Вот, держите».

В пергаменте, который протянул советник, были указаны не только участники делегации, но и перечень подношений для Священного Королевства.

'Да уж, "Фулл Гэзер" расстарались', — отметил про себя Рен. Даже без учета вложений королевской казны, этих даров с лихвой хватило бы для выражения соболезнований.

«Рен Арген, Лейтон Трэвис, Кали Арген, Джеффман... Сэр Джеффман тоже едет?»

«Именно так. Как только командир Джеффман узнал, что едете вы, он тут же вызвался добровольцем».

«Если добавить к этому рыцарей Золотого Льва и других оруженосцев, масштаб получается весьма внушительным».

«Пришлось попотеть, чтобы всё это организовать!» — гордо выпятил грудь советник.

«Вам?»

«Ха-ха-ха, ну вы и шутник!»

«...»

Проигнорировав его смех, Рен мысленно прикинул боевую мощь своей группы.

Если добавить к этому списку Басила, который поедет с ним в качестве сопровождающего...

'Два Мастера и три старших рыцаря?'

К тому же уровень рыцарей Золотого Льва за последнее время заметно вырос, и теперь почти все они были не ниже среднего ранга.

'Да это же безумие'.

Для простой дипломатической миссии на похороны их огневая мощь была абсурдно велика. С таким составом они могли легко стереть в порошок делегации большинства других государств.

«А кто прибудет от остальных стран?» — поинтересовался Рен.

«Хм... Точных списков у меня нет, но... Ах да! Слышал, что Империя Баран пришлет Владыку Меча».

«Ого. Птица куда более высокого полета, чем я ожидал».

«Это лишь доказывает, насколько колоссальным было влияние Папы, не так ли?»

Владыка Меча.

Титул, которым удостаивались лишь четверо величайших мастеров клинка, представляющих военную мощь Империи Баран.

И один из них скоро прибудет в Священное Королевство...