Траурные мероприятия должны были продлиться почти два месяца: месяц официального траура, неделя самих похорон, затем еще неделя поминальных служб, и в последний день — церемония погребения.

Церковь Священного Королевства обладала колоссальным влиянием по всему континенту, и смерть ее верховного лидера, Папы, стала настоящим потрясением для всего мира.

Делегациям из отдаленных стран, таких как Империя Баран, приходилось спешить, чтобы успеть хотя бы к началу похорон. Брилленту же в этом плане повезло больше.

По сравнению с Розарией или Бараном, Бриллент находился гораздо ближе к Священному Королевству.

Поэтому делегация Бриллента, закончив все приготовления, отправилась в путь без лишней спешки.

«Вы ведь сэр Рен Арген?»

Во время одного из привалов к Рену подошла девушка, вышедшая из кареты семьи Трэвис. Ее черные волосы были наполовину заплетены в косу.

«Меня зовут Бьянка Трэвис».

Одетая в элегантное, облегающее черное платье с закрытым воротом и длинными рукавами, Бьянка с любопытством рассматривала юношу.

Рен несколько раз бывал в поместье Трэвис, но с Бьянкой встретился впервые, поэтому ответил вежливым поклоном.

«Рен Арген. Наслышан о вас. Говорят, глава Лейтон души не чает в своей дочери».

«Ой, да бросьте. Он вечно по уши в работе, мы с ним почти не разговариваем».

«Должно быть, вам одиноко. Глава действительно очень занят, я и сам редко с ним вижусь. Наверное, он взял вас с собой в эту поездку, чтобы наверстать упущенное и вдоволь наговориться?»

Услышав утешительные слова Рена, Бьянка загадочно улыбнулась. Слегка прикрыв рот рукой, она тихо рассмеялась:

«Похоже, вы еще плохо знаете моего отца».

«Возможно. Как я уже сказал, из-за нехватки времени мы не так часто общались».

«Вы, наверное, очень заняты? Надеюсь, я вас не отвлекаю?»

«Вовсе нет».

«Я просто хотела поздороваться. Надеюсь, у нас еще будет возможность поболтать».

«Конечно».

Слегка поклонившись, она повернулась и зашагала обратно. Все рыцари и рабочие вокруг буквально пожирали ее взглядами.

«Вот это да... Сразу сил прибавилось!»

«Как можно быть такой красивой?»

«В этом царстве пота и железа словно расцвел прекрасный цветок».

Рыцари не переставали восхищенно перешептываться.

«Говоришь, это дочь Лейтона Трэвиса?» — пробормотал Басил, стоявший рядом с Реном.

«Ни капли не похожа на папашу. И как у такого медведя родилась такая красавица?»

«Басил».

«Понял, понял. То есть, Босс. А вообще, с чего это мне оглядываться на Лейтона? Разве не я здесь второй человек после тебя? А Трэвис — просто один из твоих подчиненных, так?»

И почему он так зациклился на этом статусе «второго человека»?

Если судить объективно, то по чистой боевой мощи Басил был номером один. Восстановив тело и прорвавшись сквозь стену своих возможностей, он достиг еще более высокой и стабильной ступени Мастера.

Конечно, в реальном бою всё могло сложиться иначе, но если оценивать только уровень силы, он превосходил Рена.

«Заслужи уважение остальных, и тогда я официально признаю тебя своим заместителем», — ответил Рен.

«Ха-ха-ха! Да раз плюнуть!»

Басил раскатисто расхохотался, словно это была сущая мелочь, и направился прямиком туда, где стоял Лейтон Трэвис.

'Неужели он и впрямь собирается с ним драться?' — подумал Рен, но решил не вмешиваться и вернулся к своим делам.

Спустя мгновение издалека повеяло обжигающим жаром.

Басил и Лейтон сцепились в незримом поединке аур, отчего воздух вокруг них начал буквально кипеть.

Рыцари, почувствовав это чудовищное давление, замерли на месте.

«Да кто этот мужик такой, что смеет так давить на главу Лейтона?!»

«Ого... Я знал, что сэр Рен не привел бы с собой слабака, но чтобы настолько...»

«Просто безумие. Эй, люди, которых приводит Главнокомандующий Рен, это вообще другой уровень! Он же на равных противостоит ауре лорда Лейтона!»

Эндрю из ордена Золотого Льва в восхищении хлопнул Доминика по плечу.

«Командир, что скажете?» — спросил Доминик у Джеффмана, который молча наблюдал за противостоянием.

«Он привел настоящего монстра», — мрачно ответил Джеффман.

Даже он, будучи старшим рыцарем среднего ранга, не мог точно оценить силу Басила. Поначалу он думал, что это просто крепкий мужик, неплохо владеющий мечом, но реальность превзошла все ожидания.

Напряжение, грозившее вот-вот перерасти в настоящую битву, внезапно спало.

Басил пожал плечами, прекратил давить аурой на Лейтона и неспешно вернулся к Рену.

Все, кто с замиранием сердца наблюдал за этой сценой, дружно выдохнули с облегчением. Никто не знал, что делать, если бы они действительно пустили в ход мечи.

А поскольку сам Рен стоял в стороне и не пытался их разнять, вмешиваться было слишком опасно.

«Как я и думал, рыцари под твоим началом — крепкие орешки», — хмыкнул Басил.

«Ты же даже вполсилы не выложился. О чем ты вообще?»

«Ха-ха-ха, ну мы же всё-таки на одной стороне. Не убивать же мне его».

Рен лишь покачал головой и забрался в карету.

Он прекрасно понимал, что Басил не собирался всерьез драться с Лейтоном. Это было просто шоу, чтобы заявить о себе.

Пока было рано раскрывать возвращение Короля наемников, но Басилу нужно было показать союзникам хотя бы часть своей силы.

Иначе в критической ситуации никто не станет слушать его приказов.

Басил быстро вычислил, что после Рена самым сильным в группе был Лейтон, и намеренно спровоцировал его.

Только для того, чтобы доказать: он как минимум не уступает ему в силе.

'С виду он кажется простым и прямолинейным рубахой-парнем, но внутри — хитрый, многоопытный старый лис. Думаю, мне не стоит за него переживать'.

Интересно, его постоянные разговоры о том, что он «номер два», тоже имеют какой-то скрытый смысл?

'Пока неясно'.

Вскоре после этого небольшого инцидента процессия Бриллента наткнулась на другую колонну карет.

«Стой!»

Над их экипажами развевались флаги с изображением красной птицы с раскрытым клювом на синем фоне.

«Кто это?»

«Семья Валленбери», — ответил Басил, и Рен вышел из кареты.

Семья Валленбери.

Один из самых влиятельных родов Империи Баран. Обширные земли, элитные рыцари, а глава семьи, по слухам, достиг уровня Мастера.

Даже Рен, не особо разбиравшийся в имперской знати, слышал о могуществе Валленбери.

'Значит, это они'.

Он предполагал, что по пути они могут встретить делегации других стран, но никак не ожидал наткнуться именно на Валленбери.

Интересно, кого они отправили?

Это всё-таки похороны Папы. Даже если сам глава не поехал, они точно не послали бы кого-то незначительного.

Дверь ведущей кареты открылась, и из нее вышел мужчина.

У него были мягкие, волнистые каштановые волосы и узкие, раскосые глаза. Не скрывая своего раздражения, он тяжелым шагом направился в их сторону.

За ним последовали рыцари его семьи. Масштаб их делегации для одного рода был впечатляющим. Если бы не финансовая поддержка «Фулл Гэзер», они бы точно превзошли Бриллент.

Остановившись перед Реном, мужчина смерил его пренебрежительным взглядом с ног до головы и снисходительно усмехнулся.

«Перед вами молодой господин Мило Валленбери», — высокомерно представил его один из вассалов, так как сам Мило даже не удосужился открыть рот.

'Ха, давненько на меня так открыто не смотрели как на мусор'.

Его лицо так и кричало: «И что мне сделает какой-то там представитель Бриллента?»

Рен, изначально планировавший решить дело миром, почувствовал, как его губы кривятся в холодной усмешке.

«Что вы себе позво...»

Джеффман, стоявший рядом, яростно нахмурился и хотел было осадить наглецов, но Рен поднял руку, останавливая его.

Басил, чье лицо было скрыто маской, наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом.

'Как я и думал, с Боссом скучать не приходится. Неужели мы сцепимся с Валленбери?'

В бытность наемником он бы и не подумал ввязываться в конфликт с такой могущественной семьей. Но теперь у него была своя фракция, и весьма сильная.

Ему никогда не нравились эти заносчивые имперцы, и где-то в глубине души он даже надеялся, что Босс сейчас задаст им хорошую трепку.

'Тц'.

Рен мысленно цокнул языком, раздумывая, как поступить с этим высокомерным юнцом.

Больше всего ему хотелось впечатать его самодовольную физиономию в грязь и заставить извиняться, но это могло привести к серьезному дипломатическому скандалу.

Пока Рен просчитывал варианты, раздался голос Кали:

«Ах, как же бесит».

Девушка, до этого лениво прислонявшаяся к карете, с раздражением нахмурилась и подошла к Рену.

«Чего ты с ними цацкаешься? Тебе нравится, когда эти придурки вытирают об тебя ноги?»

«Ч-что...? Что ты сейчас сказала?» — Мило исказился в лице, словно не веря собственным ушам.

«Кали, это...» — начал было Рен.

«Заткнись. Раз уж ты стал нашим лидером, я не позволю тебе терпеть такое дерьмо».

'Она считает меня лидером? Эта сумасшедшая?'

Рен удивленно посмотрел на Кали, пораженный ее неожиданным признанием.

Впрочем, она этого не заметила, так как продолжала испепелять взглядом Мило.

«Ты смеешь оскорблять меня?! Я — наследник семьи Валленбери...!»

«Валленбери, Клюквенбери — да мне плевать! Какая-то мелкая сошка смеет так дерзить».

«Что?! Ах ты сумасшедшая сука!»

Вжик!

Взбешенный до предела Мило выхватил меч, но в тот же миг сверкнула молния.

Лязг!!

Мило, собиравшийся направить клинок на Кали, почувствовал сильный удар по руке. Его меч отлетел в сторону, а сам он с глупым выражением лица переводил взгляд с пустой руки на Рена.

«Ч-что сейчас...»

Его лицо пошло красными пятнами от гнева и унижения. Ему хотелось броситься на этого парня и избить его до полусмерти, но он не мог пошевелиться.

Пусть он и лишился меча так позорно, но он всё же был старшим рыцарем. Тот факт, что он даже не успел заметить движение противника, сковал его страхом.

'Проклятье... Кто этот ублюдок?'

Даже учитывая эффект неожиданности, скорость и сила этого парня были за гранью нормального.

'Мои старшие братья всё видят'.

Если он сейчас подожмет хвост и отступит, его засмеют и обвинят в том, что он опозорил честь семьи.

И пусть перед ним делегация Бриллента — это всего лишь слабое королевство.

Они не посмеют бросить вызов мощи Валленбери. Решив не сдавать позиций, Мило попытался надавить на них авторитетом.

«Ты... смеешь поднимать на меня меч? Ты хоть понимаешь, что объявляешь войну семье Валленбери... Кх!»

Лезвие меча Рена мягко опустилось на плечо Мило, вплотную к его шее. От клинка исходила такая ледяная жажда крови, что имперец замер, боясь даже вздохнуть. Ему казалось, что одно лишнее движение — и его голова слетит с плеч.

Лязг!!

Рыцарь Валленбери, попытавшийся обнажить оружие, чтобы защитить своего господина, получил мощный удар эфесом от Кали и рухнул на землю.

«Кх-х-х...!!»

«Фу-ух... Решил защитить хозяина? Тогда сначала научись держать меч», — насмешливо фыркнула Кали, явно довольная тем, что смогла выпустить пар.

Напряжение взлетело до небес. Рыцари Валленбери разом выхватили мечи, атмосфера накалилась до предела. В этой взрывоопасной тишине раздался холодный, насмешливый голос Рена:

«Я — Рен Арген. Представитель делегации Королевства Бриллент».

Услышав это имя, ряды имперцев дрогнули. Послышался встревоженный шепот.

Рен Арген. Смотритель кладбища, который остановил Великое Бедствие на Севере и уничтожил демона, призванного в Бриллент.

До Востока, где располагалась Империя Баран, эти новости доходили с опозданием и не в таких подробностях, как на Западе или в Центре. Но те, кому положено, всё знали.

А уж семья Валленбери с ее мощной информационной сетью просто не могла не знать о событиях такого масштаба.

'Этот парень — Рен Арген...?'

Мило был в панике. Он никак не ожидал, что Бриллент отправит на похороны Папы самого Рена Аргена.

Тем более что Рен формально даже не принадлежал к королевской семье.

'Неужели слухи — правда?'

Говорили, что вожак монстров, напавших на Север, обладал силой, сопоставимой с уровнем Мастера. И именно Рен Арген отрубил ему голову.

Слухи о том, что он Мастер, ходили повсюду, но Мило всегда считал их сильно преувеличенными.

'Нет, не может быть. Он не может быть Мастером в таком возрасте. Это бред!'

Мило отчаянно замотал головой.

Пусть репутация Рена Аргена сейчас гремит на весь континент, по сравнению с мощью Валленбери он — никто.

Если вмешаются его старшие братья, которые наверняка наблюдают за происходящим из карет, этот выскочка быстро поймет свое место.

«Ты первым обнажил меч против главы дипломатической миссии. За такое я имею полное право казнить тебя на месте».

От этих слов лицо Мило побелело как мел.

Тяжелая, удушающая аура. Холодный взгляд, в котором не было ни капли эмоций. И эта безжалостная решимость, с которой он выбил у него меч.

Голос Рена звучал как приговор судьи перед казнью. Зрачки Мило лихорадочно заметались.

Он понял: этот парень не шутит. Он действительно может отрубить ему голову прямо сейчас.

«П-пощади...»

В этот момент из кареты Валленбери вышли двое мужчин и направились к Рену.

Один из них, холодный красавец с каштановыми волосами до плеч, презрительно усмехнулся:

«Казнить на месте? Хех. Ну давай, попробуй. Если, конечно, у тебя кишка не тонка пойти против Валленбери».

Услышав это, Рен криво усмехнулся. Он чуть приподнял меч и спокойно ответил:

«Думаешь, не смогу?»

И, не раздумывая ни секунды, нанес удар.