В тот самый миг, когда клинок Рена, взмыв вверх, уже готов был обрушиться на шею Мило...

Лязг!!

В зазор между ними молниеносно вклинился чужой меч, намертво блокируя удар.

«У-ух!»

Мило, дрожа всем телом, мешком осел на землю.

Лишь на долю секунды ощутив на себе чудовищную жажду крови Рена, он словно заглянул в глаза самой смерти. Вернувшись с того света, он судорожно ощупывал свою шею, издавая нечленораздельные, жалкие звуки.

«Возьми себя в руки, Мило».

Красавец, который мгновением ранее насмехался над Реном, теперь смотрел на своего брата со смесью гнева и презрения.

Ему было стыдно видеть, как сын гордой семьи Валленбери валяется в пыли в таком жалком виде. Но самому Мило было плевать на гордость — он был просто счастлив, что остался жив.

«...»

«...»

Скрестив клинки, двое мужчин обменялись тяжелыми взглядами, а затем одновременно опустили оружие.

Мужчина с короткими волосами и резкими чертами лица, чье выражение до этого было напряженным, расслабился и убрал меч в ножны.

«Прошу прощения, что не представился сразу. Я — Розен Валленбери, глава делегации нашей семьи».

Увидев, что Розен спокойно протягивает руку для примирения тому, кто только что едва не обезглавил его брата, Рен тоже спрятал клинок и пожал протянутую ладонь.

На самом деле он и не собирался убивать Мило. Рен прекрасно понимал, что Розен вмешается, поэтому нанес удар с расчетом на то, что его заблокируют.

«Рен Арген. Глава делегации Королевства Бриллент».

«Похоже, мой младший брат еще слишком молод и горяч, отсюда и эта досадная оплошность. Нет нужды раздувать конфликт между нашими делегациями с самого начала. Предлагаю на этом закончить и разойтись. Что скажете?»

«Что ж... Пусть будет так».

Раз уж противник сам пошел на попятную и предложил мир, не было смысла лезть на рожон. Рен спокойно принял предложение.

«Брат! Но почему...»

«Мы уходим. А ты, Мило, пойдешь пешком. И сам решай, как будешь нас догонять».

Бросив это, Розен развернулся и зашагал прочь, даже не взглянув на брата.

Остальные члены семьи Валленбери, не скрывая недовольства, бросили на Рена враждебные взгляды и последовали за своим лидером к каретам.

Лязг- лязг-

Закованные в броню рыцари синхронно развернулись и скрылись из виду. Взрывоопасная атмосфера, грозившая вот-вот вылиться в кровопролитие, мгновенно рассеялась.

«Испугались и сбежали. Жалкое зрелище», — презрительно фыркнула Кали им вслед.

«Испугались? Эти заносчивые Валленбери?» — хмыкнул Басил, с интересом наблюдавший за развязкой со стороны.

«А как же? Сначала лезли на рожон, а стоило Рену достать меч — сразу поджали хвосты».

«Нет. Дело не в этом».

Рен, провожая взглядом удаляющиеся кареты, покачал головой. Его глаза потемнели.

«Он просто решил, что сейчас не время».

Кали непонимающе склонила голову набок, а Басил лишь тихо усмехнулся.

Остальные члены делегации Бриллента, которые всё это время стояли ни живы ни мертвы, боясь, что они нажили себе врага в лице Валленбери еще до прибытия, наконец-то смогли облегченно выдохнуть.

«Вы в порядке?»

«Не ранены?»

Лейтон вместе с Бьянкой, которые молча наблюдали за происходящим из-за спин остальных, подошли к Рену.

«Всё в порядке», — ответил юноша и перевел взгляд на Бьянку.

«Когда прибудем в Священное Королевство, постарайтесь не ходить в одиночку. Лучше всегда передвигаться в сопровождении рыцарей. А если такой возможности нет, старайтесь вообще не покидать резиденцию».

От такой неожиданной заботы со стороны Рена глаза девушки удивленно расширились, а на щеках появился легкий румянец. Она послушно кивнула.

«Хорошо. Я запомню».

Лейтон, глядя на эту сцену, удовлетворенно улыбнулся.

Кали, стоявшая позади, раздраженно цокнула языком и скрылась в карете.

«Мы тоже выдвигаемся», — скомандовал Рен, и рыцари с рабочими поспешно засуетились, готовясь к отправлению.

Тем временем в карете Валленбери, ехавшей впереди, кипели страсти.

«Какого черта мы просто ушли?!» — взорвался Платт Валленбери, едва за ними закрылась дверца.

Розен, сидевший с закрытыми глазами, невозмутимо ответил:

«А что еще мы могли сделать в той ситуации?»

«Что сделать?! Если мы вот так просто проглотим обиду, нас же засмеют! Ты этого не понимаешь?»

«Этот минутный позор мы сможем смыть позже. Если действовать сгоряча только из-за уязвленной гордости, следующего шанса может и не быть».

«Да зачем ждать какого-то шанса?! Надо было просто раздавить их прямо там!»

«Я не был уверен в победе».

«...Что?»

Розен со вздохом открыл глаза и тяжело посмотрел на брата.

Под его пронзительным взглядом Платт нахмурился и отвел глаза.

«Возможно, слухи о Рене Аргене — не такие уж и сказки».

«Хочешь сказать, он действительно так силен? Ты и правда веришь, что он Мастер?»

«Нет, не думаю. Но даже если он старший рыцарь выше среднего уровня, расклад меняется. Ввязываться в бой было бы невыгодно. К тому же та девчонка с кинжалами... Это Кали Арген».

«Арген?»

«Да. Хоть она и из побочной ветви, но говорят, что она уже достигла уровня старшего рыцаря».

«Ну, допустим, Рен Арген силен, но если там еще один старший рыцарь от Аргенов... Да, это могло быть хлопотно. Если бы мы перебили их всех и скрыли следы — другое дело, но так...»

Платт облизнул губы и разочарованно цокнул языком.

Снова закрыв глаза, Розен прокручивал в голове недавнюю стычку.

Тот самый момент, когда Рен опускал меч.

Жажда крови, исходившая от него, была настолько осязаемой и смертоносной, что Розен был абсолютно уверен: юноша действительно собирался убить Мило. Именно поэтому он и вмешался.

'Он как минимум старший рыцарь выше среднего... нет, высокого уровня'.

Слухи о его невероятной силе возникли не на пустом месте.

Если бы не Розен, никто другой не успел бы заблокировать тот удар. И Платт, стоявший рядом и даже не успевший среагировать, был тому живым доказательством.

'У нас еще будет масса возможностей заставить их заплатить за это унижение'.

А если возможностей не будет, он создаст их сам. Никто не смеет безнаказанно оскорблять семью Валленбери.

«Кстати, та девчонка, что стояла позади, была очень даже ничего», — задумчиво протянул Платт, глядя в окно. Затем он покосился на Розена.

«Хех, думаешь, я тебя не знаю, брат? Даже в такой напряженный момент успел пялиться на бабу? Я же видел, как ты на нее косился».

«Заткнись».

«Я в женщинах разбираюсь лучше тебя. Если просто строить из себя джентльмена, они не поведутся. Ну, если только ты не такой красавчик, как я. А с твоим лицом нужно брать грубой мужской силой, иначе без шансов».

«Я сказал, заткнись».

«Ладно, ладно. Но если ты размажешь Рена Аргена прямо у нее на глазах, она точно будет твоей. Я же видел, как она на него смотрела — там явно что-то есть».

Скрип-

Розен, молча слушавший эту болтовню, с силой стиснул зубы. Платт, решив, что шутка удалась, ухмыльнулся и наконец-то отвернулся к окну.

'Если я буду давить на него, этот придурок не выдержит и сорвется. Будет забавно на это посмотреть. Хех'.

---

Делегация Бриллента благополучно прибыла в Священное Королевство.

У ворот Бастиана собралась огромная толпа, ожидающая досмотра. К счастью, делегации, заранее уведомившие о своем прибытии, направлялись по выделенному коридору и проходили внутрь без особых задержек.

Учитывая чрезвычайность ситуации, проверки были беспрецедентно строгими, и многим приходилось часами стоять в очереди, чтобы просто попасть в город.

«Вот почему так важно иметь нужные связи. Босс, пусть с виду не скажешь, а знакомства у тебя что надо».

«Приходится много путешествовать, вот и оброс связями».

Даже предварительно зарегистрированные делегации подвергались тщательному досмотру: проверяли и людей, и привезенные дары, что занимало немало времени. Но Бриллент, благодаря вмешательству Эстона, прошел проверку по ускоренной процедуре.

Разместившись в резиденции, расположенной неподалеку от дворца Пантеон, члены делегации быстро распаковали вещи и направились к дворцу.

Перед статуей Прокопиуса Дукаса, которую когда-то изваял Рен, выстроилась очередь из сотен людей.

Поскольку сейчас шел период официального траура, горожане ежедневно приходили сюда, чтобы вознести молитвы почившему Папе.

'Если бы я не изменил эффект статуи, всё могло бы обернуться большими проблемами', — подумал Рен.

К счастью, теперь статуя Дукаса была наделена энергией Инь: каждая молитва, обращенная к ней, лишь усиливала подсознательное отторжение и неприязнь к Папе.

Говорили, что в первые дни траура весь город бросил свои дела, и люди часами стояли в очередях, чтобы помолиться. Но теперь толпа заметно поредела.

'Конечно, люди возвращаются к обычной жизни, но и эффект статуи сыграл свою роль'.

Слухи о том, что Дукас был наркоманом и истязал детей, полностью перевернули с ног на голову.

Теперь официальная версия гласила, что Папа героически погиб, пытаясь спасти детей из подпольного притона, где чернокнижники «Черной Звезды» пытали их и пичкали тибако.

Люди, словно подвергшись массовому гипнозу, повторяли эту историю слово в слово.

Оценив обстановку в городе, Рен направился к главному храму Астенон. Он думал зайти помолиться к статуе Дукаса для вида, но решил, что в храме, где сейчас было меньше людей, будет спокойнее.

После нападения Флейка интерьер храма претерпел значительные изменения.

Гигантская статуя Божества исчезла, а ее место заняло изваяние поменьше.

Священной реликвии, Копья Рамана, тоже нигде не было видно.

«Добро пожаловать», — поприветствовал Рена дежурный жрец.

«Я хотел бы еще раз поблагодарить вас за помощь в тот раз. Из-за всей этой суматохи я так и не успел выразить свою признательность должным образом».

«Не стоит благодарности».

«Статуя и реликвия были перенесены в более безопасное место. У старой статуи была отколота рука, поэтому ее пришлось убрать».

«Понятно, почему здесь так мало людей».

«Да. Ах да! К нам прибыли кадеты из Академии Империи Баран. Не желаете ли с ними пообщаться?»

Имперская Академия.

Учебное заведение, сыгравшее колоссальную роль в становлении нынешней мощи Империи.

Они славились своей систематизированной программой обучения, а преподавательский состав состоял сплошь из выдающихся ученых, магов и рыцарей.

Когда-то и сам Рен мечтал туда попасть. Он часто думал, что если бы учился там, то смог бы стать великим мечником.

Услышав, что прибыли представители Академии, Рен почувствовал укол любопытства.

«С удовольствием».

Жрец провел его к группе кадетов и их профессору.

Молодые люди с интересом осматривали храм, слушая пояснения профессора и сопровождающего их жреца.

На вид они были ровесниками Рена.

'Хм, судя по тому, что их прислали сюда, это, должно быть, выпускной курс'.

Заметив приближение Рена, профессор обернулся. Жрец подошел ближе и представил юношу:

«Позвольте представить: сэр Рен Арген, глава делегации Королевства Бриллент».

«Меня зовут Рен Арген».

«О-о!»

Всклокоченные волосы, нечесаная борода, помятая одежда и очки, съехавшие на самый кончик носа.

Этот человек совершенно не вязался с образом профессора престижной Имперской Академии. Но он с энтузиазмом схватил руку Рена и принялся ее трясти.

«Чарльз Беркелер, главный профессор Имперской Академии! Какая неожиданная и приятная встреча! Вы правда тот самый Рен Арген?»

Чарльз разглядывал юношу с таким восторгом, словно перед ним был не человек, а редчайший древний артефакт.

Как ни странно, Рена это ничуть не задело.

«Полагаю, что так».

«О-о-о!»

Профессор всё никак не отпускал его руку, так что Рену пришлось с неловкой улыбкой высвободить ее силой.

Он впервые столкнулся с такой реакцией и совершенно не знал, как себя вести.

«Рен Арген? Тот самый, который в одиночку перебил монстров на Севере?»

«Э? А я думал, он какой-нибудь седой старик!»

«А мне рассказывали, что это гора мышц, которая рубит чудовищ двуручным мечом размером с себя. Вообще не похож!»

«Да вы что! Говорили же, что он коротышка с огромными ручищами, который стреляет из лука так, что горы рушатся!»

Рен мысленно пообещал себе найти того идиота, который распускает эти нелепые слухи, и оторвать ему голову. Он устало покачал головой.

«Да, я Рен Арген. И да, это я убил вожака монстров на Севере».

Кадеты уставились на него как на диковинную зверюшку в зоопарке. Чувствовать себя музейным экспонатом было не очень приятно.

«Ты и правда тот самый Рен Арген? Да ты же выглядишь моложе меня!»

Вперед вышел самый крупный из кадетов — гигант с кудрявыми волосами.

«Урукан, это просто ты выглядишь как старый дед», — подколол его стоящий рядом однокурсник.

«Чего?! Я выгляжу на свой возраст!»

Темно-бронзовая кожа, словно выдубленная солнцем, и горы литых мышц. Его рост переваливал за два метра, и он возвышался над остальными как скала.

Явно не простой человек.

«Урукан, прекрати. Ты ведешь себя невежливо по отношению к сэру Рену», — осадил его Чарльз, и гигант послушно отступил.

«Он из кочевников?» — поинтересовался Рен.

«Да. В его жилах течет кровь великанов. Он немного грубоват, но парень неплохой».

Потомок великанов... Понятно, почему он не скрывает этого — с такой внешностью это было бы проблематично.

'Любой, кто на него посмотрит, сразу поймет, что в нем есть кровь гигантов'.

Он был пугающе огромен даже по сравнению с самыми рослыми людьми. А двуручный топор, висевший у него за спиной, обычный человек не смог бы поднять и двумя руками.

«Эм... Сэр Рен. Могу я попросить вас об одном одолжении?» — робко спросил профессор.

«Одолжении?»

Просить об одолжении при первой же встрече? Он и выглядел странно, и вел себя под стать.

«О чем именно?»

«Видите ли, я изучаю фехтование. Не могли бы вы... показать мне пару приемов из вашего стиля?»

«...Показать вам свой стиль?»

«Да!»

Чарльз снова схватил Рена за руки и уставился на него умоляющим взглядом, полным щенячьего восторга.

Как этот человек, который без стеснения просит первого встречного мечника раскрыть свои секреты ради неких «исследований», вообще стал главным профессором?

Рен был настолько ошарашен, что едва не рассмеялся.

'Насколько же он гениален в своей области, раз Имперская Академия держит его на такой должности, закрывая глаза на эти странности?'

Внезапно Рену стало любопытно. Как этот человек отреагирует на его фехтование? Какие недостатки найдет? За что похвалит?

'Может, показать ему немного?'

«Хорошо».

«О-О-О-О!!»

Ответ Рена вызвал бурю восторженных криков как у профессора, так и у его учеников.