По рекомендации жреца и в сопровождении послушника Рен и представители Академии направились на внутренний тренировочный плац храма.

Кадеты были заметно взбудоражены, их лица раскраснелись от предвкушения.

«Неужели мы увидим в деле того самого Рена Аргена?»

«Вот это да! Профессор Чарльз, а кого вы выставите против сэра Рена?»

Профессор ответил без промедления. На самом деле, он уже знал, кого выберет, еще до того, как предложил спарринг.

«Урукан. Пойдешь ты».

«Так точно! Лучше меня кандидата не найти!»

Урукан гордо ударил себя кулаком в широченную грудь и тяжелым шагом направился к центру площадки.

«Э-э, профессор! Урукан же сражается топором! Разве не лучше выставить против мечника другого мечника, чтобы как следует оценить технику?»

«Вот именно!»

Кадеты начали возмущаться, но Чарльз лишь покачал головой.

«Именно поэтому я и выбрал Урукана. Никто из вас со своим "стандартным" фехтованием не продержится против него и одного удара».

«Что? Ну, один удар-то мы как-нибудь отобьем...»

«Правда! Откуда вы знаете? Может, мы даже сможем сражаться на равных или вообще победим?»

«Мы же выпускной курс, профессор! Вы нас совсем не цените!»

Посыпались недовольные выкрики, но лицо Чарльза оставалось невозмутимым.

«К тому же, Урукан — сильнейший среди вас».

«...»

При этих словах кадеты разом притихли.

Каким бы высоким ни был уровень подготовки в Имперской Академии, им катастрофически не хватало реального боевого опыта. Разница между ними и рыцарями, которые каждый день балансировали на грани жизни и смерти, была колоссальной.

Чарльз прекрасно это понимал и хотел немного сбить спесь со своих учеников.

'Я и подумать не мог, что Рен Арген настолько молод'.

Этот спарринг станет для них отличным стимулом. И превосходным наглядным пособием.

«Я — Урукан».

«Рен Арген».

Никаких формальностей и долгих расшаркиваний. Урукан выхватил из-за спины гигантскую двустороннюю секиру, крутанул ее в воздухе так, что та со свистом описала круг, и ловко перехватил рукоять.

«Говорят, ты самый сильный среди своих друзей?»

«Ха-ха-ха! Еще бы! Я же Урукан!»

Бум!

Великан сделал мощный шаг вперед, и его аура вспыхнула, как лесной пожар.

'Похоже, он из тех, кто заводится от похвалы'.

Забавный парень. Рену пришелся по душе его открытый и прямолинейный характер.

«Сэр Рен», — Чарльз, поправив очки, подошел поближе и зашептал юноше на ухо:

«Пожалуйста, будьте с ним помягче. И, если можно, двигайтесь помедленнее. Если вы будете слишком быстры, я не успею всё записать».

«Хорошо».

«Премного благодарен. Я обязательно отплачу вам за эту услугу».

С этими словами профессор отошел на край площадки, достал блокнот и приготовил перо.

Урукан снова раскрутил секиру.

Вшух-!

Тяжелое лезвие с устрашающим свистом рассекало воздух, словно предупреждая противника о грядущей буре.

«Нападай».

Рен, казалось, совершенно не впечатлился. Он лишь небрежно поманил великана пальцем. Урукан, не раздумывая ни секунды, бросился в атаку.

С каждым его шагом каменный пол площадки содрогался. Подпрыгнув высоко в воздух, Урукан обрушил секиру вниз, вкладывая в удар всю свою чудовищную массу.

КЛА-А-А-АНГ!!

Игнорируя колоссальную разницу в весе, Рен просто поднял «Призывающего души». Серый клинок намертво остановил удар секиры, а левой рукой юноша небрежно отбил ногу Урукана, которая хлестнула сбоку, словно кнут.

По лезвию меча Рена пробежало мягкое зеленоватое свечение. Увидев, что клинок противника принял на себя всю мощь его удара и не получил ни единой царапины, Урукан тихо ахнул и отскочил назад.

«Что это за меч?»

«"Призывающий души". Лучший клинок на всем континенте».

«Ха-ха-ха! Достойный соперник для моей Полулунной Секиры!»

Громогласно расхохотавшись, Урукан снова бросился в бой. На этот раз его секира изогнулась невероятным образом, атакуя с фланга, словно гибкая змея.

Движения были настолько плавными и естественными, что было трудно понять, секира это или легкий меч.

Пусть в нем текла лишь часть крови великанов, его физическая сила и мышечная масса были просто поразительны.

Его стиль боя строился на подавлении противника грубой силой и выносливостью. При этом было очевидно, что он прекрасно понимает сильные и слабые стороны своего оружия и умело применяет их на практике. Теоретическая база была вколочена в его голову намертво.

«Этого недостаточно».

Однако Рена не покидало ощущение, что кто-то насильно впихнул в голову этого парня чужую, пусть и безупречно выверенную, теорию.

'Работа профессора?'

Треск!!

Рен лишь слегка сместил корпус, и смертоносный удар прошел мимо. Секира с грохотом врезалась в каменный пол, выбив фонтан каменной крошки.

«Что ты бегаешь, как трусливая мышь!»

Ледяной вихрь от взмахов секиры непрерывно бушевал вокруг Рена, но ни один удар так и не достиг цели.

Чем выше уровень мастерства, тем чаще исход боя решает одна-единственная ошибка.

На бесчисленных развилках боевого пути нельзя просто следовать по маршруту, проложенному кем-то другим. Так никогда не достигнешь вершины.

И Урукан, и его профессор не могли этого не понимать.

'Хм...?'

Прямой, бесхитростный рубящий удар сверху вниз. Намерение было кристально ясным — разрубить Рена надвое.

Но краем глаза Рен заметил, как за спиной Урукана у профессора Чарльза загорелись глаза.

'Так вот в чем дело'.

Поединок между мастером и новичком обычно сводится к тому, сработает ли тактика новичка.

Новичку нужно просчитывать ходы, выстраивать комбинации, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе и нанести хотя бы один точный удар.

Но есть и другой путь. Несокрушимая воля. Рост, превосходящий собственные пределы.

Если боец не может осмыслить сложную тактику умом, нужно вбить ее в рефлексы. Нужно давить на противника с такой силой, чтобы никакие тактические уловки уже не имели значения.

Не оставлять врагу выбора.

Вшу-у-у-ух!!

Мощный взмах секиры исказил воздух, и странная сила притяжения сковала конечности Рена.

За этим простым, на первый взгляд, ударом скрывалась невероятная глубина. Это был не холодный расчет, а чистый инстинкт, помноженный на чудовищную физическую мощь.

Загнать противника в угол, лишить возможности уклониться и вложить всю свою силу в один сокрушительный удар.

Эта техника идеально подходила Урукану.

'А он талантлив'.

Это было похоже на решающие техники стиля Арген.

Использование энергии для контроля пространства и нанесения фатального удара.

'Для старшего рыцаря низшего ранга это стало бы неприятным сюрпризом'.

Урукан еще не достиг уровня старшего рыцаря, но эта конкретная атака вполне соответствовала такому рангу.

Впрочем, для Рена она не представляла никакой угрозы.

Как только он разгадал суть техники, он мог бы легко разорвать поток энергии и заставить Урукана поплатиться за самонадеянность. Но зачем портить парню настроение?

«Хорошая техника».

Рен влил Духовную силу в «Призывающего души» и окутал его молнией.

Стиль фехтования Хавенберга.
Модификация Рена: 3-я решающая.
Рассекающий удар: Гроза.

Треск!!

Разряды молнии, словно живые, просочились сквозь давящее поле притяжения. Вступив в резонанс, они создали встречную волну силы, которая обрушилась на Урукана.

«Хэк!»

Урукан рефлекторно втянул воздух, когда его секира столкнулась с клинком Рена. Чудовищная сила отдачи отбросила великана назад. Он несколько раз перекатился по земле и замер.

«У-Урукан! Ты в порядке?!»

«Я... в порядке».

Урукан медленно поднялся, ошарашенно моргая.

Несмотря на эффектный полет, он почти не пострадал.

Тяжело ступая, великан вернулся на площадку, согнулся пополам в глубоком поклоне и громогласно рявкнул:

«Спасибо!»

«Не за что. Оттачивай этот удар».

Кадеты в недоумении переглядывались, глядя, как Урукан благодарит человека, который только что отправил его в полет.

«Но... слушайте, а слухи-то, похоже, не врут. Разве Урукан когда-нибудь так идеально выполнял эту технику?»

«Ага, а этот парень отбил ее вообще без напряга».

«Вот что значит Арген, да?»

Пока кадеты восхищались мастерством Рена, Чарльз лихорадочно строчил в блокноте, анализируя каждый миг прошедшего столкновения.

Урукан, вспоминая их удар, поднял вверх большой палец.

«Ты — потрясающий рыцарь!»

«Что планируешь делать после выпуска?» — спросил Рен.

«Пока не знаю. Еще не думал об этом».

«Если не найдешь себе места, приезжай в Бриллент. У меня есть на примете идеальный наставник для тебя».

«Правда? Спасибо. Я подумаю об этом после выпуска».

Пожав Рену руку своей огромной ладонью, Урукан покинул площадку.

Для Рена этот спарринг тоже оказался весьма полезным.

Он прочитал поток энергии притяжения, созданный Уруканом, и попробовал воспроизвести его. И у него получилось весьма неплохо.

'Это отличается от "Тяжелого давления", которое использовал предок Хавенберг против Папы'.

Его понимание того, как управлять силой притяжения, стало немного глубже. Совсем неплохо.

«Сэр Рен. Благодарю вас за то, что откликнулись на мою просьбу».

«Не стоит благодарности. Мне и самому было интересно. Ну, что скажете? Как вам мое фехтование?»

Ради этого Рен всё и затеял. Оценка Чарльза. Что скажет этот чудак?

«Хм... Могу я дать свой ответ после более детального анализа?»

«Конечно».

«Спасибо. Честно говоря, для моего нынешнего уровня понимания это было немного... сложновато».

Он увидел технику всего один раз. Неизвестно, насколько глубоко он собирался ее анализировать, но Рену было всё равно.

В этот момент на соседнюю тренировочную площадку вошла группа людей.

Пятеро мечников в черной униформе. Их слаженные движения и выправка выдавали в них неординарных бойцов.

«О? Это же рыцари!»

«Пришли потренироваться?»

«Ух ты...»

Кадеты Академии смотрели на них с благоговением.

Только Урукан оставался равнодушным.

«Похоже, это имперские рыцари из делегации», — предположил кто-то.

«Точно».

Присмотревшись, Рен заметил на воротниках и груди их униформы маленькие гербы Империи Баран.

«Хм?»

Заметив на себе взгляды, имперские рыцари повернулись в сторону Рена и кадетов.

«Главный профессор Чарльз. Не ожидали встретить вас здесь», — поприветствовали они ученого. Пока рыцари самодовольно ухмылялись, купаясь в восхищенных взглядах кадетов, их глаза зацепились за фигуру Рена, стоящего позади.

«А кто этот человек?»

«Это сэр Рен Арген. Глава делегации Королевства Бриллент».

«А-а? Тот самый... великий герой Севера?»

Рыцарь, задавший вопрос, презрительно усмехнулся.

«Пф-ф».

«Великий герой... В наши дни это звание раздают кому попало».

«Ну, для какой-нибудь глухомани он, может, и герой».

«Слушайте, а если я поеду в Бриллент, меня там тоже будут почитать как Владыку Меча?»

«Да брось, даже для них это перебор».

Услышав, как рыцари в открытую насмехаются над Реном Аргеном, стоящим прямо перед ними, Чарльз помрачнел.

Кадеты нервно переглядывались. Урукан, чье лицо исказилось от гнева, хотел было шагнуть вперед, но товарищи повисли на нем.

«Эй, ты что творишь?! У нас будут проблемы!»

«Стой на месте! Пожалуйста! Не нарывайся».

«Но они оскорбляют рыцаря, которого я уважаю! Я не могу...»

Пока Урукан пытался вырваться из хватки однокурсников, Рен заговорил первым.

«Я слышал, что сюда прибудет Владыка Меча, и даже немного ждал этой встречи...»

Его голос звучал тихо, почти как мысли вслух. Но стоило прозвучать титулу «Владыка Меча», как лица рыцарей мгновенно окаменели.

«Но, глядя на тот мусор, который он притащил с собой, понимаю, что ждать особо нечего».

Рен криво усмехнулся, спокойно выдерживая их испепеляющие взгляды.

«Или вы просто решили порисоваться перед детишками из Академии?»

«Тебя там, на Севере, перехвалили, да?» — угрожающе процедил рыцарь с рыжими волосами, выступая вперед.

«Раз ты смеешь так дерзко оскорблять Владыку Меча, значит, ты точно выжил из ума».

«Тот, кто оскорбляет Владыку Меча — это вы сами».

Пройдя через множество испытаний, Рен решил изменить свой подход.

Раньше, когда ему не хватало ни силы, ни влияния, он был вынужден постоянно оценивать ситуацию, хитрить и искать обходные пути.

«Как можно не сомневаться в компетентности командира, если у него в подчинении служат такие слепые идиоты, как вы?»

Но теперь ему не нужно было ничего придумывать. Таких самоуверенных болванов он будет просто давить своей силой и авторитетом.

Вжик!

Рыжеволосый рыцарь с яростным скрежетом выхватил меч и уставился на Рена полным ненависти взглядом.

«Раз уж мы на тренировочной площадке, почему бы нам не провести спарринг? Очень хочется посмотреть, на что способен хваленый Рен Арген».

«Говорят, тупой подчиненный хуже умного врага... Видимо, ты вообще не понимаешь, с кем разговариваешь».

Рен вдруг осознал, насколько сильно всё изменилось.

Рыцари Империи, которые когда-то казались ему недосягаемыми небожителями, теперь выглядели просто жалко.

«Ты должен был сказать не "хочу посмотреть на твои способности", а "прошу вас преподать мне урок", сопляк».

Треск...!

От ног Рена во все стороны брызнули синие искры молний, освещая его лицо, на котором застыла ледяная усмешка.

«Что... ты... сказал?»

«К тому же, драться с тобой одним будет слишком скучно».

Удушающая боевая аура начала заполнять пространство, давя на плечи присутствующих невидимым грузом.

«Нападайте все впятером».

Рен поднял указательный и средний пальцы и небрежно поманил их к себе. Лица имперских рыцарей исказились от бешенства.