Шокирующее заявление Рена заставило и Чарльза, и кадетов усомниться в собственном слухе.

«Что? Я не ослышался?»

«Он что, больной?»

«Один против пятерых?!»

Имперские рыцари Баран. И не просто рядовые солдаты, а командиры императорских орденов. Более того, рыжеволосый рыцарь состоял в личном ордене Владыки Меча, представляющего делегацию.

Все они были мастерами уровня старшего рыцаря.

Неудивительно, что заявление Рена о готовности сразиться со всеми сразу вызвало такой шок.

'Безумие. Он действительно собирается драться с ними всеми? Я должен это увидеть! Такой материал нельзя упускать!'

Несмотря на абсурдность ситуации, Чарльз всем сердцем желал, чтобы этот бой состоялся.

Когда еще выпадет шанс увидеть, как один рыцарь сражается против пятерых элитных бойцов Империи? А вспоминая недавнюю демонстрацию Рена, профессор почему-то был уверен, что юноша не проиграет.

«Ты и впрямь спятил», — прорычал рыжеволосый рыцарь, скрежеща зубами.

«Если ты хотел вывести меня из себя, то у тебя получилось».

«Слишком много слов. Я же сказал, нападайте все. Или вам и пятерых мало?» — усмехнулся Рен.

«Ха! Думаешь, я не вижу тебя насквозь? Хочешь вытащить нас всех на арену, чтобы потом было чем оправдать свое жалкое поражение?!» — не выдержал рыцарь, стоявший позади.

Рен лишь презрительно фыркнул.

«Хватит нести чушь. Победите меня — тогда и поговорим».

Рыжеволосый рыцарь, кипя от ярости, шагнул на площадку. Рен промолчал. Он и не ожидал, что они примут его вызов сражаться пять против одного.

Как и сказал этот рыжий, Рен просто хотел вывести их из себя.

«Жаль», — невольно вырвалось у Чарльза.

«Профессор, чего вам жаль?» — не понял один из кадетов.

«А? Да так, ничего».

Чарльз отмахнулся и снова уставился на арену. Он молился всем богам, чтобы Рен победил.

Тогда, возможно, он увидит бой четыре против одного.

'Думаю, Боевая аура здесь не понадобится', — решил Рен.

Если бы они действительно напали впятером, он бы использовал всё, что у него есть.

Но для боя один на один в этом не было нужды.

'Он всего лишь старший рыцарь. Посмотрим, на что он способен'.

Неужели он превратился в маньяка, одержимого битвами? Почему даже в такой раздражающей ситуации при мысли о схватке внутри закипает странное предвкушение и азарт?

«Я покажу тебе твое место!»

Вокруг рыжеволосого рыцаря, крепко сжавшего рукоять меча, вспыхнула багровая аура.

Оттолкнувшись от земли, он бросился вперед. На острие его клинка расцвело пламя, и он нанес мощный колющий удар.

Лязг!

Рен отбил атаку, а затем, направив Ки, отбросил языки пламени, пытавшиеся перекинуться на его меч, и выпустил в противника разряд синей молнии.

Треск-треск-треск!!

Чтобы блокировать энергию молнии, требуется высочайший уровень контроля Ки.

Стоит хоть одной искре коснуться тела, как мышцы сведет судорогой, а скорость реакции резко упадет.

Именно поэтому с молнией так трудно сражаться. Для обычного мечника управление этой стихией — нечто за гранью возможного.

Получив прямой удар молнией — стихией, доступной лишь избранным, — рыжеволосый рыцарь, превозмогая боль, нанес диагональный рубящий удар.

Подавив парализующую боль силой воли, он бросился в ближний бой.

«Этим меня не остановить...!!»

Широкий взмах длинной руки создал мощный перепад давления.

Воздух вокруг его меча исказился, словно засасываемый в воронку.

Вспых!!

Пламя, облепившее его клинок, внезапно побелело от невыносимого жара, грозя расплавить «Призывающего души».

«...!!»

Это была атака в полную силу, нацеленная на уничтожение оружия противника.

Однако белое пламя, охватившее серый клинок Рена, не то что не расплавило его, но даже не оставило ни единой царапины, прежде чем бессильно отскочить.

'Невозможно...!'

Рыцарь был уверен, что даже если Белое Пламя не расплавит меч, оно как минимум повредит лезвие. Редкий клинок мог выдержать такую температуру.

Но этот странный зеленоватый меч не только выдержал жар, но и, казалось, отторг его, словно защищенный невидимым барьером.

'Он, должно быть, в шоке'.

Напитанный Духовной силой, «Призывающий души» по прочности не уступал лучшим артефактам континента.

«Хэк!»

За любой мощной атакой неизбежно следует открытие момента для атака.

Легко стряхнув пламя, Рен мгновенно перешел в контратаку.

Сместившись в сторону, он обрушил на противника град молниеносных ударов.

Это был идеальный момент — рыцарь, чья стойка была нарушена после неудачной атаки, физически не мог заблокировать эту серию.

«Кх-х!»

Искрящийся синей молнией «Призывающий души» пронзил плечо имперца, брызнув кровью во все стороны.

Получив сокрушительный удар, рыцарь со стоном отшатнулся, потерял равновесие и рухнул на колени.

«Безумие».

«Что это за меч? Он выдержал Белое Пламя Лукаса и даже не поцарапался».

«Значит, слухи не врали».

Рыцари, наблюдавшие за боем со стороны, тихо переговаривались.

Их лица побледнели, а былая самоуверенность сменилась мрачной серьезностью.

Глубина мысли и тактический расчет, скрытые в этом коротком обмене ударами. Огромная пропасть в мастерстве, которую они почувствовали.

Никто из присутствующих не сомневался: Лукас, старший рыцарь среднего ранга, не продержался и минуты.

«Вау...»

«Что сейчас произошло?»

«Что значит "что произошло"? Он отбил пламя, контратаковал, и бой закончился».

«С ума сойти! Как же это круто!!»

Кадеты Академии не скрывали своего восхищения.

Некоторые из них уже смотрели на Рена Аргена, одолевшего их кумира — рыцаря Империи, — сияющими глазами.

Прозвище «Великий герой Севера» было дано ему не просто так.

Человек, способный с такой легкостью сокрушить старшего рыцаря. Теперь слухи о том, что он убил монстра уровня Мастера, уже не казались выдумкой.

'Неужели Рен Арген действительно Мастер?'

'Да, он как минимум старший рыцарь высокого... нет, высочайшего ранга. С такой силой неудивительно, что он победил так легко'.

Несмотря на поражение Лукаса, рыцари всё еще отказывались верить, что Рен — Мастер.

Уровень Мастера. Абсолютная вершина, которой в Империи достигли лишь Владыки Меча. Невозможно, чтобы этот юнец взобрался так высоко.

Главным аргументом было то, что они не чувствовали от Рена той подавляющей Боевой ауры, которая исходила от Владык Меча.

Они даже не допускали мысли, что он мог намеренно скрывать ее.

«Ты в порядке?»

«Кх... Да...»

Лукас, с растерянным лицом сжимая кровоточащее плечо, поднялся и с ненавистью уставился на Рена.

Рен, видя, что их спесь так и не улетучилась, мысленно цокнул языком.

'Они по-прежнему не верят, что я Мастер'.

Впрочем, это было ожидаемо. Даже Гельман, глава южного филиала «Черной Звезды», который сам достиг этого уровня с помощью темной магии, до последнего вздоха отказывался верить в силу Рена.

Разрыв между старшим рыцарем и Мастером был слишком велик.

Большинство мечников, даже достигнув пика ранга старшего рыцаря, так и не могут прорваться дальше, или тратят на это десятилетия.

Именно поэтому и появляются такие, как Гельман. Те, кто не верит в свои силы и ищет легкие, запретные пути.

«Ты сам сказал: нападайте все».

«Да».

Один из рыцарей, поддерживавших Лукаса, обнажил меч.

Следом за ним, словно по команде, то же самое сделали и остальные трое.

«Ходят слухи, что ты Мастер. Если это правда, то ты не будешь против сразиться с четырьмя противниками одновременно».

Рен усмехнулся.

Если бы они действительно считали его Мастером, в их глазах не было бы этой липкой, ядовитой жажды убийства.

Это была лишь жалкая отговорка. Попытка оправдать свое бесчестное поведение перед кадетами.

«Интересно, Владыка Меча в курсе, чем вы тут занимаетесь?» — задумчиво произнес Рен.

Рыцари вздрогнули.

Они и сами прекрасно понимали, какое пятно позора ложится на имя их господина из-за их действий.

Но отступить сейчас означало навсегда втоптать свою честь в грязь.

«Ты сам спровоцировал нас, а теперь пытаешься пойти на попятную?»

«Заткнись...!!» — взревел один из рыцарей, задетый за живое, и подал знак остальным.

В один прыжок они оказались на площадке, окружив Рена и направив на него клинки.

«И это рыцари Империи?! Где ваша честь... М-м-м!»

Урукан, не в силах сдержать возмущение, закричал, но кадеты тут же зажали ему рот.

Рыцари, услышав его слова, нервно дернули щеками.

«Будет весело. Если я побью вас, следующим будет Владыка Меча?»

«Да как ты смеешь...!»

Разъяренные провокацией, рыцари уже готовы были броситься в атаку, как вдруг...

На тренировочную площадку вошла еще одна группа людей.

«Ого, тут уже кто-то тренируется? А?»

Знакомые голоса. Рыцарь с закрученными усами и его более солидный товарищ, шедшие впереди, удивленно уставились на арену.

«О? Это же сэр Рен!»

«Рен? Сэр Рен Арген?»

Это были Жан, командир ордена Роз Королевства Розария, и Сорен, командир ордена Белой Лилии.

Следом за ними на площадку высыпали рыцари их орденов.

Жан и Сорен, радостно направившиеся к Рену, вдруг остановились, почувствовав напряженную атмосферу.

«Что здесь происходит?»

«Почему рыцари Империи окружили сэра Рена?»

«Рыцари Розарии? Не лезьте не в свое дело и идите куда шли», — раздраженно бросил один из имперцев, недовольный появлением незваных гостей.

«Не могу. Я в неоплатном долгу перед сэром Реном».

«И я тоже».

С этими словами Жан и Сорен решительно шагнули на площадку.

«Давно не виделись, сэр Жан, сэр Сорен», — спокойно поприветствовал их Рен.

Он никак не ожидал встретить здесь командиров, которые вместе с Кариной пришли на помощь Северу.

Он слышал, что они прибыли в составе делегации, но не думал, что они придут сюда тренироваться.

«Рад встрече. Но...»

Жан нахмурился, глядя на имперских рыцарей, и положил руку на эфес меча.

«Тц, судя по всему, четверо "доблестных" рыцарей собирались напасть на одного? Похоже, в Баране забыли, что такое честь».

Сорен открыто осудил их, готовясь в любой момент обнажить клинок.

«Не знаю, что вы себе напридумывали, но мы собирались провести честный спарринг», — процедил один из имперцев, и вся четверка синхронно убрала мечи.

«Рен Арген — рыцарь уровня Мастера. Мы, будучи старшими рыцарями, не можем сражаться с ним один на один, это было бы бессмысленно. К тому же, он сам предложил нам выйти всем вместе».

Услышав это, Жан и Сорен расслабились и убрали руки от оружия.

«А, так вот в чем дело».

«А я уж грешным делом подумал, что вы решили устроить дедовщину парню из Бриллента».

Добродушно рассмеявшись, командиры подошли к Рену.

Четверо имперцев с мрачными лицами подхватили раненого Лукаса и поспешно покинули площадку.

«Тогда мы тоже пойдем, сэр Рен», — попрощался Чарльз и увел кадетов. Ему не терпелось поскорее записать и проанализировать увиденное.

Ему было абсолютно плевать на уязвленную гордость и поруганную честь имперских рыцарей.

«Мы не слишком бесцеремонно вмешались?» — спросил Жан.

«Вовсе нет. Я не ожидал, что вы так решительно вступитесь за меня».

«Еще бы! Мы обязаны тебе жизнью!»

«Верно. Но ты видел, какими жалкими они выглядели? Как мокрые крысы!» — Сорен обернулся к своим рыцарям.

«Да уж! Приятно видеть, как эти заносчивые ублюдки из Барана поджимают хвосты!»

«Точно! Перед сэром Реном даже императорские гвардейцы — просто щенки!»

«Ха-ха-ха-ха!! Видели бы вы, как они драпали! Я бы на это еще раз посмотрел!»

Рыцари Розарии громко хохотали, не скрывая своего злорадства.

Видимо, имперские рыцари успели немало попить им крови в прошлом. Рен живо представил, как эти наглецы, пытавшиеся унизить его, вели себя с рыцарями Розарии.

«Ох, черт», — Жан вдруг хлопнул себя по лбу, и его лицо исказилось от досады.

«Что случилось?»

«Мы совершили ужасную ошибку».

«Какую ошибку? Сэр Рен же сказал, что всё в порядке...»

«Да нет же! Если бы мы не вмешались, эти четверо напали бы на сэра Рена, и он бы вытер ими пол! Вот это было бы зрелище!»

Сорен ахнул и в отчаянии схватился за голову.

«А-а-а! Какие же мы идиоты!»

«Не переживайте. Вы видели их взгляды?» — спросил Рен.

Жан и Сорен переглянулись и хищно улыбнулись.

Они всё прекрасно понимали.

«Хе-хе. Держу пари, Владыке Меча они об этом не расскажут».

«Пожалуй, нам стоит держаться поближе к сэру Рену. Не хочу пропустить самое интересное».

Они знали: эти рыцари просто так это не оставят.

Такова уж их порода. Строят из себя благородных джентльменов, а на деле — сгусток амбиций и уязвленного эго.

«Будет еще веселее, если явится сам Владыка Меча», — добавил Рен, искренне надеясь именно на такой исход.