Поскольку в Бастиан съехались представители самых влиятельных семей и знати со всего континента, ни дня не проходило без происшествий.

Мелкие стычки вспыхивали то тут, то там, но, оглядываясь на авторитет Священного Королевства, никто не решался переводить их в масштабные конфликты.

Даже Империя Баран, несмотря на свою колоссальную военную мощь, не могла позволить себе открыто бросить вызов церкви, если только сам Император не отдаст такой приказ.

«Начался период похорон. Любые инциденты строго запрещены».

Командиры имперских рыцарей сурово предупредили своих подчиненных. Рыцарям приходилось стиснуть зубы и терпеть, даже если что-то выводило их из себя.

Особенно напряженной была ситуация между рыцарями Империи и Бриллента после той стычки на тренировочной площадке. При каждой встрече между ними летали искры, но до открытой драки дело так и не доходило.

Хотя казалось, что этот натянутый до предела канат может лопнуть в любую секунду.

«А-а-а! Да плевать, что они из Империи! Вы видели, какие они гнилые внутри?!»

«Вот именно. Смотрят на людей из других королевств как на жалких букашек!»

«Ублюдки. Можно подумать, они сами императоры. Такие же цепные псы на жалованье, как и все остальные».

«И не говори».

Среди оруженосцев и рядовых солдат Бриллента росло недовольство.

Открытых столкновений не было, но давление и постоянные унижения со стороны имперцев становились невыносимыми.

Рыцарям ордена Золотого Льва, славившимся своим крутым нравом, доставалось меньше, но именно поэтому пропасть ненависти между ними и имперцами становилась всё глубже.

«Ху-у-ух... Ху-у-ух...»

Тяжело дыша, Эндрю и несколько рыцарей Золотого Льва вернулись в резиденцию.

Доминик, ожидавший их, только взглянув на их лица, тяжело вздохнул. Ему было прекрасно понятно, что произошло.

«Опять сцепились?»

«Нет, но эти имперские ублюдки докопались до наших оруженосцев! Мы что, должны были просто стоять и смотреть?!»

«Что? Они уже совсем обнаглели? Врезал им?»

«Нет. Они издевались над парнями, а когда мы подошли, просто ухмыльнулись и свалили. Если бы не строгий приказ Главнокомандующего и нашего командира, я бы им носы переломал...!!»

Эндрю в бешенстве колотил себя кулаком в грудь, а затем залпом выпил кувшин воды.

«Раз не могут достать нас, отыгрываются на тех, кто слабее. Хитрые твари. Придется пока запретить парням выходить в город».

«Фу-ух... Придется терпеть, пока не закончатся похороны».

«Да. Кстати, ты сильно изменился. Раньше бы ты точно бросился в драку, не думая о последствиях».

«А ты думал, всё будет как раньше? Бриллент набирает силу, и как рыцари лучшего ордена королевства, мы должны вести себя достойно».

«Да. Ты прав».

Доминик усмехнулся про себя.

Было удивительно видеть, как Рен одним своим авторитетом смог укротить такого неуправляемого и вспыльчивого парня, как Эндрю.

Укротить человека с такой непомерной гордостью за орден Золотого Льва — это дорогого стоит.

Благодаря этому Доминику, ставшему заместителем командира, стало гораздо проще справляться со своими обязанностями.

«Слушай, а если мы всё-таки сцепимся с ними всерьез... мы сможем победить?» — внезапно с тревогой спросил Доминик.

«Ты что, идиот?»

«Что... И-идиот?»

Услышать такое от Эндрю было настолько шокирующим, что Доминик даже не нашелся, что ответить.

«Мы выжили в мясорубке на Севере, убивали тех чудовищ! И ты боишься каких-то имперских пижонов?»

«...А ведь правда. По сравнению с тем адом, это просто детские игры. Там мы каждый день ходили по краю».

«Вот именно! К тому же, за нами стоит сам Главнокомандующий! И командир Джеффман вернулся. Если мы и проиграем, они вступятся за нас и размажут этих ублюдков! Как и всегда».

«...Что с тобой? Ты вдруг начал говорить умные вещи?»

Доминик посмотрел на Эндрю так, словно видел его впервые.

Услышать столько здравого смысла от этого упрямого болвана было сродни чуду.

«Главнокомандующий сказал, что Золотые Львы — лучшие! Сказал, что пока мы под его началом, мы должны стремиться только к вершине! Да! Вот это я понимаю — рыцарский орден! Мы станем лучшими!!»

Распаляясь всё сильнее, Эндрю вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по воздуху.

В обычное время Доминик бы лишь покачал головой, глядя на эти выходки, но сейчас он не мог не согласиться.

«Да. Давай станем лучшими. Чтобы никто больше не смел смотреть на нас свысока».

«Наконец-то и до тебя дошло?»

«Заткнись. Я твой заместитель, придурок».

«Ого, наш господин заместитель наконец-то взялся за ум?»

«...Проехали».

---

Церемония прощания проходила в главном храме Астенон. Тело Папы было выставлено в святилище, чтобы люди могли вознести молитвы и проводить его душу к Богу.

В первый день похорон собрались кардиналы со всех концов континента, чтобы провести священные ритуалы и прочитать молитвы.

В последующие дни храм был открыт для делегаций и простых горожан. Церемония прощания растянулась на несколько дней.

В это время весь Бастиан погрузился в атмосферу беспрецедентной тишины и скорби. Даже представители влиятельных семей и Императорского двора Баран вели себя тише воды, ниже травы, опасаясь навлечь на себя гнев кардиналов.

«Благодарю вас за то, что пришли, сэр Рен».

Делегация Бриллента прибыла в храм Астенон, чтобы помолиться перед телом покойного Папы.

Эстон встретил их, а стоявший рядом кардинал Джастин бросил на Рена многозначительный взгляд.

«Не ожидал, что именно вы возглавите делегацию Бриллента».

«Так уж вышло».

Джастин легко улыбнулся, кивнул и подошел к Рену.

Склонившись к самому уху юноши, он тихо прошептал:

«В подвале, где погиб Его Святейшество, были найдены следы энергии молнии».

Его голос дрожал от едва сдерживаемого предвкушения. Джастин внимательно вглядывался в лицо Рена, ожидая увидеть панику или хотя бы удивление, но, к его разочарованию, юноша даже не моргнул.

На его лице по-прежнему не было ни единой эмоции.

«Вы меня в чем-то подозреваете?»

«Вовсе нет, просто констатирую факт».

Рен лишь коротко кивнул.

Джастин, ожидавший куда более бурной реакции, разочарованно пожал плечами и отступил.

«Кстати, сэр Рен, вы планируете вернуться в Бриллент сразу после окончания церемонии погребения?»

«Я задержусь здесь еще на день-два».

«Понятно».

Закончив короткий разговор, Рен и его делегация вышли из храма. Поведение Джастина оставило у юноши неприятный осадок.

'Он просто хотел проверить мою реакцию?'

Джастин уже видел, как Рен использует энергию молнии в бою с Флейком.

А поскольку в схватке с Папой Рен выложился на полную, остаточные следы этой энергии были неизбежны.

Однако Рен не стал скрывать этот факт, потому что мечников, владеющих молнией, на континенте было не так уж мало, а у Рена Аргена не было абсолютно никаких мотивов для убийства Папы.

К тому же, большинство людей даже не верило, что он достиг уровня Мастера. Кому придет в голову подозревать его в убийстве понтифика?

'В этом поколении появился новый "Темный Император". Как раз вовремя'.

Неизвестный убил Корбетта Реймонда, одного из богатейших людей континента, прорвавшись сквозь неприступную охрану.

И это произошло еще до того, как Рен завладел артефактом предыдущего Императора. Убив Корбетта, он забрал «Ожерелье Искаженного Времени», выставленное на аукционе в Абитрари.

Скорее всего, большинство сильных мира сего подозревают в убийстве Папы именно «Темного Императора».

Но реакция Джастина не давала Рену покоя. Почему он вел себя так странно? Что он знает?

Если бы он действительно подозревал Рена, то уже давно доложил бы об этом на собрании кардиналов. Но он этого не сделал.

'Может, я просто накручиваю себя?'

Рен тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и тут его взгляд зацепился за знакомые фигуры. У входа в храм рыцари Бриллента были окружены имперцами.

'Говорили, что они постоянно ищут повод для ссоры, но чтобы устраивать такое прямо у храма... Представляю, что творится там, где их никто не видит'.

Трое рыцарей Золотого Льва и пятеро оруженосцев стояли в плотном кольце из пятерых имперских рыцарей.

Рыцари Золотого Льва яростно переругивались с тремя имперцами, а двое других тыкали пальцами в грудь оруженосцам, заставляя тех отступать.

Кали и Басил, увидев эту сцену, презрительно усмехнулись и уже хотели было вмешаться, но Рен жестом остановил их и направился к толпе сам.

«Эй, эй. Какая разница, что ваша делегация внутри? Мы хотим войти, какое вам до этого дело? А?»

«Но таковы правила храма! У каждой делегации есть свое, строго отведенное время для...»

«Ты что несешь? Я сказал, что мы хотим войти!»

Имперец с конским хвостом замахнулся, чтобы толкнуть оруженосца в грудь, но тот неожиданно перехватил его за запястье.

«Ха! Ты что, схватить меня решил?!»

«Эй! Какого черта вы творите с нашими парнями?! А ну, отойди от него!»

Рыцари Золотого Льва, побагровев от ярости, рванулись вперед, но имперцы преградили им путь.

«Куда это вы собрались?»

«Вы что, реально хотите устроить драку прямо во время похорон?!»

«Хех, а что вы нам сделаете?»

Атмосфера накалилась до предела. Эмоции, сдерживаемые долгими днями, грозили вот-вот вырваться наружу.

«Раньше вы перед нами даже головы поднять не смели, а стоило вашему лидеру заработать немного славы, как вы тут же распетушились... Кх!»

Имперец с конским хвостом занес руку, собираясь отвесить оруженосцу пощечину, но чья-то железная хватка сомкнулась на его запястье и безжалостно вывернула его.

«КХ-А-А-А-А!!»

«Ну и что? А вы распетушились, потому что ваш лидер — Владыка Меча?»

Лицо Рена исказилось от гнева. Он с силой выкрутил руку имперца, ломая кости.

«А-А-А-АГХ!»

Затем Рен схватил орущего рыцаря за горло, обрывая крик, и ледяным тоном произнес:

«Заткнись. Не устраивай здесь сцен».

Лицо имперца побагровело от удушья. Дрожа от боли и страха, он медленно кивнул.

«Кх-х-х...»

Стиснув зубы и подавляя стоны, он схватился за сломанное запястье. Сначала он хотел было злобно зыркнуть на обидчика, но, встретившись взглядом с Реном, поспешно опустил глаза.

«Г-господин Главнокомандующий!»

«Приветствуем Главнокомандующего!»

Рыцари Золотого Льва, узнав Рена, первыми отдали честь, а за ними поспешно вытянулись по струнке и оруженосцы.

Услышав титул «Главнокомандующий», имперские рыцари помрачнели и замолчали, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации.

«Я слышал, что нанесение увечий во время траура строго наказывается», — вдруг заявил один из имперцев, выступая вперед и пытаясь перехватить инициативу.

Рен усмехнулся, глядя на рыцаря с лицом, испещренным шрамами, и подошел ближе.

«Ну, тогда иди и пожалуйся».

Хрясь!

«Кх-х...!»

Рен наотмашь ударил рыцаря по лицу.

От мощного удара голова имперца мотнулась в сторону. Пошатнувшись, он злобно уставился на Рена.

«Что вы себе...»

Хрясь!

Еще одна пощечина оборвала его слова.

«Ты...!»

Хрясь!

После третьего удара рыцарь рухнул на землю, выплевывая выбитые зубы вместе с кровью.

Вжик-

Остальные трое имперцев мгновенно выхватили мечи и направили их на Рена.

«Вы нанесли увечья рыцарям Империи Баран! За это преступление...»

«Куда мечи тянете, ублюдки?!»

Кали и Басил, молча наблюдавшие за происходящим из-за спины Рена, сорвались с места. В мгновение ока они обезоружили троих имперцев и впечатали их лицами в каменные плиты.

«Смеете обнажать оружие против главы делегации? Совсем страх потеряли», — Басил покачал головой, презрительно цокая языком.

Имперцы были в шоке от такой колоссальной разницы в силе. Одно дело — сам Рен Арген, но они никак не ожидали, что эта невысокая девчонка с короткими волосами и этот здоровяк смогут так легко и унизительно их раскидать.

А ведь они считались элитой, раз уж их включили в состав дипломатической миссии. От этого позор был еще горше.

«Нарушение правил храма. Попытка вторжения в святилище во время молитвы делегации Бриллента. Обнажение оружия против главы дипломатической миссии. И, наконец...»

Голос Рена звучал тихо, но каждое слово падало, как тяжелый камень.

«...Вы посмели тронуть моих людей. Я преподам вам урок. Чтобы ваши дружки больше никогда не смели задирать Бриллент».

Рен кивнул Басилу и Кали. Те всё поняли без слов и, не раздумывая, переломали руки всем лежащим на земле имперцам.

В этот момент, привлеченный дикими воплями, из храма выбежал командир имперских рыцарей в сопровождении жрецов.

Увидев своих подчиненных, катающихся по земле и воющих от боли, командир побагровел от ярости.

«Что здесь происходит?!!»

Он уже начал собирать Боевую ауру, собираясь броситься в бой, но, увидев лицо Рена, резко затормозил.

«Ты...?!»

Это был тот самый командир, с которым Рен едва не схлестнулся на тренировочной площадке.

Рен посмотрел на него и издал сухой, презрительный смешок.

«Ха, так это ты? Тот самый ублюдок, который приказал своим шавкам издеваться над моими людьми?»