'Командир имперских рыцарей Барана, с которым мы сцепились на тренировочной площадке. Я, конечно, подозревал нечто подобное, но чтобы так...'

'Неужели он приказал своим людям задирать рыцарей Бриллента только ради того, чтобы отомстить за унижение на спарринге? Не думал, что он окажется настолько жалким.'

«Что здесь происходит?» — прорычал командир, буравя Рена ненавидящим взглядом.

«Разве не видно? Я просто воздал по заслугам тем, кто этого заслуживает», — спокойно отозвался Рен.

«По заслугам?!»

«Мне что, повторять дважды? Ты и сам прекрасно всё знаешь».

Раздраженно цокнув языком, командир отвернулся от Рена и рявкнул своим людям:

«Забирайте всех и уходим!»

Рыцари Империи, сопровождавшие его, поспешно подхватили стонущих на земле товарищей.

«Я этого не забуду», — процедил командир, бросив на Рена полный яда взгляд.

«Я тоже. И если баранские рыцари еще хоть раз посмеют тронуть моих людей, в следующий раз всё так легко не закончится».

Скрипнув зубами от бессильной злобы, командир резко развернулся и зашагал прочь.

Жрецы, с ужасом наблюдавшие за назревающим конфликтом, облегченно выдохнули, поняв, что ситуация разрешилась.

Хотя применение силы на территории храма строжайше запрещалось, выслушав свидетелей, жрецы пришли к выводу, что вина полностью лежит на имперцах. Действия Рена сочли справедливым наказанием, и инцидент решили замять.

«Благодарим вас, господин Главнокомандующий!»

«Спасибо вам!»

Рыцари Золотого Льва и оруженосцы почтительно поклонились Рену.

Рен подошел к оруженосцу, который первым дал отпор и перехватил руку имперского рыцаря, и внимательно посмотрел на него.

«Ты стал намного сильнее, Марсель Карр».

«Б-благодарю вас», — запнувшись от неожиданной похвалы, ответил Марсель.

«Почему ты до сих пор числишься в оруженосцах? Пора бы уже подать прошение о повышении до рыцаря».

Наблюдая за тем, как Марсель перехватил руку противника, Рен успел оценить его характеристики.

По сравнению с прошлым разом они значительно выросли. Сейчас его уровень вполне соответствовал рыцарю низшего ранга.

Ему незачем было оставаться оруженосцем и тратить время на базовые тренировки.

'Неужели он сам не осознает свой уровень?'

Рен всегда испытывал легкое чувство неловкости, когда дело касалось семьи Карр. В конце концов, какие бы ошибки они ни совершили в прошлом, именно он разрушил их дом.

Конечно, сейчас, когда Бриллент переживал эпоху великих перемен, позиции семьи Карр постепенно восстанавливались.

Силлиан Карр, глава семьи, оказался дальновидным человеком и в свое время добровольно признался в преступлениях сына, чтобы сохранить хотя бы малую часть влияния.

«Я считаю, что мне еще многого не хватает», — твердо ответил Марсель.

«...Вот как. Что ж, продолжай усердно трудиться».

Бросив эту короткую фразу, Рен развернулся и пошел прочь.

'Марсель Карр. У него есть задатки лидера, и он умеет вести за собой людей'.

Если раньше он был высокомерным и избалованным юнцом, то теперь, повзрослев, явно обтесался и поумнел.

Судя по его взгляду, он прекрасно понимал, что уже достиг уровня рыцаря.

'Значит, он просто хочет собрать вокруг себя преданных людей'.

Рано или поздно все эти оруженосцы станут полноправными рыцарями и составят костяк военной мощи Бриллента.

Заранее сколотить собственную фракцию и укрепить свои позиции — весьма дальновидный шаг.

«Эй, босс, официальная часть для делегации ведь закончилась?» — спросила Кали, широко зевая.

«Осталась только сама церемония погребения, но туда пойду только я. Для остальных всё закончилось».

«И когда мы возвращаемся? Я тут со скуки помру. Хоть бы кто-нибудь нарвался на драку, что ли».

«Если тебе так скучно, зачем вообще поехала?»

«Пф! Мое дело, хочу и еду!»

Рен лишь обреченно покачал головой.

Любой разговор с Кали всегда заканчивался чем-то подобным.

«В общем, раз расписание свободно, Басил, можешь заниматься своими делами. А ты, Кали, если уж совсем нечем заняться — иди за мной. Мне нужно кое с кем встретиться».

«Лады».

«Что? С кем это?»

«Увидишь».

---

Черные волосы, спадающие до самых плеч. Мертвенно-бледная кожа, контрастирующая с кроваво-красными губами. Густо подведенные черным глаза.

Мужчина с лицом, напоминающим фарфоровую маску из-за толстого слоя пудры, заговорил манерным, тягучим голосом:

«Ах, я просто сгораю от нетерпения. Правда, Пантелис?»

«Да, господин Ласт».

Любуясь умиротворенным пейзажем Бастиана, раскинувшимся внизу, Ласт тихонько напевал себе под нос.

«Только подумать, в одном месте собралось столько людишек, готовых развлечь меня. Хи-хи».

«Похоже, удача наконец-то на нашей стороне», — прогудел в ответ огромный, темнокожий мужчина с горой мышц.

«Кстати, кто бы мог подумать, что этот старикашка-Папа отдаст концы? Интересно, кто умудрился прикончить такого монстра?»

«Ходят слухи, что это дело рук Темного Императора, но вряд ли. Господин Грант всё ещё идет по его следу».

«Ну, нам-то это только на руку. Из-за этого святоши лезть в Священное Королевство было слишком хлопотно, а теперь проблема решилась сама собой. Мы планировали сводить его с ума постепенно, но так даже лучше — сколько времени сэкономили!»

«Вы абсолютно правы. Теперь достаточно запустить “Азазель”, и дело в шляпе».

«Хи-хи-хи. И, говорят, “Семя Бедствия” тоже прибыло сюда? Ох, что же делать? Я уже весь дрожу от предвкушения! Так и вижу, как Рен Арген ползает у моих ног, умоляя о пощаде!»

«Не сомневаюсь. Перед силой господина Ласта не устоит даже Рен Арген».

Широко улыбнувшись, Ласт медленно, кончиками пальцев, провел по щеке гиганта.

«Вот именно. Поэтому ты и служишь мне, сладкий. Верно?»

«Да. Так точно».

«Слышала, Владыка Меча из Империи тоже здесь. На него бы я тоже с удовольствием взглянула».

«Принцесса Розарии также прибыла».

«Ой, да? Та самая, о красоте которой столько болтают? Хи-хи. Ну, посмотрим, насколько она хороша. Я люблю красивых людей».

Глядя на Бастиан, погружающийся в вечерние сумерки, Ласт хищно облизнулся.

---

Шумная, переполненная людьми таверна. За столами собрались рыцари и члены делегации Империи Баран.

Если в первые дни траура все старались соблюдать приличия и вели себя тихо, то теперь, когда церемония подходила к концу, напряжение спало.

Скорбный период затянулся, и многим откровенно наскучило сидеть взаперти. Священное Королевство, понимая, что удерживать сотни вооруженных людей в ежовых рукавицах бесконечно невозможно, закрывало глаза на их посиделки, лишь бы не было крупных скандалов.

«Ха-а! Как же давно я не пил нормального эля!»

«Еще бы немного, и я бы свихнулся от скуки».

«Командир! Хватит хмуриться, выпейте с нами!»

Мужчина с каменным лицом тяжело опустился на стул, залпом осушил кружку пива и с силой грохнул ею о стол.

«Ха-а-а... Как бы мне размазать этих ублюдков?»

«Может, стоит доложить обо всём Владыке Меча?» — осторожно предложил один из рыцарей.

«Верно. Кто же знал, что этот Рен Арген окажется таким монстром? Я думал, все эти слухи — просто пустая болтовня».

«Парни, которым он сегодня переломал руки, еще не скоро смогут держать кружку, командир».

«Если бы дело было только в Рене Аргене, я бы еще что-нибудь придумал. Но те, кто его окружает, ничуть не лучше. Эта ненормальная Кали Арген и тот здоровяк в маске... Они тоже не простые рыцари. А тут еще и Розария постоянно крутится вокруг него, обеспечивая поддержку».

Командир Лидвин, чувствуя, как внутри закипает ярость, схватил новую кружку и снова влил в себя пиво.

«Кх-х. А пойло тут неплохое».

«Что за кислая мина, командир?»

В этот момент к их столу подошли члены побочных ветвей семьи Валленбери.

Рыцари, завидев аристократов, тут же вскочили, уступая им места.

«Благодарю».

«Ого, похоже, кто-то сильно вывел нашего дорогого командира Лидвина из себя», — усмехнулись Розент и Платт, усаживаясь за стол.

«А я слышал, что семья Валленбери тоже недавно получила по зубам от Рена Аргена. Разве нет?» — огрызнулся Лидвин, задетый их насмешливым тоном.

Улыбки на лицах аристократов слегка дрогнули, но они быстро взяли себя в руки.

«Наш Мило допустил оплошность, из-за чего возникло небольшое... недопонимание. Как ни крути, Рен всё еще носит фамилию Арген, пусть от него и отреклись. Мы не можем обращаться с ним как с простолюдином», — развел руками Розент, делая вид, что всё под контролем.

Лидвин неохотно кивнул.

«Это правда. Мы не можем просто так сбрасывать со счетов семью Арген».

«Хе-хе, вот именно. Зачем таким гигантам, как Валленбери, Арген и Империя, сталкиваться лбами? Это не в наших правилах. Верно, командир?»

«Верно».

Платт поманил Лидвина пальцем и, когда тот наклонился ближе, заговорщически прошептал:

«Но кто мешает нам проучить тех, кто путается у него под ногами? В этот раз с Бриллентом притащилась какая-то семейка... Трэвис, кажется. Раздавить таких выскочек, о которых никто и не слышал — раз плюнуть, разве нет?»

Глаза Лидвина забегали. Он на секунду задумался, а затем уголки его губ поползли вверх.

«Отличная идея».

«Кстати, я слышал, что бриллентцы сегодня тоже устроили попойку. Может, заглянем к ним на огонек? Так сказать, выпьем за дружбу народов».

«Отличная мысль, Платт. Негоже делегациям враждовать. Пойдемте, покажем им наше гостеприимство. Вы с нами, командир?»

«С удовольствием».

Услышав согласие Лидвина, Платт радостно хлопнул в ладоши.

«Говорят, дочурка этого Трэвиса — настоящая красотка. Но даже не думайте пускать на нее слюни. Она уже обещана моему старшему брату. Хе-хе».

«Платт, не болтай ерунды».

Обменявшись парой шуток, они поднялись из-за стола.

«Ну что, сменяем же дислокацию?»

---

Столица Священного Королевства, Бастиан.

Город был настолько огромен, что делегации разместили в разных его концах, но резиденции Бриллента и Барана оказались довольно близко друг к другу.

Рыцари Бриллента, наслаждавшиеся долгожданным отдыхом и отличным элем, почувствовали, как настроение стремительно портится при виде незваных гостей.

Дружеская, теплая атмосфера испарилась в мгновение ока, словно кто-то вылил на них ушат ледяной воды.

«Какого черта? Что они здесь забыли?»

«Решили напроситься на драку?»

Увидев наглые лица Валленбери, Доминик и Эндрю недовольно поморщились.

«Наверняка прознали, что Главнокомандующего здесь нет, вот и приперлись».

«Ха-ха-ха! А это становится интересным», — хмыкнул Джеффман. Сидящий рядом Басил лишь усмехнулся, с любопытством наблюдая за происходящим.

«Чего вы так напряглись? Мы просто зашли выпить и забыть старые обиды. Давайте жить дружно», — Платт непринужденно пожал плечами и, взяв со стола чей-то бокал, попытался втиснуться за стол.

Но рыцари Бриллента даже не шелохнулись, сверля его ледяными взглядами. Цокнув языком, Платт начал озираться по сторонам.

«Ого».

В центре зала он заметил прекрасную девушку. Сомнений не было — это Бьянка, дочь графа Трэвиса.

«Брат! Нам туда».

Под предводительством Платта, Розент и командир Лидвин направились прямо к Бьянке.

Имперские рыцари, пришедшие с ними, плотным кольцом двинулись следом, всем своим видом показывая готовность к бою.

Их глаза сузились, руки легли на эфесы мечей.

Было очевидно: они пришли не мириться, а провоцировать.

«Стоять».

Джеффман и Лейтон преградили им путь, заслонив Бьянку своими спинами.

Розент и Платт презрительно фыркнули, смерив их высокомерными взглядами.

«В чем дело?»

«Шли бы вы отсюда, Валленбери», — низким, угрожающим голосом произнес Лейтон.

«А ты кто такой, чтобы указывать мне? Смеешь преграждать путь самому Валленбери?»

«Я — Лейтон Трэвис, глава семьи Трэвис. А это — Джеффман Альберт, командир ордена Золотого Льва. Если вы не прекратите провокации, нам придется применить силу».

Джеффман высвободил свою ауру, давя на незваных гостей. Трое баранцев не остались в долгу, мгновенно ответив тем же. Воздух в таверне задрожал от напряжения.

«Трэвис? Не смеши меня. Твое имя может чего-то и стоит в вашей крошечной стране, но здесь оно — пустой звук. Я — Розент Валленбери, член главной ветви великой семьи! И ты смеешь угрожать мне силой? Попробуй, если кишка не тонка. Но будь готов заплатить за это. Впрочем... если отдашь мне свою дочурку, я, так и быть, прощу тебе эту дерзость».

Обстановка накалилась до предела. Рыцари Бриллента и Империи одновременно потянулись к оружию. До кровопролития оставались считанные секунды.

«Ха-ха... Так вот почему вы осмелели? Потому что Рена здесь нет?»

От голоса Лейтона повеяло таким арктическим холодом, что даже воздух вокруг, казалось, покрылся инеем.

«Папа...!»

Бьянка, прекрасно знавшая, что ее отец всегда сохраняет хладнокровие, поняла: сейчас он в бешенстве. Она попыталась остановить его, но было поздно.

«Ах ты наглый... сопляк».

В отличие от рассудительного Коэна, Лейтон обладал весьма взрывным темпераментом, который обычно тщательно скрывал.

«Смеешь требовать, чтобы я отдал тебе дочь?! Я пытался сохранить лицо как глава семьи, но с меня хватит!!»

С оглушительным звоном Лейтон выхватил меч и обрушил его на Розента.

Лязг!!

Розент едва успел выхватить свой клинок и заблокировать удар.

«Кх-х...!»

Сила удара оказалась настолько чудовищной, что Розент застонал от боли, чувствуя, как немеют руки.

Со всех сторон раздался лязг стали. В одно мгновение мирная таверна превратилась в поле боя.

«Ну почему он так остро реагирует на всё, что касается нас!» — Бьянка хлопнула себя по лбу и тяжело вздохнула.

Она прекрасно понимала причину. Лейтон потерял старшего сына по вине черных магов. Три долгих года он безуспешно искал его, пока с помощью Рена не смог вернуть хотя бы тело.

С тех пор любой, кто смел угрожать его детям, автоматически подписывал себе смертный приговор.

А этот напыщенный идиот мало того, что угрожал, так еще и нацелился на Бьянку, которую Лейтон берег как зеницу ока. У отца просто сорвало тормоза.

«Вы слишком самоуверенны для тех, у кого за спиной нет ни Рена, ни Кали Арген», — процедил командир Лидвин, глядя на спокойного Джеффмана.

«Это вы слишком недооцениваете Бриллент», — усмехнулся в ответ командир Золотых Львов. — «Если уж решили бросить нам вызов, надо было тащить сюда всех ваших командиров. Хотя, будь здесь Главнокомандующий, вам бы и это не помогло».

Прийти сюда с жалкими тремя рыцарями высшего ранга и семеркой обычных, чтобы качать права?

Это было не просто оскорблением, это было проявлением вопиющей глупости.

«Кхм. Раз уж босса нет, придется мне, как второму человеку в нашей скромной компании, взять всё в свои руки».

Басил, до этого молча наблюдавший за перепалкой, лениво потянулся, разминая шею, и вышел вперед.

«Думаю, этого хватит».

Он взял со стола маленький тупой нож для масла и неспешным шагом направился к Платту, который пытался подобраться к Бьянке.

«Слушай сюда. Бьянку совершенно не интересуют такие скользкие типы, как ты. Проваливай».

«Что? Ого, так ты тот самый цепной пес, который таскается за Реном Аргеном? Слышал, ты вроде как неплохо дерешься. Уйди с дороги, пока я прошу по-хорошему».

«А если нет?»

«Тск. Всегда найдутся идиоты, которые не понимают слов, пока им не вмажешь».

Платт потянулся к мечу, собираясь проучить наглеца.

Но в ту же секунду Басил сорвался с места. Его нога, ускоренная до невидимости, сокрушительной силой врезалась в живот Платта.

«КХ-У-Э-Э-ЭК!!»

Издав сдавленный, булькающий вопль, Платт оторвался от пола, несколько раз перевернулся в воздухе и с грохотом впечатался в дальний стол, разнеся его в щепки.

«Ну как, теперь мозги на место встали?» — невозмутимо поинтересовался Басил, поигрывая ножом для масла.