С искаженным от напряжения лицом Розент торопливо смахнул с руки налипшие куски льда и отступил на несколько шагов назад.

'Проклятье... Кто бы мог подумать, что Лейтон настолько силен'.

Семья Трэвис.

Единственный аристократический род, который с незапамятных времен ни разу не покидал Бриллент, и на данный момент — самая могущественная семья в королевстве.

Розент всегда считал, что их авторитет держится исключительно на славе Рена Аргена. Но, похоже, он крупно ошибался.

Ходили слухи, что сильнейшим в семье был предыдущий глава, Коэн Трэвис. А нынешний граф — лишь марионетка в руках старика...

Но, скрестив с ним клинки, Розент понял, насколько далеки эти слухи от истины.

Лейтон ничуть не уступал ему, рыцарю высшего ранга верхней ступени.

Более того, его Слияние стихий, управляющее ледяной стужей, оказалось куда более изощренным и смертоносным, чем Розент мог себе представить.

'Быстро расправиться с Лейтоном не выйдет. Пока я буду сдерживать его, остальные парни разберутся с рыцарями Бриллента, и тогда...'

БА-БА-Х!!

Оглушительный взрыв сотряс таверну, и в воздух взметнулось густое облако пыли.

«Кх-х-а-а-ак!!»

Из пылевой завесы вырвался полный боли крик.

Розент вздрогнул. И в этот момент...

ВЖУХ!!

С резким свистом рассекаемого воздуха еще один силуэт молниеносно метнулся прямо в эпицентр взрыва.

Ш-ш-ш...

Когда пыль начала оседать, обнажая размытые очертания фигур, глаза Розента расширились от шока, а челюсть непроизвольно отвисла.

«Платт?.. Лидвин?»

Платт Валленбери скорчился на полу, схватившись за живот, а командир Лидвин глухо стонал, пытаясь дотянуться до правого плеча, из которого торчал... крошечный нож для масла.

'Что за чертовщина здесь происходит?'

Они ведь не какие-то там рядовые бойцы. Оба — рыцари высшего ранга средней ступени, опытные воины.

И их раскидали за какие-то жалкие секунды?

'Неужели Рен Арген прятался здесь?!'

Розент лихорадочно завертел головой, выискивая знакомую фигуру, но Рена нигде не было.

«Нож... для масла?»

Взгляд Розента снова метнулся к плечу Лидвина, а затем — к здоровяку-телохранителю, который с ленивой грацией крутил между пальцами еще один тупой столовый прибор.

«А семья Валленбери, оказывается, ничего особенного из себя не представляет», — усмехнулся Басил, откровенно провоцируя аристократа.

С этими словами он небрежно метнул нож.

Вжик!

Казалось, он бросил его без всякого усилия, но Розент с ужасом понял, что его тело едва поспевает за летящим лезвием.

«Хек!»

Судорожно выдохнув, Розент чудом уклонился от ножа и уставился на Басила ошарашенным взглядом.

'Ассасин? Нет, не то. Это нечто совершенно иное'.

Розент ни на секунду не ослаблял бдительности. Он внимательно следил за телохранителем. Но всё равно — и осознание броска, и реакция на него запоздали на полтакта.

'Это... разница в уровнях'.

Этот громила был рыцарем высшего ранга пиковой ступени. А может, даже кем-то похуже.

'Бред какой-то. Простой телохранитель Рена Аргена обладает такой чудовищной силой? Тогда на что способен сам Рен Арген?!'

Зрачки Розента задрожали. Осознав всю серьезность ситуации, он начал лихорадочно оценивать расстановку сил в зале.

Лейтон Трэвис, чьи удары он едва отражал. Командир Золотых Львов Джеффман Альберт. И этот загадочный монстр в маске.

'Рыцари высшего ранга... верхней, средней и пиковой ступеней...'

А если вспомнить о Рене и Кали Арген, то боевая мощь Бриллента превосходила любые ожидания.

Даже рядовые рыцари Золотого Льва ни в чем не уступали имперцам. Разница была лишь в численности делегации, но по качеству бойцов Бриллент оказался невероятно грозным противником.

'Что, дьявол их побери, происходит в этом королевстве? Откуда там взялось столько монстров?'

Розент до скрипа стиснул зубы. Бриллент больше нельзя было списывать со счетов как слабое государство.

Теперь ему стала понятна та абсолютная, непоколебимая уверенность Рена Аргена при их первой встрече.

Ему было на что опереться.

«С-стойте. Предлагаю на этом закончить. Признаю, наша шутка зашла слишком далеко», — выдавил из себя Розент, поднимая руки.

Он понимал, что нужно срочно давать заднюю. Да, репутация семьи Валленбери уже втоптана в грязь, но если бой продолжится, последствия будут необратимыми.

Глоть.

Розент нервно сглотнул вязкую слюну.

Воздух в таверне был пропитан ледяной жаждой крови. Если бриллентцы решат перебить их прямо здесь, никто даже не удивится.

Его единственной надеждой оставались период траура и статус прямого наследника Валленбери.

Брилленту тоже не с руки устраивать кровавую бойню в столице Священного Королевства.

«Сначала вы приперлись сюда, чтобы устроить драку, а когда получили по зубам, предлагаете разойтись миром?» — издевательски протянул Басил.

Сейчас он сполна отыгрывался за все те унижения, что терпел в бытность наемником.

До того как прорваться сквозь стену предела, у него не было ни статуса, ни фракции, которая могла бы его защитить. Сколько раз ему приходилось глотать оскорбления от заносчивых аристократов и имперских псов?

Но теперь всё иначе. У него есть своя семья. И есть Босс.

'Так вот каково это — иметь за спиной силу? Немного тревожно из-за того, что это Валленбери, но черт возьми, до чего же приятно'.

«...Чего вы хотите?» — процедил Розент, окончательно склонив голову.

«Во-первых, чтобы вы больше никогда не смели задирать Бриллент».

«Это само собой...»

«Во-вторых, вы оплатите счет за испорченный вечер».

«...Я заплачу».

«Счет будет внушительным».

«Пришлите его мне. Я всё оплачу. На этом всё?»

«И последнее».

«Что еще?»

Губы Басила растянулись в широкой, хищной усмешке.

«Вправь себе мозги, пацан. И не позорь имя своего отца».

«...!»

Лицо Розента перекосило от унижения. Круто развернувшись, он бросился к выходу, чуть ли не срываясь на бег.

Уцелевшие имперские рыцари поспешно подхватили стонущих товарищей и позорно ретировались следом.

«Папа! Я же просила тебя держать себя в руках! Если бы не господин Басил, всё могло закончиться очень плохо!»

«Ох, прости. Но эти ублюдки посмели угрожать тебе...!»

«Да всё со мной в порядке! Вечно у тебя срывает крышу, когда дело касается нас».

Выслушав отповедь дочери, Лейтон виновато почесал затылок и убрал меч в ножны.

Благодаря своевременному вмешательству Басила конфликт разрешился на удивление легко. Но если бы бойня продолжилась, последствия были бы катастрофическими.

«Прошу прощения», — Лейтон подошел к Басилу и уважительно склонил голову.

«Ха-ха! Бросьте, граф! Я просто сделал то, что должен был. К чему такое мрачное лицо?» — Басил добродушно похлопал Лейтона по плечу.

'А он оказался человеком широкой души. Когда мы только встретились и он пытался на меня давить, впечатление было так себе', — подумал Лейтон.

'Пока Босса нет, я должен присматривать за нашими. Да, именно так', — довольно хмыкнул про себя Басил.

Атмосфера в таверне мгновенно потеплела. Увидев, как Лейтон и Басил дружески чокаются кружками, остальные рыцари тоже с облегчением подняли бокалы.

Вечеринка, едва не сорванная имперцами, вспыхнула с новой силой — на этот раз празднуя победу над Валленбери.

---

Тем временем Рен и Кали находились в резиденции делегации королевства Розария, куда были приглашены на скромный прием.

«Сэр Рен! Как же я рад вас видеть!»

К Рену с широкой улыбкой подбежал опрятно одетый молодой человек.

«Артур? Как твои дела?»

«Отлично! Благодаря вам ситуация на Севере значительно улучшилась. После падения армии монстров твари даже не пытаются высунуться за пределы снежных пустошей».

«Рад это слышать».

Артур Айбеншюц прибыл в Бастиан в качестве представителя Севера. Его отец, командующий Стефан, был слишком занят восстановлением разрушенных территорий, поэтому отправил вместо себя сына.

Артур с воодушевлением рассказывал о том, как возрождается Север, а Рен делился новостями из Бриллента.

«А потом... Ой. Кажется, я слишком заболтался», — смутился Артур.

«Вовсе нет, мне было интересно».

«Нет-нет, я пойду. Как раз Принцесса подошла, не буду вам мешать».

К Рену приблизилась Карина Эллиот. Ее фиолетовые волосы были изящно заплетены, а серебристо-белое платье подчеркивало ее утонченную красоту.

«Давно не виделись, Рен».

«Рад встрече, Ваше Высочество».

Рен на мгновение лишился дара речи.

И на Севере, и в Абитрари Карина всегда скрывала свою личность или носила строгую боевую экипировку. Увидев ее в таком элегантном наряде, Рен поймал себя на мысли, что перед ним совершенно другой человек.

«Почему ты так на меня смотришь?» — смущенно спросила Карина.

«А, простите. Я просто не ожидал, что вы возглавите делегацию».

«Я тоже немного удивилась, узнав, что ты стал главой дипломатической миссии Бриллента».

«Так уж вышло».

Возможно, всё дело было в непривычной обстановке светского приема.

Но в отличие от мрачных подземелий Абитрари или суровых заснеженных гор, здесь, в спокойной обстановке, разговор между ними почему-то не клеился.

«...»

«...»

Повисла неловкая пауза. Сделав несколько глотков вина, Рен решил прервать молчание.

«Недавно Ее Величество королева Мелисса прислала мне письмо».

«Знаю. И она очень расстроена тем, что ты так и не соизволил ответить».

«...»

Рен мысленно проклял себя за то, что поднял эту тему.

«А, ха-ха... Понимаете, в Брилленте навалилось столько дел...»

«Я понимаю. Ты очень занят. До меня доходят слухи о том, что сейчас происходит в вашем королевстве. Матушка просто пошутила, так что не бери в голову».

«Благодарю за понимание».

И снова между ними повисла тишина.

Лишь звук глотков вина нарушал неловкое молчание.

«Тьфу, тошнит от них. Какая невыносимая тягомотина», — раздраженно цокнула языком Кали, наблюдая за этой сценой издалека.

«Хо-хо... До чего же прекрасная пара. Вы не находите?»

Седовласый старец в расшитом золотом мундире командующего корпусом с улыбкой обратился к двум стоящим рядом рыцарям.

«Ха-ха-ха, у вас глаз-алмаз, господин командующий! Согласен, Сорен?»

«Абсолютно. Они идеально подходят друг другу. Прекрасный юноша и ослепительная девушка».

Жан и Сорен, командиры орденов Розы и Белого Цветка, не скрывая добрых улыбок, наблюдали за смущенной парой.

И они были не одиноки. Все гости за соседними столиками максимально понизили голоса и, затаив дыхание, прислушивались к разговору Рена и Карины.

«Ох! Наша принцесса совсем не умеет общаться с мужчинами!»

«И не говорите! С таким холодным тоном сэр Рен в жизни не догадается о ее чувствах!»

«Ей нужно срочно менять подход! Она ведь обычно такая теплая и заботливая, почему рядом с ним она превращается в ледышку?! Кошмар!»

Фрейлины и рыцари из свиты Розарии в отчаянии хватались за головы и тяжело вздыхали.

«...Так когда ты приедешь?» — наконец выдавила из себя Карина.

По залу прокатился едва слышный коллективный вздох облегчения. Рен и Карина, слишком поглощенные своими мыслями, ничего не заметили.

«Простите?»

«Матушка ведь пригласила тебя в гости».

«Ах, это».

Когда Рен замялся с ответом, со всех сторон снова послышались приглушенные стоны разочарования.

'Ох, святые угодники! Ваше Высочество, вы должны были сказать, что это ВЫ его приглашаете, а не королева!'

'Скажите уже, что соскучились и хотите поскорее его увидеть!'

Свита Розарии буквально изнывала от распиравшего их желания вмешаться, но вынуждена была страдать молча.

«Как только закончатся похороны, я загляну в Бриллент, чтобы уладить дела, а затем сразу же отправлюсь в Розарию», — ответил Рен.

«Хорошо. Но если ты слишком занят, тебе не обязательно...»

«Ой-ой! Ваше Высочество!»

Внезапно к Карине подбежала одна из фрейлин и начала активно отряхивать подол ее платья.

«Что ты делаешь?»

«Тут какая-то пылинка прицепилась, Ваше Высочество».

«...Ясно. Спасибо».

«Не за что», — девушка мило улыбнулась, а затем, наклонившись к самому уху Карины, быстро зашептала:

«Принцесса... то есть, командир. Умоляю, не заканчивайте эту фразу».

Сказав это, фрейлина поспешно отступила назад.

Карина удивленно распахнула глаза. Фрейлина, поймав ее взгляд, ободряюще сжала кулачки, одними губами произнеся: «Удачи!».

Только в этот момент Карина осознала, что половина зала откровенно пялится на них. Ее щеки мгновенно вспыхнули румянцем.

«Кхм. В общем, обязательно приезжай».

«Как скажете».

«Что-то мне нездоровится. Пожалуй, я пойду в свои покои».

«Вам плохо? Это из-за меня...»

«Нет, дело не в тебе».

«Но у вас лицо горит. Я знаю одного выдающегося жреца. Если хотите, я попрошу его завтра осмотреть вас».

«В этом нет нужды...»

«Не отказывайтесь. Я действительно беспокоюсь за вас».

«...Хорошо. Я пойду».

Карина, красная как рак, резко развернулась и чуть ли не бегом покинула зал.

'...Он беспокоится обо мне?'

Слова Рена эхом отдавались в ее голове. Сердце билось так сильно, что ей и правда показалось, будто у нее жар.

'Может, мне действительно стоит показаться жрецу? Раз уж Рен сам предложил его привести, я должна принять эту заботу...'

С этими мыслями Карина скрылась в своих покоях, уже предвкушая завтрашнюю встречу.

Рен же, оставшись в одиночестве, недоуменно оглядел внезапно притихший зал.

Вдруг его взгляд зацепился за знакомое лицо.

Мечник с растрепанными черными волосами. Сын лорда Пробиента с Севера — Лорез Кадельберг.

Рыцарь, тайно состоящий в секте «Черная Звезда», находился прямо здесь, на приеме делегации Розарии.

'Что он тут забыл...?'