Лорез Кадельберг неловко жался к группкам беседующих гостей, мелкими, осторожными глотками потягивая вино из бокала. Он выглядел как застенчивый юноша, случайно попавший на взрослый прием.

Как только их взгляды пересеклись, Рен привычным мысленным усилием открыл окно его статуса.

[Лорез Кадельберг]
Особенность: Метка дьявола, Обреченный гений, Поглотитель
Навыки: Стиль Кадельберга (Средний), Черная магия (Средний)
Сила: 20.1
Ловкость: 20.8
Выносливость: 22.3
Восприятие: 15.1
Запас Ки: 13.4
Магическая сила: 18.2

'Его характеристики стали еще выше, чем в прошлый раз', — мрачно отметил про себя Рен.

[Обреченный гений]
Талантливые люди редко живут долго.
Чем сильнее проявляется талант, тем быстрее сокращается срок жизни.
Обладает выдающимся скрытым потенциалом.

Лорез был монстром, наделенным абсурдным уровнем таланта благодаря этой проклятой особенности. Но за силу приходилось платить — его жизнь должна была стремительно угасать. Вдобавок ко всему, особенность «Поглотитель» делала его аномалией, способной одновременно использовать и Ки, и магическую силу.

'Не думал, что мы встретимся здесь'.

Из всех людей, с которыми Рен сталкивался до сих пор, двое вызывали у него наибольшие опасения: Лорез Кадельберг и Флейк.

Их скорость роста пугала, а пределы потенциала оставались загадкой. Было абсолютно неясно, насколько чудовищно сильными они могут стать в будущем. И если один из них был просто одержимым безумцем, то второй — скрытым агентом секты «Черная Звезда», мастерски плетущим интриги.

'Лорез... Что же ты с собой сделал?'

Всего два-три года назад этот парень был прикован к постели, чахлый и болезненный. А потом в одночасье исцелился и начал стремительно набирать силу. Рен подозревал, что именно тогда вмешалась «Черная Звезда».

'Для человека с особенностью «Обреченный гений» он выглядит слишком здоровым. Неужели «Метка дьявола» остановила сокращение его жизни?'

Его пугающий талант явно уже пробудился, но физическое состояние Лореза казалось безупречным. Единственным логичным объяснением этого парадокса была таинственная «Метка дьявола».

Рен неспешно подошел к нему.

«Лорез Кадельберг. Давно не виделись».

Не ожидая, что к нему обратятся, Лорез вздрогнул. На его лице тут же появилось выражение искренней растерянности.

«Д-да! Давно не виделись, сэр Рен», — ответил он.

Слушая этот по-мальчишески тонкий, слегка дрожащий голос, было совершенно невозможно поверить, что перед Реном стоит один из самых смертоносных бойцов «Черной Звезды».

«Ого, так наш Лорез и правда спарринговал с сэром Реном! Раз уж сам сэр Рен его помнит!» — вмешался один из рыцарей Провианта, прибывших вместе с Лорезом.

«Ну дела, Лорез, да ты делаешь успехи!»

«Похоже, сэр Рен разглядел в тебе искру!»

Рыцари добродушно похлопывали его по плечам, отпуская шутки. Лорез лишь смущенно чесал щеку, опуская взгляд, словно примерный ученик, которого похвалили при всех.

'Интересно, они хоть догадываются? Знают ли, какой монстр скрывается за этой застенчивой улыбкой?' — думал Рен, наблюдая за этой сценой.

Судя по одним только характеристикам, Лорез уже соответствовал уровню рыцаря ранга выше среднего. А если прибавить к этому «Поглотителя» и владение черной магией, он вполне мог выйти победителем из схватки с бойцами высшего эшелона.

'Какую цель он преследует? Зачем притащился сюда?'

Такой грозный противник ни за что не стал бы тащиться в Священное Королевство без веской причины. Спрятав эти напряженные мысли за вежливой улыбкой, Рен продолжил разговор:

«Как твое здоровье? Путь сюда неблизкий».

«Отец сказал, что мне пора посмотреть мир, вот я и поехал. И знаете, мне правда очень нравится путешествовать!» — с энтузиазмом закивал Лорез.

«Вот как. А навыки? Твое мастерство выросло? В прошлый раз твой талант произвел на меня впечатление».

Услышав такую щедрую похвалу от Рена, рыцари вокруг удивленно ахнули. Если сам Рен Арген — человек, чей талант считался одним из величайших на всем континенте, — так высоко оценивает этого юношу, значит, Лорез действительно скрывает в себе нечто невероятное.

Взгляды, которыми рыцари Провианта смотрели на своего скромного товарища, неуловимо изменились.

«Правда? Спасибо вам огромное!» — просиял Лорез.

«И на каком уровне, по-твоему, ты сейчас находишься?» — как бы невзначай поинтересовался Рен.

«Эм... Наверное, в верхних рядах обычных рыцарей? А может, если повезет, замахнусь и на элиту!»

Лорез врал так гладко, что ни один мускул не дрогнул на его лице. Судя по одобрительным кивкам окружающих, именно этот уровень силы он и демонстрировал публике.

«Да? А я думал, ты уже достиг ранга высшего рыцаря», — совершенно серьезно произнес Рен.

«...Что? Я?» — Лорез отшатнулся, изобразив крайнюю степень шока.

Рен невозмутимо кивнул.

«В любом случае, я возлагаю на тебя большие надежды. Твой потенциал поистине огромен. Как минимум, не уступает моему».

От такого заявления челюсти у рыцарей вокруг едва не упали на пол. Их реакция была куда более бурной, чем у самого Лореза.

На долю секунды — настолько короткую, что обычный человек бы не заметил — лицо Лореза хищно и холодно окаменело. Но тут же вновь расплылось в смущенной улыбке.

«Вы мне слишком льстите, сэр Рен».

«Неужели?»

Рен сделал вид, что ничего не заметил, и приподнял бокал.

Дзинь.

Сделав небольшой глоток, он уже собирался развернуться и уйти, как вдруг Лорез замялся и робко потянул его за рукав.

«Эм... Я хотел кое-что спросить. Мы не могли бы поговорить наедине?»

«Хорошо».

Под маской невинности и детской наивности крылось нечто темное и запутанное. Рен последовал за ним в вечерний сад.

«Знаете...»

Лорез переминался с ноги на ногу, словно слова застревали у него в горле. Рен молча ждал, понимая, что если начнет торопить, тот вообще замкнется.

«А, нет. Ничего».

«Что значит "ничего"?»

«Простите!»

С покрасневшим лицом Лорез резко развернулся, собираясь сбежать. Рен быстрым движением поймал его за плечо и развернул обратно.

«Раз уж начал говорить, договаривай. В чем дело?»

«А, ну, просто... Вы ведь видели святые реликвии, сэр Рен?»

«...Реликвии?»

«...Да».

Его голос становился все тише. Лорез пожевал губы, всем своим видом показывая, что сморозил глупость, и снова опустил голову.

«Какие еще реликвии?»

«Ну, знаменитые. Вроде Копья Рамана. Я так хотел на него посмотреть, вот и подумал... может, вам удалось?»

«Мне — да, удалось. Но... ты вытащил меня сюда только ради этого?»

«Угу. Если бы я спросил о таком при наших рыцарях, они бы снова начали дразнить меня ребенком».

Рен почувствовал, как напряжение, сковывавшее его последние несколько минут, лопнуло, словно мыльный пузырь.

«Боюсь, Копье Рамана ты пока не увидишь. Возникли кое-какие... обстоятельства».

«Ох, понятно. Ничего не поделаешь. Простите, что отнял у вас время».

«Пустяки».

Рен отмахнулся и вернулся в зал.

---

Поговорив немного со знакомыми рыцарями из королевства Розария, с которыми они сблизились еще на Севере, Рен и Кали вернулись в покои делегации Бриллента.

К счастью, инцидент между Бараном и Бриллентом удалось замять без серьезных последствий. Дни траура пролетели незаметно, и наконец настал день похорон.

Сегодня тело Прокопиуса Дукаса, покоившееся в храме Астенона, должны были перенести в подземный собор дворца Пантеон. В мрачные катакомбы, где спали вечным сном все предыдущие Папы Священного Королевства.

Это был самый важный день во всем траурном ритуале.

В подземный собор допускались лишь высшие духовные лица и главы приглашенных иностранных делегаций.

На всем пути грандиозной похоронной процессии от храма Астенона до Пантеона толпы людей опускались на колени, молясь об упокоении души Папы. За носильщиками, ровным строем в две колонны, следовали кардиналы и представители держав.

Подземный собор Пантеона был пропитан атмосферой тяжеловесного величия и святости. Вдоль коридоров тянулись искусные фрески и скульптуры из известняка, мрамора и потемневшей бронзы — ожившие страницы кровавой и славной истории Священного Королевства.

Как только процессия миновала коридоры и вступила в сами катакомбы, многие из тех, кто оказался здесь впервые, не смогли сдержать восхищенных вздохов, подавленные немыслимыми масштабами усыпальницы.

Колонны и арки из белого мрамора были покрыты тончайшей резьбой. На каждой могиле прошлых Пап покоились их личные вещи, символизирующие прижизненные подвиги и несокрушимую веру. Надгробия отличались высотой и формой, а на врезанных в камень табличках значились имена и годы правления.

Носильщики аккуратно опустили гроб в приготовленную нишу в самом начале зала, коротко помолились и беззвучно удалились.

'Невероятно...'

Даже Рен, переступив порог, почувствовал трепет. Воздух здесь был буквально густым от сконцентрированной священной энергии. Это чувствовали все присутствующие — ведь слабых духом сюда не приглашали.

«Потрясающе», — глухо пробормотал Лоуэлл Голдхарбор, глава делегации Барана. Третий Владыка Меча Империи, известный под прозвищем «Бесформенный меч», не отрывал благоговейного взгляда от гробниц.

Остальные представители были впечатлены не меньше.

Но сердце Рена билось быстрее всех по совершенно иной причине.

Сотни душ великих понтификов, спавших в этих стенах веками. И прямо сейчас некоторые из них пробуждались, чтобы встретить душу своего нового собрата.

— Душа сильно повреждена.

— Папа этого поколения продержался совсем недолго.

— Неужто мощь Священного Королевства угасает? Отчего лидеры делегаций выглядят столь жалко?

Несколько призрачных фигур, паривших над надгробиями, с недовольством оглядывали процессию.

Рену отчаянно хотелось заговорить с ними, расспросить о тайнах прошлого, но ситуация не позволяла. Ему оставалось лишь молча грызть губы от досады.

«Приступим к церемонии», — торжественно возвестил распорядитель похорон.

Основную часть ритуала проводили жрецы Священного Королевства. Главы делегаций стояли позади, их роль сводилась лишь к молчаливому наблюдению и молитвам за благословение усопшего.

«Прошу, подходите по одному для вознесения молитвы».

Повинуясь знаку распорядителя, представители государств начали по очереди выходить к свежей гробнице. Легкий поклон, короткая молитва — формальность, но именно присутствие здесь лидеров величайших стран и влиятельных семей подтверждало незыблемый авторитет Папы.

«И, наконец, глава делегации Бриллента, господин Рен Арген».

Услышав свое имя, Рен подошел к надгробию.

— Ого. А этот малец весьма необычен.

— Какой странный диссонанс между телом и душой. Как такое возможно?

— Статус его души немыслимо высок, но физическая оболочка не поспевает за ней. Удивительный человек.

Рен изо всех сил игнорировал их комментарии, незаметно скользя взглядом по каменным табличкам на соседних гробницах.

'Это пятнадцатый Папа... Там семнадцатый... Хм... Пятый Папа? Вот этот человек — пятый Папа?'

Дукас был двадцать шестым Папой. Значит, пятый правил на самой заре становления Священного Королевства. Более того, Рен помнил из уроков истории, что именно на эпоху пятого понтифика пришлась великая Война богов и демонов.

Призрак выглядел довольно молодым, с худощавым телосложением. Но даже среди других, куда более грозных с виду первосвященников, от него исходила подавляющая, почти осязаемая аура власти.

Рен закончил молитву и поднял голову.

Пятый Папа, Дин Атанакис.

Он смотрел прямо на Рена.

Их взгляды встретились. Всего на две короткие секунды время, казалось, замерло.

Когда Рен уже собирался развернуться, в его голове раздался тихий, но властный голос.

— Потомок Аргенов?

Рен замер, словно вкопанный.

— Вы похожи. Ты невероятно похож на господина Хавенберга.

Дин произнес это так, чтобы услышал только Рен.

— Мы скоро увидимся вновь.

Рен заставил себя спокойно кивнуть жрецам и вернуться в строй, но слова пятого Папы тяжелым камнем легли на сердце.

'Увидимся вновь? Что он имел в виду?'

Как бы он ни старался отмахнуться от этой фразы, она не давала ему покоя, эхом отдаваясь в мыслях на каждом шагу.

«Благодарим за ваше присутствие».

Официальная церемония завершилась, и делегации вместе со жрецами покинули гнетущую тишину катакомб, возвращаясь в светлые залы дворца.

«С завтрашнего дня начнутся финальные поминальные мероприятия. Однако представителям делегаций не обязательно оставаться на них», — мягко объявила кардинал Оцилия, обращаясь к гостям.

Большинство присутствующих с облегчением закивали. Скорее всего, завтра утром они уже покинут Священное Королевство.

Рен планировал задержаться на день, чтобы обстоятельно поговорить с Эстоном, но и он не собирался торчать здесь дольше необходимого.

Когда Оцилия и остальные кардиналы удалились, главы делегаций начали расходиться. Рен уже повернулся к выходу, как вдруг кто-то окликнул его со спины:

«Рен! Как же давно мы не виделись!»

К нему, широко и радостно улыбаясь, направлялся мужчина с серебряными волосами.

Лиан Арген. Тот самый брат, что прибыл сюда в качестве представителя семьи Арген.

Сколько времени прошло с тех пор, как Рен в последний раз видел кого-то из прямых кровных братьев, не считая Скарлет?

При виде Лиана сердце Рена бешено заколотилось.

«И правда. Давно не виделись... брат».

Каким-то чудом голос Рена прозвучал ровно. И все благодаря Николаусу. Если бы иллюзионист «Черной Звезды» не заставил его столкнуться со своими страхами, показав фантомы братьев, сейчас Рен бы просто оцепенел. Без той жестокой тренировки один лишь вид Лиана парализовал бы его волю и разум первобытным ужасом.

«Твой характер... сильно изменился», — произнес Лиан. Его глаза блеснули холодным, колючим светом.

Этот пронзительный, расчетливый взгляд словно вскрывал Рена скальпелем, препарируя его сущность.

«Прошло много времени», — спокойно парировал Рен.

«Да, и ты стал довольно дерзким. Хотя, ты прав, времени утекло немало. Вот только ходят слухи...» Лиан сделал паузу, его зрачки медленно, словно у хищной змеи, скользнули по лицу Рена. «...Что ты вовсе не изменился. Что ты просто очень долго притворялся слабаком».

Лиан подался чуть вперед, не разрывая зрительного контакта.

«Так скажи мне, эти слухи — правда?»