Лиан Арген.

Если бы нужно было назвать самого рационального и рассудительного человека среди всех братьев семьи Арген, на ум сразу пришел бы он.

Человек, который не верит ничему, пока не увидит это собственными глазами. Человек с непоколебимой уверенностью в собственных суждениях.

'Очередная проверка', — мысленно хмыкнул Рен.

В отличие от большинства, кто просто отмахивался от слухов как от нелепицы, Лиан всегда оставлял место для вероятности того, что они могут оказаться правдой.

С теми, кто слепо отрицает очевидное, иметь дело гораздо проще. А вот такие типы, как Лиан, — настоящая головная боль. Он будет бесконечно прощупывать почву, анализировать каждое слово и жест, заставляя тебя постоянно быть начеку, просчитывая его скрытые мотивы.

«Так эти слухи — правда?» — повторил Лиан свой вопрос.

«Сам-то как думаешь? Хочешь сказать, я с самого раннего детства разыгрывал такой гениальный спектакль?» — Рен ответил вопросом на вопрос, не дрогнув ни единым мускулом лица.

«Что ж, спросить стоило».

Лиан легко усмехнулся, дружески похлопал Рена по плечу и развернулся.

«До встречи, братец».

Оставив после себя это короткое, ничего не значащее прощание, Лиан скрылся в толпе. Не успел Рен выдохнуть, как к нему приблизился Владыка Меча Империи Баран.

«Лоуэлл Голдхарбор. Некоторые зовут меня “Бесформенным мечом”».

Высокий, мускулистый мужчина с зачесанными назад короткими каштановыми волосами и аккуратной бородой протянул руку.

«Рен Арген».

Рен ответил на крепкое рукопожатие.

«Слышал, у тебя вышла небольшая стычка с нашими рыцарями», — начал Лоуэлл.

Рен напрягся, ожидая претензий, но Лоуэлл лишь добродушно улыбнулся.

«Мог бы и помягче с ними обойтись. Хотя, понимаю, ты впервые выступаешь в роли главы делегации на таком важном мероприятии, нервы на пределе. Наверное, они здорово тебя вывели из себя».

«...Простите?»

«Империя Баран — могущественная держава, и гордость наших людей порой переходит все границы. Из-за этого на международных встречах частенько случаются подобные инциденты. В общем, наши парни сами виноваты, так что я не собираюсь читать тебе нотации».

Рен был слегка сбит с толку. Он ожидал враждебности, но в глазах Лоуэлла читалась лишь искренняя симпатия.

«Вы, кажется, совсем не злитесь?»

«Хм, а с чего бы мне злиться? Ошибку совершили мои подчиненные».

Это совершенно не вязалось с образом высокомерных и заносчивых Владык Меча, о которых ходили легенды.

«Я люблю талантливых людей. Таких, как ты. Ха-ха!»

«Но мы ведь видимся впервые?»

«Слухами земля полнится. А теперь, когда я увидел тебя вживую, я еще больше убедился в их правдивости».

В глазах Владыки Меча вспыхнул азартный огонек.

«Ты ведь и правда достиг уровня Мастера, верно?»

«...»

Рен промолчал. Он не собирался кричать о своем ранге на каждом углу, да и доверять Третьему Владыке Меча у него пока не было причин.

«А ты крепкий орешек. Значит, даже если я предложу спарринг, ты откажешься?»

«Да».

«Жаль. Что ж, тогда еще увидимся».

С этими словами Лоуэлл развернулся и ушел.

«Рен».

Когда все главы делегаций разошлись, Карина, оставшаяся до самого конца, окликнула его.

«Да, принцесса».

«...»

Она замолчала, пристально глядя на него.

'Я что-то не так сделал?' — Рен мысленно перебрал все свои недавние действия, пытаясь найти причину ее недовольства. Наконец, Карина снова заговорила:

«Рен».

«Да. Я где-то оплошал...?»

«Дело не в этом. Хм... Почему я говорю с тобой так свободно, а ты все еще... вот так?»

«Простите? Я не совсем...»

Рен на мгновение растерялся, не понимая, к чему она клонит.

«Я говорю, что ты тоже можешь обращаться ко мне неформально», — Карина изо всех сил старалась звучать непринужденно.

«Но как я могу так обращаться к принцессе?»

«Разве ты не такой же глава делегации, как и я?»

«Это лишь временная...»

«К тому же, ты герой, спасший Север, и Великий генерал королевства Бриллент».

«...»

Ответить на это было нечего. Рен замялся, не зная, как реагировать.

«Тебе это неприятно?»

«А, нет. Дело не в том, что мне неприятно... Просто я не уверен, что это уместно».

«Уместно. Я ведь сама тебе разрешила, не так ли?»

«Хорошо. Тогда... когда мы будем наедине, я буду обращаться к вам... к тебе проще».

«...Скажи это сейчас».

Рен, которому было крайне неловко переходить на «ты» с особой королевских кровей, запнулся, но все же произнес ее имя:

«...Карина».

«Звучит... неплохо. Рен».

«Да».

Почувствовав странное покалывание, словно по телу пробежали мурашки, Рен неловко почесал затылок и отвел взгляд.

«А, мне уже пора идти».

«Хорошо. В следующий раз увидимся уже в королевстве Розария».

«Тогда и поговорим нормально. Сейчас у нас совсем нет времени».

«Договорились».

Они обменялись легкими улыбками, попрощались и разошлись по своим покоям.

«Хм...?»

Странное, щекочущее чувство. Какое-то тягучее ощущение слабости начало раздражать Рена.

Направляясь к покоям делегации Бриллента, он внезапно остановился.

Сначала он подумал, что это из-за неловкого разговора с Кариной, но нет, дело было в другом.

Чужеродное, тревожное ощущение.

Рен медленно сконцентрировал свою Ки.

Треск... Искр.

Тонкие нити слабого электрического разряда вяло заплясали над его ладонью.

'...Так и есть'.

Поток Ки был едва заметно искажен.

Лицо Рена помрачнело.

'Что-то происходит'.

Он поднял голову и посмотрел на затянутое тучами небо. Сквозь серые грозовые облака, готовые вот-вот пролиться дождем, пробивалось тусклое, болезненно-желтое свечение.

'Нужно немедленно предупредить остальных'.

Рен резко развернулся и бросился туда, где находился Эстон.

В делегации Бриллента был Басил, и он наверняка тоже почувствовал неладное. Он должен был уже поднять тревогу.

'Проклятье... У меня плохое предчувствие'.

Возможно, это была лишь паранойя. Но все инстинкты вопили о том, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

---

«Подождите. Остановитесь».

Карина, возвращавшаяся в резиденцию вместе с рыцарями своей делегации, замерла, увидев человека, преградившего им путь.

Мертвенно-бледная, почти белая кожа с неестественным черноватым оттенком. Мускулистое тело, совершенно не вязавшееся с густым слоем пудры на лице.

Он стоял, небрежно наступив на тела трех поверженных рыцарей Розарии.

«Ненавижу уродливых», — процедил мужчина.

Поняв с первого взгляда, что перед ней не просто сумасшедший, а невероятно опасный противник, Карина вышла из кареты.

«Кто ты такой?»

«О... А слухи не врут. Ты и впрямь сногсшибательная красотка», — он сально ухмыльнулся, окидывая ее липким взглядом.

Он знал, кто она такая, но при этом вел себя абсолютно расслабленно. Этот человек явно не был гостем Священного Королевства.

А значит, он прорвался через все кордоны. И то, что он устроил резню прямо в центре столицы, говорило о его абсолютной уверенности в собственной безнаказанности.

'Он опасен'.

Инстинкты вопили, предупреждая, что этот человек страшнее любого врага, с которым она когда-либо сталкивалась.

Карина выхватила посох.

«Я спросила, кто ты такой».

«Хм... Красотке я бы, может, и рассказал. Но вот этим неудачникам — ни за что. Хи-хи. Все еще хочешь узнать?»

Его манера речи была гротескной, вызывающей тошноту. Поняв, что разговора не выйдет, Карина начала концентрировать магическую силу.

Но мана в ее теле вдруг задрожала, словно взбунтовавшись.

'Что с моей магией?'

Искажение было слабым, но оно исходило откуда-то из самых глубин, нарушая контроль.

Чем выше уровень мастера, тем острее он чувствует малейшие изменения в потоках энергии и тем сильнее они на него влияют.

Карина нахмурилась и уставилась на мужчину.

«Что ты натворил?»

«Ой, ну хватит. Я же сказал, расскажу, когда мы останемся наедине. Ладно-ладно, сейчас я с ними быстренько разберусь».

С этими словами мужчина собрал в ладонях густой сгусток черной демонической энергии и швырнул его в сторону кареты.

Черный туман разлетелся во все стороны, окутав Карину и ее рыцарей.

«Кх...!»

Карина стиснула зубы, отчаянно сопротивляясь чужеродной силе, вторгающейся в ее разум.

«Кха-а-а!»

«Ах ты ублюдок! Как ты смеешь заглядываться на Алею?!»

«Заткнись! Алеа моя!»

«Хе-хе-хе... Руби. Знаешь, как долго я тебя хотел?»

«Отвали, грязный ублюдок! Я люблю Джека!»

Внезапно рыцари делегации набросились друг на друга, ослепленные похотью и ревностью.

Карина на мгновение оцепенела, не веря своим ушам и глазам.

«Это твоих рук дело?»

«Хи-хи-хи. Я просто помог их желаниям вырваться наружу», — усмехнулся мужчина.

Карина торопливо попыталась использовать магию, чтобы остановить обезумевших рыцарей, но каждый раз мужчина атаковал ее, не давая вмешаться.

«Ой, красотка, ты должна играть со мной! Куда ты смотришь? Я же обижусь».

«Ты чернокнижник. Думаешь, сможешь выжить, устроив такое в самом сердце Священного Королевства?»

«И кто из нас должен волноваться?»

В следующее мгновение мужчина исчез из поля зрения, обратившись черным туманом, и материализовался за спиной Карины, нанеся сокрушительный удар ногой.

«Кх-а-а-к...!!»

Она инстинктивно выставила щит, но он разлетелся вдребезги, и Карина покатилась по земле.

Не дав ей опомниться, мужчина оказался рядом, схватил ее за лицо и поднял в воздух.

«У меня на тебя планы, красотка. Убивать не стану. Хи-хи... Так что прекрати брыкаться. А то ведь испорчу твое милое личико, разрежу пополам».

Дрожащими глазами Карина посмотрела поверх его плеча.

За эти несколько секунд все рыцари ее делегации перебили друг друга.

Откуда взялся этот монстр?

Лицо мужчины, искаженное демонической гримасой, начало медленно растворяться в воздухе.

---

Где-то в подземелье.

Во мраке сияли золотистые световые камни, освещая роскошный алтарь. В самом его центре было вертикально воткнуто Копье Рамана.

— Бе-е-е. Бе-е-е-е-е!

Мужчина в золотом облачении жреца подтащил к алтарю отчаянно блеющего козла и насадил его прямо на острие святой реликвии.

— БЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!

Кровь хлынула по древку копья, стекая в специальные желоба на алтаре, и начала заполнять вычерченный на полу черный магический круг.

Вспышка—.

Словно впитывая кровь, черные линии круга начали наливаться зловещим багровым светом.

«Ке-хе-хе-хе...»

Под аккомпанемент влажного, безумного смеха магический круг засветился еще ярче.

Столб черной энергии взмыл вверх, окутывая алтарь. Кровь убитого козла в одно мгновение впиталась в белоснежное Копье Рамана.

«Азазель пробуждается. Сегодня Священное Королевство будет стерто с лица континента».

Черная демоническая энергия, извиваясь подобно змее, поползла по алтарю и влилась в реликвию. Белоснежное Копье Рамана окрасилось в грязный, темно-красный цвет.

«Святыня осквернена. Скоро весь континент поглотит тьма».

Черный туман, вырвавшийся из Копья Рамана, пробил потолок и устремился в небеса.

«Ритуал призыва великого демона начался».

Мужчина сорвал с себя золотое облачение жреца и накинул приготовленную черную мантию.

«Оцилия... Твоя глупая любовь погубила и Папу, и эту страну», — пробормотал он с кривой усмешкой.

---

Найдя Эстона, Рен быстро объяснил ему суть происходящего.

«Я тоже почувствовал неладное. После ваших слов, господин Рен, мои подозрения лишь подтвердились».

Кардинал, стоявший рядом с Эстоном, непонимающе склонил голову.

«О чем вы говорите? Я ничего не...»

В этот момент из-под храма Астенона вырвалась чудовищная волна омерзительной энергии.

Столб черной демонической ауры взмыл в небо и начал расширяться, накрывая весь Бастиан гигантским куполом.

«Что за чертовщина...!»

Кардинал не мог поверить своим глазам. Как в месте, где еще минуту назад не было ни капли скверны, могла вырваться столь могущественная темная магия?

«Господин Эстон, что находится под храмом?!»

«...Святая реликвия. В подземелье было спрятано Копье Рамана».

«Реликвия...»

В голове Рена вспыхнул недавний разговор с Лорезом.

— Эм... Вы ведь видели святые реликвии, сэр Рен?
— ...Реликвии?
— ...Да.
— Какие еще реликвии?
— Ну, знаменитые. Вроде Копья Рамана. Я так хотел на него посмотреть, вот и подумал... может, вам удалось?

Лорез, внезапно попросивший об одолжении и так же внезапно заговоривший о реликвиях.

'Он знал, что произойдет. Но зачем тогда вообще завел со мной этот разговор?'

«Моя сила... она утекает», — прохрипел кардинал.

«Проклятье, что здесь творится?! Сэр Рен! Вы знаете, что это такое?!»

С появлением черного столба энергия начала покидать их тела с пугающей скоростью.

Рен лихорадочно сопоставлял факты.

Чувство смертельной опасности накрыло его с головой.

'Если я сейчас же отправлюсь туда, смогу ли я это остановить?'

Рен покачал головой. Нет. Ублюдки из «Черной Звезды» никогда не действуют так топорно.

Нужно сохранять хладнокровие. Чтобы справиться с этой катастрофой, ему нужно больше информации.

'Лорез Кадельберг... Нужно найти его'.

Рен выхватил «Призывающий души».

«Вам двоим нужно немедленно поднять тревогу и собрать всех сильнейших бойцов у храма Астенона. Похоже, “Черная Звезда” использовала силу реликвии для какого-то ритуала».

«Понял».

«А вы что собираетесь делать?»

«Я найду того, кто может знать ответы».

Лорез еще не догадывался, что Рен раскусил его связь с «Черной Звездой».

Найти его не составит труда.

Рен развернулся и бросился к резиденции делегации Розарии.

«Ха-а...»

Добравшись до резиденции, он застал там полный хаос. Люди в панике метались из стороны в сторону.

«Рен».

Карина, чья одежда была разорвана в клочья, словно только и ждала его появления. Она подбежала к нему и крепко вцепилась в его руку.

«К-Карина?»

«Идем со мной. Нам нужно поговорить».

Не успев ничего сообразить, Рен позволил ей утащить себя вглубь резиденции.