Внезапно вспыхнувший черный столб света, пронзивший небеса, посеял панику. Люди, почувствовавшие, как их жизненные силы стремительно утекают, начали суетиться, пытаясь осознать масштаб катастрофы.

Не обращая внимания на этот хаос, Карина схватила Рена за руку и потащила в узкий, безлюдный переулок между резиденциями.

«Куда мы идем?» — спросил Рен.

Вместо ответа она резко остановилась, с силой толкнула его к каменной стене и впилась в него пылающим, неестественным взглядом.

«Рен».

«...А? Карина, что с тобой-»

Не дав ему договорить, она оперлась рукой о стену рядом с его головой, прижавшись к нему почти вплотную. Глаза Рена расширились от изумления. Пока он пытался осознать происходящее, Карина медленно подняла левую руку, положила ее ему на затылок и нежно, почти интимно, провела большим пальцем по его щеке.

«Как долго ты собираешься притворяться, что ничего не понимаешь?» — прошептала она.

«О чем ты говоришь?»

«Я еще ни с кем не была так откровенна».

Ее лицо медленно приближалось к его губам. Лицо Рена мгновенно окаменело, а мышцы напряглись.

Пылающие щеки, похотливый, маслянистый взгляд и этот тягучий, кокетливый голос.

Это была не Карина. Та, кого он знал, никогда бы не повела себя подобным образом.

Рен молниеносно обхватил ее за талию, резким движением поменялся с ней местами, впечатав ее спиной в стену, и высвободил свою Ки с атрибутом молнии.

Треск!!

Черные магические нити, которые уже начали незаметно ползти по земле и стенам, пытаясь опутать Рена, вспыхнули синим пламенем и рассыпались в прах, столкнувшись с его молниями.

«Тск», — цокнула языком Карина.

Её взгляд в ту же секунду стал ледяным и расчетливым. Взмахом руки она обрушила на Рена каменные стены по обе стороны переулка, словно пытаясь раздавить его прессом.

Грохот!!

«Я так и знал, что с тобой что-то не так», — холодно бросил Рен.

Вспышка синей молнии разорвала облако пыли. Рен, с обнаженным «Призывающим души» в руке, без малейших усилий разнес падающие глыбы в пыль.

«Приди в себя, Карина».

Ба-бах!!

Рен оттолкнулся от земли. Используя уцелевшие куски стен в тесном переулке как точки опоры, он начал стремительно рикошетить из стороны в сторону, попутно отбивая град воздушных лезвий, которые Карина посылала в него одно за другим.

Бу-бух!!

Карина пыталась предугадать траекторию его приземления и взрывала участки стен, но все было тщетно.

Стиль Арген: Школа Бога Молний.
Техника передвижения — Шаг молнии.

Под подошвами Рена вспыхивали мощные разряды молний, создавая кратковременное магнитное притяжение. Это позволяло ему в доли секунды менять вектор движения прямо в воздухе, делая его траекторию абсолютно непредсказуемой для противника.

Эту технику передвижения Рен разработал сам, вдохновившись стилем боя Урукана из Академии и секретной техникой «Тяжелое давление» из стиля Хавенберга.

Используя магнетизм и взрывную силу молний, он создавал аномальную скорость и рваный ритм, заставляя врага открываться.

Это была новая ветвь стиля Арген — Школа Бога Молний. Рен планировал слить воедино стиль Хавенберга и стиль Арген, чтобы создать собственное, совершенное боевое искусство.

Искусство, которое в будущем станет основой для нового поколения семьи Арген.

'Пока еще немного грубовато...'

Но для текущей ситуации этого было более чем достаточно.

Вспышка!!

Синяя молния, оставляя за собой выжженные черные следы на камне, метнулась вперед. Рен, превратившись в живой сгусток энергии, проскользнул сквозь магическую защиту Карины по немыслимой траектории. В мгновение ока он оказался вплотную, разбил ее щит, схватил за горло и повалил на землю.

«Кх...!!»

Прижатая к земле, она попыталась сплести новое заклинание, но Рен оказался быстрее, влив свою Ки прямо в ее тело.

'Так я и думал'.

Используя «Скульптуру Инь-Ян», он заглянул в ее сознание и увидел плотный сгусток черной демонической энергии, опутавший ее разум и подавляющий волю.

«Будет немного больно, Карина».

Ки Рена, пропитанная обжигающей молнией, безжалостным потоком пронеслась по ее сознанию, выжигая скверну.

«А-а-а-а-а-а-а-а!!»

Карина издала долгий, истошный вопль, полный боли, а затем обмякла.

Дрожь в ее зрачках начала утихать, а взгляд постепенно обретал осмысленность. Тяжелое дыхание выровнялось, и она сфокусировала взгляд на Рене.

«Рен...?»

«Пришла в себя?»

«Что... что произошло?»

«Ну...»

«Для начала, не мог бы ты с меня слезть?» — произнесла Карина своим обычным, строгим тоном.

Только сейчас Рен осознал, что все еще сидит на ней верхом, прижимая к земле. Он поспешно вскочил.

Карина поднялась, отряхивая пыль. Опустив взгляд на свою одежду, она ахнула и поспешно отвернулась.

«Я бы хотела услышать объяснения... как это понимать».

Ее платье было разорвано в нескольких местах, обнажая белоснежную нижнюю рубашку. Рен в пылу схватки не обратил на это внимания, но теперь, осознав всю неловкость ситуации, торопливо пересказал ей события последних минут.

«Вот как».

«Да. Так что не думай, что я пытался-»

«Я поняла».

Карина поправила разорванную ткань, насколько это было возможно, и повернулась к нему. Взглянув в сторону резиденции, где все еще царил хаос, она помрачнела.

«Значит, “Черная Звезда” нанесла удар. А я даже не смогла дать отпор. Тот длинноволосый мужчина в черном... это он проник в мой разум».

«Хочешь сказать, ты вообще ничего не смогла сделать?»

Карина была магом 4-х звезд, причем находилась на самом пороге перехода на следующий уровень. В эквиваленте рыцарей это соответствовало высшему рыцарю пиковой стадии.

Если она не смогла даже оказать сопротивление, значит, враг был как минимум монстром уровня Мастера.

'Более того, эта демоническая энергия, исказившая ее разум... Это точно сила дьявола'.

Такая же сила, какую использовал Николаус во время нападения на Бриллент, и та же мерзость, что превратила Гельмана, главу южного филиала, в чудовище.

'Проклятье. Как давно “Черная Звезда” все это спланировала?'

Гигантский магический круг, накрывший весь Бастиан.

Такое не подготовишь за пару дней.

Значит, они начали плести эту паутину задолго до того, как Рен убил Папу.

'Неужели смерть Дукаса лишь ускорила их планы?'

Слишком уж идеальное совпадение. Магический круг активировался именно сейчас, когда после похорон в столице собрались все самые влиятельные люди континента.

«Будь осторожен. Этот человек использует очень странную силу», — предупредила Карина.

«Понял. Для начала тебе нужно вернуться к своим людям и навести порядок в делегации».

«Да, ты прав».

«А, кстати, ты не знаешь, где сейчас Лорез?»

«Лорез? Сын сэра Херона из Провиента? Скорее всего, он сейчас на тренировочном плацу. В это время он обычно там».

«Спасибо. Как только разберешься здесь, передай своему командиру, чтобы он собирал людей и выдвигался к храму Астенона. Этот черный столб нужно уничтожить».

«Поняла. Береги себя».

«Ты тоже».

Рен попрощался с Кариной и бросился к тренировочному плацу.

Он физически ощущал, как жизненная энергия медленно, но верно покидает его тело. Единственным спасением была Боевая аура: окутав себя ею, он смог значительно замедлить процесс вытягивания сил.

'Пока я держусь. Но чем дольше это продлится, тем меньше у нас шансов выжить'.

Ублюдки из «Черной Звезды» уже проникли в Священное Королевство.

Сколько их было? Рен не имел ни малейшего понятия. Он знал лишь одно: среди них есть как минимум один монстр уровня Мастера.

Добравшись до плаца, Рен быстро осмотрелся. Большинство рыцарей, поняв, что происходит нечто ужасное, уже разбежались.

На огромной площадке остался лишь один человек.

«Лорез Кадельберг!!»

Юноша вздрогнул. На его лице отразилось искреннее удивление, когда он увидел Рена.

Весь его вид так и кричал: «Что вы здесь делаете, сэр Рен?»

Но уже в следующую секунду его взгляд стал холодным, а губы плотно сжались.

«Вы... подозреваете меня», — тихо произнес Лорез.

«Кто ты такой?»

Лорез неловко почесал затылок, словно не понимая вопроса, но в его глазах мелькнул хищный блеск.

«Я не понимаю, о чем вы».

«Хватит ломать комедию, Лорез».

«Да что я такого-»

Рен не собирался тратить время на пустую болтовню. Он сорвался с места и нанес рубящий удар.

Лязг!!

Черный клинок Лореза скрестился с «Призывающим души».

В мгновение ока они обменялись десятком ударов. Черная магия, струящаяся из храма Астенона, высасывала силы из всех вокруг, но Лорез, казалось, вообще не чувствовал никакого дискомфорта.

«И это уровень обычного рыцаря?» — с издевкой бросил Рен.

Лорез помрачнел и молча разорвал дистанцию.

«Высший рыцарь. Как минимум среднего ранга, а то и выше. Более того, эта черная дрянь снаружи на тебя вообще не действует».

«...»

«Будешь молчать до конца? Что ж, твой выбор».

Впервые Рен пожалел, что так долго откладывал решение о судьбе Лореза.

Из-за особенности «Поглотитель» Рен старался не использовать против него Духовную силу или Боевую ауру, опасаясь, что тот сможет их поглотить. Но сейчас выбора не было.

'Он слишком опасен'.

Рен твердо решил: даже если он не выбьет из него секрет этого черного купола, Лорез умрет здесь и сейчас.

Треск...!!

С каждым шагом Рена синие молнии вырывались из-под его ног, выстраиваясь за его спиной, словно свита из чистого электричества.

Искры били в землю и стены, разлетаясь во все стороны.

Рен высвободил Ки, захватил контроль над парящими в воздухе разрядами и обрушил весь этот шторм молний на Лореза.

Из-под челки Лореза сверкнул холодный взгляд.

Его клинок, двигаясь с пугающей грацией, отбил все молнии Рена, а затем, резко изменив траекторию, устремился в контратаку.

Взгляд Лореза, холодный и расчетливый, как у хищника, встретился с пылающим яростью взглядом Рена.

Дзинь!!

Клинки скрестились, пытаясь достать друг друга в слепых зонах.

Меч Лореза, метивший Рену в плечо, прошел в миллиметре от цели. В ту же долю секунды левая рука Лореза вспыхнула фиолетовым светом, начертив в воздухе магический круг.

Из его ладони вырвалось копье из темно-синего льда.

Излучая смертельный холод, оно устремилось прямо в живот Рена.

'Ему ни за что не уклониться'.

Лорез был в этом уверен. Идеальный тайминг, рассчитанный на то, что Рен не ожидает применения черной магии в ближнем бою.

Как только этот лед пронзит его плоть, демоническая энергия проникнет в рану и начнет пожирать его изнутри.

Будь ты хоть трижды Мастером, если демоническая энергия доберется до твоих внутренностей — ты труп.

Лорез уже праздновал победу, когда вдруг заметил ухмылку на лице Рена. Его сердце екнуло.

[Заклинание слабости]

Камень Вечности, впаянный в гарду «Призывающего души», вспыхнул кроваво-красным светом. Невидимый дух вырвался из клинка и мертвой хваткой вцепился в Лореза.

«Угх!»

Тело Лореза внезапно отяжелело, словно на его плечи рухнула гранитная плита.

Издав сдавленный стон, он понял, что ледяное копье промахнется. В отчаянной попытке спастись, он резко опустил руку.

Хрясь!!

Ледяное копье вонзилось не в живот Рена, а в каменный пол. Лорез использовал его как опору, чтобы невероятным акробатическим кульбитом перебросить свое тело и чудом уклониться от смертельного удара Рена.

'Он умудрился использовать собственную магию для уклонения в такой ситуации?'

Его боевые инстинкты были просто чудовищны. Талант, купленный ценой собственной жизни, действительно вызывал восхищение. Но и Рен был не из простых.

Промахнувшись основным клинком, Рен, не теряя ни доли секунды, выхватил левой рукой Кровавый меч и широким взмахом распорол Лорезу бок. В воздухе повисла алая дуга.

Вжик!!

«Кх-а-а-к...!!»

Лорез покатился по земле, харкая густой кровью.

Его лицо побледнело, а в глазах читался абсолютный шок.

«Что такое? Впервые получаешь настоящую рану?» — холодно спросил Рен.

Лорез, дрожа от невыносимой боли, попытался встать, но руки подвели его, и он снова рухнул на камни.

«Значит, твои сказки о слабом здоровье тоже были ложью».

«Кх...»

Из-под разорванной одежды Лореза начал сочиться черный свет.

Густая демоническая энергия, извиваясь, словно живая слизь, поползла к ране на боку, пытаясь срастить плоть.

«Тск».

Рен цокнул языком, подошел к поверженному врагу и одним рывком разорвал на нем рубашку.

На левой стороне груди Лореза красовалась черная, уродливая печать.

«Значит, ты заключил контракт с дьяволом».

«...Откуда... ты...»

«Откуда я знаю? Думаешь, я не в курсе, с кем воюю?»

Рен безжалостно вонзил меч прямо в открытую рану Лореза и пустил по лезвию Ки.

«А-А-А-А-А-А-А-А-А!!»

[Скульптура Инь-Ян]

Ки Рена заблокировала потоки регенерирующей демонической энергии, разрушая саму основу исцеления.

Боль была настолько невыносимой, что Лорез схватился за голову, рыдая и захлебываясь соплями.

«П-пощади!! Умоляю! Прошу вас!!»

Шух.

Рен выдернул меч и приставил окровавленное лезвие к горлу Лореза.

«Что задумала “Черная Звезда”? Что это за черный столб, вырвавшийся из храма Астенона? И зачем ты завел со мной разговор о реликвиях?»

«Я... я все расскажу. Только умоляю...»

«Говори».

Лорезу казалось, что он вот-вот потеряет сознание от боли, но он из последних сил стиснул зубы и начал говорить.

«План “Черной Звезды”... уничтожение Священного Королевства. Черная магия, которая сейчас пожирает город... это “Азазель”... Демоническое заклинание, которое изолирует весь Бастиан и высасывает жизненную силу из всех, кто оказался внутри».

«Азазель? Высасывает жизненную силу...»

В памяти Рена тут же всплыл черный барьер, накрывший южный филиал «Черной Звезды» в пустыне.

Тот барьер делал в точности то же самое — вытягивал жизнь из всех живых существ.

'Я думал, это была просто подготовка к призыву демона за счет жизней пустынных монстров. Но неужели это был лишь тестовый запуск для “Азазеля”?'

Если они активировали его здесь, значит, подготовка завершена.

В южном филиале барьер поддерживался перевернутой пентаграммой и черными камнями. Те камни Рен легко уничтожил своей аурой. Но здесь катализатором «Азазеля» служит святая реликвия.

Просто так разбить ее атакой издалека не выйдет.

«Ты хочешь сказать, что цель “Азазеля” — просто уничтожить Священное Королевство?»

«Это... только первый этап. Истинная цель... призыв великого демона. Если он спустится в этот мир... все кончено. Не только Священное Королевство... Бриллент, Розария... от них останется лишь пепел».

Рен вспомнил Рагола, демона, которого пытался призвать Николаус.

Если бы тот ритуал завершился успехом и Рагол обрел полную силу, Бриллент мог бы быть стерт с лица земли.

Но сейчас масштабы были несоизмеримы. В жертву приносилось все население столицы Священного Королевства.

'Если у них получится, половина континента действительно превратится в пустошь'.

Скрип.

Рен до скрипа стиснул зубы. Лорез, глядя на него полными отчаяния глазами, жалко прохрипел:

«Простите... меня... Кх!»

Держась за кровоточащий бок, Лорез с трудом приподнялся и привалился спиной к стене.

«Вы спросили... зачем я заговорил о реликвиях? Ха-а... Я надеялся... что вы, сэр Рен, сможете это остановить».

Свет в его глазах начал стремительно угасать. Тяжело дыша, Лорез заговорил, словно исповедуясь перед смертью, глотая слезы:

«Я не мог рассказать вам все. Если бы я это сделал... вы бы поняли, что я из “Черной Звезды”, и убили бы меня... Как сейчас».

«...»

«Я просто хотел жить. Всхлип! Всю свою жизнь я провел прикованным к постели... и только недавно смог встать. Это длилось всего два года... но я был так счастлив. Вот почему я это сделал. Простите меня».

Слезы текли по его бледному лицу, смешиваясь с грязью, потом и кровью.

Возможно, предчувствуя свой конец, Лорез наконец выплеснул все то, что так долго скрывал в глубине души.