Лорез говорил, безудержно глотая слезы:

«В детстве я думал, что так и умру — прикованным к постели. Но однажды ко мне пришел человек. Он сказал, что мое слабое тело — это проклятие, и что он может меня исцелить. Я все равно умирал, так что мне было терять? Я выпил вино, смешанное с моей кровью и кровью демона, и позволил выжечь на груди эту метку. И мое тело действительно начало исцеляться».

Лорез говорил так, словно заново переживал те дни.

«Я был так счастлив. Впервые в жизни я почувствовал, каково это — просто жить. Я был настолько ослеплен этим счастьем, что даже не задумывался о том, кто такие чернокнижники. Я просто делал все, что мне говорили. Вот так мое тело и оказалось переполнено демонической энергией».

Лорез горько, самоиронично усмехнулся. Рен смотрел на него холодным, немигающим взглядом.

«Даже если ты понял это не сразу, тебе следовало остановиться, когда правда открылась».

«Было уже слишком поздно. Я не мог ни изгнать демоническую энергию, ни стереть эту метку своими силами. Поэтому я стал сотрудничать с ними еще активнее. Я надеялся, что если стану высокопоставленным членом “Черной Звезды”, то смогу найти способ освободиться».

Он вытер слезы рукавом, тяжело сглотнул и с отчаянием в глазах посмотрел на Рена.

«Я не имею права просить вас об этом... но, пожалуйста, помогите. Не дайте моей семье... людям из Провианта... стать жертвами демонов. Я расскажу все, что знаю. Умоляю вас...»

«Говори все, что знаешь».

Именно за этим Рен и пришел.

Бросаться уничтожать «Азазель» вслепую было бы чистым самоубийством. В лучшем случае он бы просто потратил время впустую, в худшем — угодил бы прямо в расставленную врагом ловушку.

«“Азазель” — это масштабное заклинание черной магии, активированное путем осквернения Копья Рамана. Вокруг реликвии возведен барьер, созданный силой самого дьявола».

Из-за того, что он так много говорил, кровь из раны на боку потекла сильнее. Лицо Лореза исказилось от боли. Зажав рану рукой, он с трудом продолжил:

«Этот барьер невозможно пробить обычной силой. Нужна либо божественная энергия невероятной мощи, способная очистить реликвию, либо грубая сила, превосходящая мощь самой святыни. Чтобы пробиться силой, потребуется объединить атаки как минимум четырех Мастеров».

«...Четырех Мастеров, значит».

Само по себе это число не казалось невыполнимым условием. Прямо сейчас в Священном Королевстве находилось ровно четыре бойца уровня Мастера: сам Рен, Басил, Третий Владыка Меча Барана и командующая магическим корпусом Розарии.

Но враги не стали бы сидеть сложа руки, пока они объединяют силы. Более того, с каждой минутой «Азазель» высасывал бы из Мастеров энергию, делая прорыв барьера невозможным.

'Значит, мне нужно было с самого начала собрать их всех и штурмовать храм Астенона?'

Это был бы самый логичный план, но ублюдки из «Черной Звезды» наверняка просчитали и этот вариант.

«А если убить заклинателя?»

«Бессмысленно. Как только “Азазель” активирован, он не исчезнет, пока ритуал не будет завершен... или пока не будет разрушен сам барьер».

«Откуда тебе известны такие подробности?»

«Как бы то ни было, в “Черной Звезде” меня ценят. Говорят, у меня талант, и прочат место среди высшего руководства».

Лорез попытался выдавить жалкую улыбку. Он продолжал истекать кровью, и если так пойдет дальше, он скоро умрет от кровопотери. Демоническая энергия могла бы спасти его, но Рен наглухо заблокировал этот путь.

«На самом деле, я сейчас должен был прятаться в Розарии и готовить покушение на командующего Ландальда... но я сбежал. И даже за это “Черная Звезда” меня простит».

Было ли это правдой? Рен не спешил верить ему на слово.

«И еще... возьмите это».

Лорез стянул с пальца тускло-черное кольцо и протянул его Рену.

«Что это?»

«Оно защитит вас от влияния “Азазеля”».

Рен взял кольцо. Почувствовав скрытую в нем энергию, он удивленно нахмурился.

'В нем заключена Духовная сила...'

Он ожидал почувствовать демоническую ману, но это была чистая энергия душ. Именно она отталкивала скверну и нейтрализовала эффект «Азазеля».

'Значит, ее можно использовать и таким образом'.

Какая связь существовала между силой дьявола и силой душ?

«Черная Звезда» маниакально собирала Духовную силу. Они пытались использовать ее для призыва демона, а теперь она же служила им защитой от их собственного заклинания.

Рен влил в кольцо крошечную каплю своей Духовной силы, и мгновенно интуитивно понял принцип его работы.

'Вот... как это делается?'

Вместо того чтобы сопротивляться «Азазелю» с помощью Боевой ауры, Рен окутал себя тонким слоем Духовной силы. Давление черной магии тут же отступило, бессильно скользя по невидимому щиту.

«Хах», — Рен издал короткий, сухой смешок и посмотрел на умирающего Лореза.

Лишившись кольца, юноша начал увядать прямо на глазах. «Азазель» высасывал из него остатки жизненных сил с пугающей скоростью.

«...»

Лорез, с отрешенным лицом, закрыл глаза и попытался выровнять дыхание.

Это было лицо человека, смирившегося со смертью.

Он был еще совсем юнцом. Слишком молод, чтобы встречать смерть с такой пугающей покорностью.

Возможно, тяжесть судьбы, обрушившаяся на его плечи, была слишком велика для его возраста.

Говорят, трудности рождают героев. Но непосильное бремя и бесконечные страдания могут сломать человека еще до того, как он успеет стать героем.

Жизнь, состоящая из одних лишь испытаний. Если на каждом шагу тебя заставляют нести неподъемный груз и делать невозможный выбор — кто угодно сломается.

Первоначальное решение Рена убить его уже не казалось таким однозначным.

Если он просто добьет Лореза и уйдет, одной проблемой станет меньше. Никаких забот, никаких потенциальных угроз в будущем.

Но было ли это правильным? Разве Лорез, ставший пешкой в чужой игре и так и не получивший шанса на нормальную жизнь, не заслуживал хотя бы одной возможности все исправить?

Если бы Лорез по собственной воле, из злого умысла погрузился в черную магию, Рен бы даже не колебался. Но если он просто хотел выжить и не желал зла невинным...

«Предположим», — голос Рена прозвучал холодно и отстраненно, скрывая бурю мыслей.

«Если бы “Черная Звезда” приказала тебе направить клинок против Провианта. Что бы ты сделал?»

«...Я бы отказался».

«Даже если бы это означало твою смерть?»

«Да. Лучше умереть, чем жить так».

«А если бы приказали убить невинных людей, не связанных с Провиантом?»

«Кх-кх! Кха-а-а!»

Лорез зашелся в кровавом кашле. Темные круги под его глазами стали еще глубже. Он на мгновение задумался, прежде чем ответить:

«Я... не знаю. Я еще никогда не был в такой ситуации. Но... сейчас мне кажется, что я бы не смог. Я бы попытался спасти их втайне от “Черной Звезды”. А если бы меня раскрыли... пришлось бы сражаться с ними».

Лорез говорил это спокойно, без пафоса.

«Дьявол может взять тебя под контроль и заставить убить собственную семью. Из-за одного твоего решения могут погибнуть сотни невинных».

«...Об этом я не подумал».

«Тот, кто пожимает руку дьяволу, в конце концов обретает лишь погибель», — ледяным тоном бросил Рен.

Он развернулся и направился к выходу с тренировочного плаца.

Его медленные шаги гулким эхом разносились в тишине, отмеряя последние секунды жизни Лореза.

«...По... могите...»

Влажный, срывающийся шепот прорезал тишину.

Рен остановился.

«Простите... меня... Помогите... Всхлип! Простите...»

Лорез снова заплакал, как ребенок, раз за разом повторяя одни и те же слова.

Рен тяжело вздохнул, развернулся и подошел к нему.

«Надень», — он вложил кольцо обратно в руку Лореза.

Затем Рен приложил ладонь к его ране на боку и, используя «Скульптуру Инь-Ян», восстановил заблокированные каналы, позволяя демонической энергии вновь залечивать плоть.

«...Гхк».

Он был на грани. Еще пара минут, и Лорез бы точно испустил дух.

«Используй демоническую энергию, свой хваленый талант — мне плевать. Выживай, как знаешь. Это все, что я могу для тебя сделать».

Рен выпрямился.

«Спа... сибо... Всхлип! Правда...»

«И запомни: если ты выживешь, но почувствуешь, что тебя заставляют обнажить меч против твоей воли — найди меня. Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь держать оружие».

«У-у-у-у-у... Хнык, а-а-а-а-а-а!»

Лорез, из последних сил сдерживавший рыдания, закрыл лицо руками и разрыдался в голос.

«Всхлип! Угх! А-а-а-а! С-спасибо вам. Правда... Хнык! Спасибо...»

Слезы и сопли текли по его лицу непрерывным потоком, превращая его в жалкое, но абсолютно искреннее зрелище.

Больше Рен ничем не мог ему помочь. Дальше все зависело только от воли и способностей самого Лореза.

Оставив рыдающего юношу позади, Рен вышел на улицу. Лицо его исказилось от ярости, напоминая лик мстительного демона.

Его захлестывала ненависть. Ублюдки из «Черной Звезды» использовали всех подряд — детей, стариков, невинных — как расходный материал для своих амбиций, а затем выбрасывали за ненадобностью.

Скорее всего, такая же участь ждала и Лореза.

'Это предел моего милосердия'.

Возможно, все слезы и мольбы Лореза были лишь гениальной актерской игрой.

Но интуиция подсказывала Рену, что это не так. Именно поэтому он дал ему второй шанс.

Этого было достаточно. Если бы он убил его сейчас, это решение тяжелым камнем легло бы на его совесть до конца жизни.

'Теперь главное — разобраться с “Азазелем”... но пробить барьер силой невозможно'.

В Бастиане уже находится монстр, способный играючи одолеть Карину. Неизвестно, сколько еще агентов «Черной Звезды» прячется в городе.

Учитывая, что они смогли проникнуть в подземелье, похитить и осквернить святую реликвию, вывод напрашивался сам собой: в верхах Священного Королевства есть предатель.

И это кто-то из самых высокопоставленных лиц.

Рен направился не к храму Астенона, а в совершенно другую сторону.

«Угх...»

«По... могите...»

Улицы были усеяны людьми. Они корчились от боли, обессиленно падая на камни мостовой.

Рен, защищенный Духовной силой, не чувствовал на себе влияния «Азазеля», но остальные были беззащитны.

И сила заклинания продолжала расти.

Чтобы спасти этих людей, нужно было уничтожить «Азазель» как можно скорее.

Дворец Пантеон.

Подземный собор. Усыпальница прошлых Пап.

Достав из-за пазухи лисью маску, Рен надел ее и шагнул в полумрак катакомб.

Коридоры, которые обычно патрулировались десятками стражников, были пусты. Лишь изредка попадались охранники, сползшие по стенам и стонущие от бессилия.

Искусство призраков: Скрытый шаг.

Скрывая свое присутствие, Рен проскользнул мимо них и с силой толкнул массивные железные двери.

Грохот.

Священная обитель почивших понтификов встретила его гнетущей тишиной.

Миновав десятки гробниц, Рен целенаправленно направился к одной-единственной.

Самой грандиозной и величественной усыпальнице в зале. На мраморной плите было высечено имя: «Дин Атанакис».

— Снова свиделись.

Услышав этот спокойный, властный голос, Рен поднял голову.

«Господин Дин».

— Я так и знал, что ты способен меня видеть.

Дин ничуть не удивился тому, что живой человек общается с ним, призраком.

Рена это тоже не смутило, и он просто кивнул.

«Мне нужна ваша помощь».

Рен не стал тратить время на долгие объяснения.

[Дополнительный квест — Предотвратите падение Священного Королевства.]
[Духи понтификов, покоящиеся в усыпальнице, встревожены демонической энергией, поглощающей их страну. Развейте тьму и уничтожьте прихвостней «Черной Звезды».]
[Награда: Сила +2, Ловкость +2, Выносливость +3, Запас Ки +1.5, Духовная сила +3, Колесо Фортуны]

Перед глазами Рена вспыхнуло окно квеста. Как он и предполагал, духи Пап уже знали о катастрофе, обрушившейся на столицу.

— И в чем же заключается твоя просьба?

Дин, несомненно, чувствовал чудовищную демоническую энергию, накрывшую Бастиан.

«Одолжите мне свою силу».

— Мою силу... Занятно.

На губах Дина заиграла легкая улыбка.

— При жизни я всегда полагался на помощь господина Хавенберга, а теперь мне выпал шанс помочь его потомку. Учитывая, как сильно вы похожи, это даже забавно.

«Откуда вы знаете, что я его потомок?»

— Я же сказал. Достаточно одного взгляда, чтобы это понять. Я бы поверил, даже если бы ты назвался его сыном.

«Говорят, мы не так уж и похожи».

— Вздор. Вы как две капли воды. Это вечно хмурое лицо... этот невыносимо серьезный тон...

Рен почувствовал себя немного странно от этих слов.

«Кхм. Это сейчас не имеет значения».

— Верно. Что ж, я согласен. Какой бы ни была твоя просьба, я помогу.

Рен удовлетворенно кивнул.

«Тогда начнем».

[Единение — Истина: Дин Атанакис]

Новая ступень навыка, полученная после убийства Дукаса и завершения основного квеста. Настало время испытать ее в деле.

Вспышка—!

Дух Дина Атанакиса втянулся в тело Рена. Рен медленно открыл глаза и плавно повел плечами, привыкая к новым ощущениям.

«Единение... Ха, ты точно уверен, что ты потомок Хавенберга? У тебя весьма специфические таланты».

'Прежде чем стать мечником, я был смотрителем кладбища'.

«Смотрителем кладбища... Вот как».

Дин потер подбородок и поднял взгляд к потолку.

«Демоны пытаются пожрать мое королевство», — произнес он с тяжестью в голосе.

«Как твое имя?»

'Рен Арген'.

«Рен. Что ж, если бы не ты, королевство, возможно, прекратило бы свое существование уже сегодня».

'Что вы имеете в виду...'

Дин усмехнулся. Подойдя к своей гробнице, он взял белоснежное облачение, лежавшее на плите, браслет и небольшую книгу.

«Я имею в виду, что раз уж я взялся за дело, этому не бывать».

С лицом, полным абсолютной уверенности, Дин, находясь в теле Рена, начал надевать свои прижизненные реликвии.