Миновав выложенный золотом коридор и спустившись по темной, сырой лестнице, мужчина в черной мантии оказался перед входом в подземную тюрьму.

От него веяло холодом. Он небрежно кивнул паладинам, охранявшим массивные двери.

«В сторону. Открывайте».

«По какой причине вы здесь в такой час?» — нахмурился один из стражей.

«Я что, должен отчитываться перед вами?»

«При всем уважении, Ваше Высокопреосвященство, мы не можем пропустить вас в подземелье без соответствующего приказа, тем более в такой ситуации. Сначала вам нужно пройти процедуру-»

Договорить он не успел. Из-под черной мантии вырвалась густая демоническая энергия, словно когтистая лапа, вцепилась в голову паладина и начала жадно высасывать из него жизнь.

«Кх-х... Угх...!!»

Ослабленный влиянием «Азазеля», паладин не смог даже оказать сопротивления. Его тело начало стремительно иссыхать, и он безвольно осел на пол.

«Тск. Поднимайся и охраняй это место».

Кожа и плоть на теле мертвеца начали гнить и расползаться прямо на глазах. Из-под ошметков плоти поднялся голый скелет. В его пустых глазницах вспыхнуло зловещее черное пламя.

Клац. Клац. Клац. Клац.

Скелет, громко щелкая челюстью, наклонился, поднял с пола оброненный меч и замер в ожидании приказа.

Скрип—.

Мужчина толкнул тяжелую решетку и шагнул внутрь. Перед ним раскинулся длинный, узкий коридор с низким потолком.

Вонючее, лишенное даже лучика света подземелье.

Из камер доносились жалкие стоны и мольбы о пощаде, но мужчина, не обращая внимания на корчащихся в муках узников, уверенно шел вглубь тюрьмы.

Холодный, спертый воздух. Влажный камень под ногами.

— Угх-а-а-а-а-а...

— Помо... гите...

— Что... что происходит...

Крики и отчаянные вопли заключенных эхом отражались от стен.

Топ.

Мужчина остановился. Из его рук во все стороны хлынули потоки демонической энергии. Черные щупальца проникали сквозь решетки, обвивали узников и вытягивали из них остатки жизненных сил. А затем...

«Переродитесь».

Скелеты, разрывая собственную плоть, начали подниматься с пола. С них ручьями стекала черная слизь, а из безгубых ртов вырывалось жуткое бульканье.

— Гр-р-р-а-а-а-а...

Лязг!! Крэк!

Ожившие мертвецы принялись гнуть, ломать и вырывать с корнем железные прутья решеток, сея хаос в подземелье.

Оставив нежить буйствовать, мужчина направился в самый дальний, изолированный сектор тюрьмы.

Топ, топ, топ...

Звук его шагов гулко разносился в тишине нижнего яруса.

Здесь, на самом дне, содержались лишь самые опасные преступники.

Мужчина остановился перед одной из камер.

«Рем».

Внутри, привалившись спиной к стене, сидел человек. Его длинные черные волосы спутались и свисали грязными прядями. Услышав свое имя, Рем с трудом поднял голову и посмотрел на пришедшего.

«...Это ты».

«Выглядишь так, будто вот-вот сдохнешь. Я пришел вытащить тебя».

Глаза Рема, блеснувшие из-под спутанной челки, медленно, оценивающе скользнули по фигуре мужчины.

Щелк! Скрип.

Замок поддался, и железная дверь отворилась. Рем, чьи запястья были закованы в тяжелые кандалы, с трудом поднялся на ноги.

«Выходи».

«Может, для начала подлечишь меня? Иначе я сдохну прямо здесь».

«Сам справляйся».

Мужчина схватил цепь между кандалами Рема и без видимых усилий разорвал ее голыми руками, отбросив обломки в сторону.

Почувствовав, что блокираторы божественной энергии сняты, Рем с облегчением выдохнул, размял плечи и начал концентрировать силу.

«У меня просто сил не осталось...»

«Не раздражай меня. Я же сказал, что пришел спасти-»

Внезапно Рем рванулся вперед, схватил мужчину за мантию и резко потянул ее вниз, обнажая плечо. Лицо Рема исказилось от гнева, он до скрипа стиснул зубы.

На коже мужчины чернела уродливая печать. Символ секты «Черная Звезда».

«Что это значит?»

«О чем ты?»

«Ты действительно продался “Черной Звезде”? Как ты, кардинал, слуга Господа, мог предать Его...!!»

«Тск».

Хлоп!

Мужчина отбил руку Рема, откинул капюшон и раздраженно пригладил светлые волосы.

«А ты разве не предал Папу, подсунув ему тибако?»

«Джастин!!»

Рем снова схватил его за грудки. Его глаза пылали яростью, а голос дрожал от сдерживаемого бешенства.

«Я сделал это... ради блага Священного Королевства!»

«Ты сверг Папу и обманывал собственный народ. Разве не ты скармливал бродяг “Черной Звезде”, превращая их в рабов? Какая разница?»

«Заткнись! Я делал это, но я никогда не предавал Господа!»

Джастин, словно не веря своим ушам, покачал головой. Он перехватил запястье Рема и с силой швырнул его в стену.

Бам!

«Кх-х!»

Из-за влияния «Азазеля» тело Рема было истощено до предела. Кандалы были сняты, но божественная энергия восстанавливалась слишком медленно.

«Мы с тобой разные. Это Бог предал меня. Так с какой стати я должен верить в Него?»

«...Неужели... это все из-за Оцилии?»

«Да. Единственная причина, по которой я стал жрецом, единственная причина, по которой я вообще начал молиться этому Богу! Все это было только ради нее. Ради Оцилии».

В глазах Джастина начала клубиться черная тьма.

Его золотистые радужки потемнели, наполнившись безумной, извращенной похотью.

«Я верил, что если буду искренне молиться, однажды она посмотрит на меня. Но эта сука!! Она любила Дукаса. Я всегда был для нее лишь тенью, пустым местом. Она даже не замечала меня».

«Джастин, это безумие. Бог не исполняет подобные прихоти».

«Не смеши меня! Бог только и делает, что раздает пустые обещания, а в итоге бросает нас на произвол судьбы! Он требует от нас скрывать свои истинные желания и жить во лжи! Я верил в Него больше, чем кто-либо другой. Я каждый день давился этим лицемерием... и в итоге потерял ее».

«Ты сошел с ума. Ты абсолютно безумен».

Рем покачал головой, до крови закусив губу.

«Я не понимаю, как такой ублюдок, как ты, вообще мог получить Божье благословение».

«Видимо, моя вера была сильнее твоей».

«Вера не решает всех проблем».

«Именно поэтому я отвернулся от Него. В отличие от Бога, “Черная Звезда” поощряет человеческие желания. Они открыли мне глаза на новый мир. Я уничтожу этот насквозь фальшивый мирок и создам новый, где каждый сможет следовать своим истинным желаниям».

Глаза Рема лихорадочно забегали.

Он отчаянно искал выход из ситуации, но шансов не было.

Если бы при нем было его копье, Инферно, он бы попытался прорваться. Но сейчас он был безоружен и слаб.

«Можешь не напрягать мозги, это бесполезно. Если бы ты просто заткнулся и последовал за мной, остался бы жив».

Рем презрительно усмехнулся.

Оставил бы Джастин его в живых, зная, что Рем никогда не предаст свою веру? Рем был уверен, что нет.

«Сдохни».

Черная демоническая энергия змеями обвилась вокруг Рема.

«Кх-х... Угх...!!»

Его жизненные силы стремительно утекали. Дрожащие пальцы Рема скрючились, тело обмякло и безжизненно сползло по стене.

Стук.

Бросив презрительный взгляд на труп бывшего товарища, Джастин влил в него демоническую ману, поднимая нежить.

Ву-у-ух.

В пустых глазницах Рема вспыхнуло красное пламя. Скелет, излучающий жажду крови и ненависть, медленно поднялся. Джастин довольно улыбнулся.

«С гибелью Священного Королевства наступит новая эра».

---

Храм Астенона.

Рыцари Империи Баран и кардиналы Священного Королевства, бросившиеся к эпицентру «Азазеля», ворвались в храм, но лишь для того, чтобы угодить в чудовищную ловушку «Черной Звезды». Их ряды были смяты.

«Держитесь! Еще немного! Мы еще не проиграли!»

«Проклятье! Если даже объединенный магический круг восьми кардиналов не сработал, что нам, черт возьми, делать...!!»

«Если бы Его Святейшество был жив...»

Лица кардиналов потемнели от отчаяния.

Они объединили свои силы, чтобы создать мощный священный барьер и подавить «Азазель», но демоническая энергия оказалась настолько подавляющей, что их заклинание было сметено, а они сами получили жестокий откат.

Некоторые кардиналы харкали кровью, едва находя в себе силы просто стоять на ногах.

«...Сэр Рен Арген... Когда же он придет?!»

Один из кардиналов, прибывший вместе с Эстоном, с надеждой вглядывался в дверной проем.

Рен казался человеком, у которого всегда есть план. Кардиналы отчаянно цеплялись за мысль, что он сможет найти выход из этого кошмара.

«Наберитесь терпения. Господин Рен обязательно что-нибудь придумает», — ответил Эстон.

Ему оставалось лишь изо всех сил поддерживать защиту, стараясь минимизировать потери.

Копье Рамана, спрятанное в подземельях Астенона. Столб черной энергии, вырвавшийся из него, пробил крышу храма и накрыл весь Бастиан гигантским куполом.

Когда кардиналы увидели оскверненную святыню, их сердца рухнули в бездну.

Папа убит, священная реликвия осквернена — и все это на их веку. Это был позор, от которого Священное Королевство уже никогда не отмоется.

Их отчаянная попытка подавить тьму провалилась, и теперь они были вынуждены отступать, спасая свои жизни от контратаки «Черной Звезды».

Половина из десяти кардиналов получили смертельные раны и выбыли из строя, остальные были истощены до предела.

Единственной причиной, по которой они все еще были живы, был Владыка Меча, сдерживающий монстра «Черной Звезды» в авангарде.

«Архиепископы! Сосредоточьтесь на исцелении разума наших рыцарей!»

Враг был всего один.

Мужчина с длинными черными волосами, мертвенно-бледной кожей и гротескным макияжем на лице.

Но этот один человек стоил целой армии демонов.

«Хи-хи-хи... Ненавидьте друг друга! Сомневайтесь во всех! И сражайтесь ради меня! Если будете хорошими мальчиками, я вас похвалю. Хи-хи!»

Одно небрежное движение его руки — и десятки рыцарей, чьи умы помутились, набросились на своих же товарищей.

Жрецы уровня архиепископа и выше, а также рыцари высших рангов еще могли сопротивляться ментальному контролю, но остальные превратились в марионеток.

«Сдохни! Убью тебя и получу похвалу от господина Ласта!»

«Эти жрецы всегда меня бесили! Отличный повод перерезать им глотки и доказать свою любовь господину Ласту!»

Рыцари Империи обезумели. Командиры отрядов и высшие рыцари пытались их сдержать, но ситуация выходила из-под контроля.

Как сражаться в полную силу, когда твоя цель — не убить противника, а лишь обезвредить его?

Жрецы пытались использовать божественную энергию для очищения разума, но «Азазель» усиливал власть Ласта и подавлял святую магию.

«Какого черта мы с ними возимся?! Эти слабаки только путаются под ногами! Не проще ли их всех перебить?!» — взревел Архан Арген, шестой сын семьи Арген, отбрасывая очередного обезумевшего рыцаря ударом плашмя.

Его удар был на грани смертельного. Наблюдая за этим безрассудством, Лиан Арген покачал головой.

«Не смей. Если устроишь здесь резню, после того как все закончится, Владыка Меча спустит с тебя шкуру. Да и Императорский двор этого так не оставит».

«Да плевать я хотел! Мы же Аргены!»

«Думаешь, отец станет прикрывать тебя, если ты начнешь вести себя как мясник?»

Услышав упоминание об отце, даже такой сорвиголова, как Архан, прикусил язык и поумерил пыл.

«Раз ты у нас такой умный, братец, то скажи, что нам делать? Если мы сдохнем здесь, то всем будет плевать на последствия!»

«Я думаю. Просто жди».

«Тск, тогда я буду действовать по-своему!»

«Стой, ты куда-»

Не слушая Лиана, Архан сорвался с места.

Его взгляд был прикован к эпицентру битвы, где Третий Владыка Меча яростно сражался с Ластом.

«Посмотрим, насколько этот урод силен!»

Глаза Архана горели азартом и самоуверенностью. Лиан помрачнел.

«Вот идиот».

Каким бы гениальным фехтовальщиком ни был Архан, из-за своей лени и чрезмерного высокомерия он до сих пор не смог прорваться на уровень Мастера.

А те двое, что сражались впереди, были не просто Мастерами — они давно перешагнули этот порог. Архан не продержится там и минуты.

Лиан схватился за голову, лихорадочно просчитывая варианты.

'Проклятье, если бы у нас было еще хотя бы два Мастера...'

Монстр «Черной Звезды» просто тянул время, изматывая их ряды. Если бы он начал сражаться всерьез, даже Владыка Меча мог бы уже пасть.

Черный столб света, эта проклятая черная магия... ее давление было невыносимым. И этот длинноволосый ублюдок был настоящим дьяволом во плоти.

Вжух—! Вжик!!

Рядом с Лианом внезапно возник коротко стриженный мужчина, одним взмахом отсекая руку обезумевшему имперскому рыцарю. Выражение его лица было мрачным.

«Лиан Арген. Что за чертовщина здесь творится?»

«Розен Валленбери? Удивительно, что ты не сбежал, поджав хвост».

«Сбежал? Ха! За кого ты принимаешь семью Валленбери...!!»

«За тех, кто приперся в Бриллент, опозорился и позорно дезертировал?» — ядовито парировал Лиан.

Лицо Розена исказилось от гнева. Скрипнув зубами, он с силой пнул отрубленную руку рыцаря, вымещая раздражение.

«Брат! Что за хрень... У меня башка раскалывается, я долго не продержусь!» — заорал Мило Валленбери, отбиваясь сразу от нескольких клинков.

«Тск. Я же говорил тебе: тренируйся усерднее!!» — рявкнул Платт Валленбери, блокируя три удара одновременно и отталкивая нападавших.

«Сейчас не время для ваших детских препирательств, Лиан Арген», — бросил Розен.

«Согласен. Шутки в сторону».

Лиан посерьезнел.

Прибытие трех рыцарей высшего ранга было более чем кстати.

«Нам нужны бойцы уровня Мастера. Чтобы пробиться к этому монстру, нужно как минимум двое».

«Да? Тогда нам просто нужно немного продержаться».

Лиан удивленно посмотрел на Розена.

«Если ты надеешься на командующего Ландальда, то он вряд ли скоро придет. Этот старик слишком печется о своих людях, он сначала-»

«О чем ты бормочешь?»

Лязг!!

Розен отбил очередной удар, впечатал шлем рыцаря в землю и, наступив на него ногой, невозмутимо произнес:

«Я говорю о Рене Аргене и его рыцаре».

«...О Рене Аргене? И его рыцаре? Что за бред ты несешь... Ты хочешь сказать, что эти двое — Мастера?»

«Именно. Хех, или тебе просто трудно в это поверить?»

Розен насмешливо фыркнул, наслаждаясь растерянностью Лиана.

«Черт! Да чтоб вас-»

Платт, с трудом уклонившись от града ударов, грязно выругался:

«Где носит этого ублюдка Рена Аргена?! Если уж появляться, то самое время!»

«Вот именно! Он что, ждет, пока мы тут все сдохнем?! Пусть тащит сюда рыцарей Бриллента и спасает наши задницы!» — вторично взвыл Мило Валленбери.

Слушая их крики, Лиан замер, не в силах переварить услышанное.

'Рен... действительно Мастер?'