Прошло довольно много времени с тех пор, как я исчез вместе с волками.

Достаточно, чтобы весть об этом дошла до всего отряда.

Когда я собрался возвращаться, то увидел, что солдаты уже ищут меня по всей округе.

'А я-то думал, они меня просто бросили… немного трогательно.'

Избегая людей, я увидел, что рыцарь, которого я спас, тоже ищет меня.

'Похоже, он довольно преданный человек.'

Я подъехал к нему верхом на волке.

Увидев нас, рыцарь вскинул меч, но тут же замер.

«Хра-хранитель?»

«Да».

«Как… как так вышло?»

Неудивительно, что он не мог понять. Я отвлёк волков и убежал, а теперь вернулся верхом на одном из них.

«На самом деле, я немного знаю язык волков. Ха-ха…»

Другого объяснения у меня не было.

Да и то, что я знаю язык волков, — правда, так что я не солгал.

Просто последовательность событий немного изменилась.

«Удивительно. Человек, знающий язык волков. В любом случае, мы беспокоились. Благодаря тебе мы все остались живы».

Рыцаря звали Рубен. Он был человеком широкой души и без предрассудков.

Я рассказал ему свою версию событий, смешав правду с ложью, и Рубен поверил мне без тени сомнения.

Да и как тут не поверить, когда он своими глазами видел, как я общаюсь с волком.

«Грык! Каргрырык!»

Каждый раз, когда мы встречали нового солдата, идя вместе с Рубеном, волк издавал этот звук.

«Что это он говорит? Здоровается, что ли? Ха-ха-ха!» — спросил он, заинтересовавшись повторяющимся воем.

«А… ха-ха, да, так и есть».

Я не мог сказать ему правду.

Если перевести это на человеческий язык, то получится что-то вроде: «Твои мать с отцом ещё живы?».

'Почему эти твари говорят такое первым встречным?..'

'Всё равно они не понимают, так что можно просто оскорблять их родителей.'

«Рад встрече… ну, что-то в этом роде. Ха, ха, ха».

«Хо-о… а они, хоть и выглядят свирепо, на самом деле довольно милые, да?»

«Да, вроде того…»

Я кое-как закончил разговор, пробормотав что-то невнятное.

Если бы я продолжил, то от чувства вины мог бы и правду сказать.

Когда мы вернулись в лагерь, наёмники и другие встретили меня с радостью.

Слух о том, что я знаю язык волков, быстро разнёсся, и какое-то время меня постоянно просили поговорить с ними.

А Петра в тот день, пересилив себя, подошёл ко мне и поблагодарил.

«Эм… спаси… бо».

«Что? Не слышу».

«С-спасибо!»

«Что ты там мямлишь? Мужик, а голос как у мышонка».

«Да пошёл ты! Спасибо!»

Петра не выдержал и выругался. Покраснев как рак, он развернулся и зашагал прочь. Окружающие наёмники разразились хохотом, подкалывая его.

«Пацан, а забавный».

И я был среди них.

---

Мы прибыли в пустынный регион.

Наш отряд, едва разбив лагерь, отправился на встречу с пустынными племенами и рыцарями Империи Баран, которые прибыли раньше.

Мне и наёмникам оставалось лишь слоняться без дела и с любопытством оглядываться по сторонам, пока нам не дадут каких-нибудь указаний.

«Ты хранитель кладбища?»

Ко мне подошёл один из воинов пустынного племени.

Одежда, едва прикрывающая самые важные места, красная от загара кожа и свирепое лицо.

Хотя они и не были горой мышц, у всех было крепкое телосложение.

Иначе и быть не могло. Большинство племён состояло из сильнейших воинов, выживших в этих суровых землях, так что их физические способности были на высоте.

[Албай]
- Навык: Охотничье искусство Племени Чёрного Топора – Средний
- Сила: 16.7
- Ловкость: 13.6
- Выносливость: 18.1
- Восприятие: 10.7
- Запас Ки: 6.2

'Вау… впечатляет.'

С такими характеристиками он мог бы с лёгкостью одолеть большинство рыцарей.

Хотя до старших рыцарей и не дотягивал.

'Разве Племя Чёрного Топора настолько сильное?'

«Рен, они искали хранителя, так что я указал на тебя».

Ко мне подошёл Рубен.

«Это вождь Племени Чёрного Топора».

'А-а, вот почему он такой сильный.'

«Рен Арген».

«Следуй за мной».

Албай указал на меня пальцем, развернулся и пошёл вперёд.

'Племя Чёрного Топора…'

Бриллент, Священное Королевство и Империя Баран заключили союз с пятью племенами.

Поскольку они не могли контролировать всю эту обширную пустыню, они договорились с племенами, живущими у ключевых проходов на центральный континент.

Это были земли Племени Чёрного Топора и Племени Синего Скорпиона.

Империя Баран и Королевство Бриллент периодически отправляли сюда своих солдат, чтобы следить за обстановкой на юге, отслеживать изменения и защищать племена.

«Здесь покоятся воины нашего племени».

Огромная каменная стена простиралась вдаль, а над ней был навес, защищающий землю от солнца.

«Сюда, значит, солнце не попадает?»

«Чтобы они могли отдохнуть в тени хотя бы после смерти».

Могилы были просто присыпаны песком, без надгробий.

Ну, учитывая их положение, придираться к таким вещам было бы глупо.

«Я слышал, ты настолько выдающийся хранитель, что можешь общаться даже с животными».

'Не с животными, а только с волками. И от этого я не становлюсь выдающимся хранителем.'

Не знаю, как слухи снова так раздулись, но спорить я не собирался.

«Ты видишь воинов нашего племени?»

Вижу.

Не всех, конечно, но довольно многих я видел.

«Не вижу. Но чувствую».

Я не мог раскрыть секрет, что вижу их.

«Вот как. Ты можешь узнать, что они делают?»

Я хотел было сказать, что не знаю.

Но, увидев тоску в его глазах, я не смог этого сделать.

«…»

Я видел такие лица бесчисленное количество раз.

Работая хранителем, я часто встречал людей, которые с такой же мольбой задавали мне вопросы.

Тогда я действительно ничего не видел, но иногда говорил, что вижу, чтобы утешить их.

Они, наверное, и сами знали, что я не вижу духов.

Но просто закрывали на это глаза, потому что даже такие слова приносили им утешение.

«Они смотрят на вас».

Я сказал то, что видел.

«Они бьют себя кулаком в грудь и смотрят в глаза своему вождю».

Когда я произнёс эти слова, глаза вождя слегка покраснели.

Стиснув зубы, он отвернулся и зашагал прочь.

«Чего стоишь?»

Сказал он мне на ходу, и я поспешно последовал за ним.

Мы шли молча, и вдруг он остановился.

«Спасибо. Ты — истинный хранитель».

Бросил он мне невзначай и снова пошёл.

Я не успел и слова вставить.

'Сам того не заметив, выдал себя.'

'Ну… он вряд ли кому-то расскажет, так что, наверное, ничего страшного.'

'А если и расскажет, я просто буду всё отрицать.'

'Кто поверит, что я вижу духов?'

Пока я размышлял, появилось сообщение о награде.

[«Квест – Передать волю воинов вождю» выполнен.]
[Вы получили «Восприятие +0.2, Духовная сила +0.1».]

Я удовлетворённо улыбнулся и пошёл дальше.

---

В центре деревни я увидел, как рыцари в доспехах Бриллента и воины в доспехах с гербом Империи Баран стоят друг против друга.

'Что здесь происходит?'

Подойдя ближе, я понял, что они ссорятся.

«Пришёл?»

Заместитель командира наёмников Лойд помахал мне, чтобы я подошёл.

«Что случилось?»

«Похоже, рыцари из Империи Баран оскорбили рыцарей из Королевства Бриллент. Вот и повздорили».

Я ожидал чего-то подобного. Отношения между рыцарями Барана и Бриллента никогда не были хорошими.

В основном потому, что Баран в одностороннем порядке презирал Бриллент.

'Ну, уровень у них действительно ниже.'

Если сравнивать рыцарей из самой могущественной на континенте Империи Баран и из угасающего Бриллента, то это, возможно, и естественно.

Но никто не любит, когда его унижают.

'Рубен тоже там.'

Даже тот добродушный и лишённый предрассудков Рубен стоял среди рыцарей и спорил с ними.

Настолько важна для рыцарей их честь. Лучше умереть, чем жить в унижении.

«Хорошо! Давайте заключим пари. Как насчёт того, чтобы сразиться в традиционной игре пустынных племён "Игра в мокриц"?»

Игра в мокриц была азартной игрой пустынных племён, похожей на напёрстки.

Нужно было взять в обе руки мокриц, которые обитали в пустыне, перекатывать их и угадывать, сколько штук в каждой руке.

Особенность была в том, что мокрицы могли двигаться сами по себе.

«Это не просто игра, а испытание на внимательность. На поле боя часто погибают от шальной стрелы или меча. Так мы сможем мирно разрешить наш спор, как вам?»

Поскольку они не могли обнажить мечи из-за такого пустяка, они решили заменить поединок игрой.

«…Хорошо. Проигравший бьётся головой о землю, извиняется перед противником, а затем проползает у него между ног».

От такого дерзкого предложения рыцарей Бриллента у меня отвисла челюсть.

'А если проиграют?'

«Уверен?»

«Испугался?»

«Ха! Отлично!»

Похоже, из-за уязвлённой гордости они и заключили такое пари. Проигравший, скорее всего, будет жалеть об этом до конца жизни.

Соревнование проходило три на три.

Они договорились дать друг другу полчаса на тренировку, а затем начать поединок.

Участники ещё не были определены.

Я мельком посмотрел, как тренируются рыцари Бриллента. Похоже, им было трудно.

'Тц-тц… тупые силачи. Те уже были в пустыне до нас, и всё равно согласились на это предложение.'

Тот рыцарь с их стороны был хитрым лисом.

Он знал, что в пылу спора рыцари Бриллента не откажутся.

К тому же, поскольку обе стороны были в пустыне впервые, они думали, что это честно, но сам факт того, что те знали правила игры, уже делал её нечестной.

Откуда знать, может, они тренировались всё это время?

'Тц…'

Я смотрел, как мучается Рубен. Мне было досадно думать, что такой приятный человек будет биться головой о землю перед рыцарями Барана и проползать у них между ног.

Я снова отправился на кладбище пустынного племени.

Обычно туда нельзя было так просто войти, но воины племени меня не остановили.

'Я же точно его видел…'

Один дух парил в воздухе и играл с другими воинами в какую-то странную игру.

Я позвал его.

— Чего тебе?

«Вы же просили меня сыграть?»

Он вспомнил своё предложение, которое сделал мне раньше.

— Хочу сыграть одну партию и сорвать большой куш! Обыгрывать противников так весело!

Тогда я проигнорировал его, сказав, что мне не до азартных игр, но сейчас всё было иначе.

[Побочный квест – Выиграть крупную партию и унизить противника!]
[Азартные игры, обычные игры, пари — неважно. Победите противника и заставьте его испытать унижение.]
[Награда – Ловкость +0.3, Запас Ки +0.1]

Вот он, идеальный момент для выполнения этого квеста.

[Единение - Бултан]

В моё тело вселился новый азартный игрок.

«Будет весело!»

Выйдя наружу, я вкратце объяснил ситуацию Рубену.

И он принял моё предложение.

'Действительно, с ним легко договориться.'

Началась Игра в мокриц.

От Барана вышли трое рыцарей, от Бриллента — двое рыцарей и я.

«Что это? Он же явно не рыцарь».

«Это хранитель кладбища нашей экспедиции».

Рубен выступил вперёд и объяснил.

«Ха-ха! Неужели так испугались проиграть, что выставили какого-то хранителя?»

«Нет, нет. Всё наоборот. Нам даже не нужно вмешиваться, Рен сам со всем справится. Зачем нам напрягаться?»

Рубен спровоцировал их.

Почувствовав неладное, рыцарь противника мельком взглянул на меня и покачал головой.

«Всё равно, впутывать посторонних в наш поединок — это не по-рыцарски».

«А кто сказал, что это поединок рыцарей? Разве вы не говорили, что хорошая наблюдательность — это основа, и что это честное состязание?»

«…Но всё же…»

«Что, боишься проиграть хранителю? Испугался? Если так, то мы можем позвать другого. Или, может, нам двоим сразиться без хранителя?»

Рубен, как старый лис, умело провоцировал противника.

'Не знал, что у него есть такая сторона.'

«…Хорошо».

«Давайте договоримся так: кто побеждает, тот и продолжает. Проигравший уступает место следующему».

«Отлично, я заставлю вас пожалеть».

Рыцарь противника заскрежетал зубами и отступил.

«Рен, ты действительно сможешь победить?» — тихим, низким голосом спросил Рубен.

Похоже, он хоть и поддался на мою авантюру, но всё же беспокоился.

«Не волнуйтесь. До вас очередь не дойдёт».

Я уверенно улыбнулся рыцарям и вышел вперёд.

Похоже, случай с чёрными волками повысил их доверие ко мне.

«Я заставлю тебя пожалеть, что ты вышел сюда».

Противником был тот самый рыцарь, с которым я только что спорил.

«Начинайте уже».