На стол выложили восемь мокриц, и рыцарь начал с невероятной скоростью перекатывать их в руках.

Это была не та сноровка, которую можно было приобрести за пару тренировок.

Точно, они наверняка развлекались этой игрой ещё до прибытия нашего отряда.

Его быстро движущиеся руки замерли.

И мой взгляд, следивший за ними, тоже застыл.

«Говори».

На моих губах появилась улыбка.

Слегка наклонив голову, я указал пальцами на левую и правую руки и назвал числа.

«Три, четыре».

Всего семь.

Лица наших рыцарей напряглись, а лицо рыцаря напротив исказилось.

«Кажется, ты ошибся в подсчётах. Всего мокриц восемь».

Сказал рыцарь напротив.

Я усмехнулся и велел ему убрать руки.

Он стиснул зубы и убрал руки.

Там было семь шариков. Ровно три и четыре.

«А? Что такое?»

«Две мокрицы слились в одну?..»

Я услышал удивлённые голоса Рубена и других рыцарей.

Секрет этой игры заключался не в том, чтобы угадать количество мокриц, а в том, чтобы угадать количество шариков.

А у мокриц была особенность сворачиваться вместе, образуя один шарик.

Не зная этого, победить было невозможно.

— А этот парень не так уж и глуп! Будет весело его разыграть!

Бултан, вселившийся в меня, говорил так, словно ему было очень весело.

'Что это такое? Во время тренировок такого ни разу не было.'

— Есть способ заставить мокриц слипаться. Это секрет, который воины племени редко кому рассказывают, но, похоже, он как-то его узнал. Кхы-кхы!

Он усмехнулся, словно это было что-то незначительное.

Сзади я слышал возмущённые голоса рыцарей, осознавших, что их чуть не обманули.

Но поскольку мы выигрывали, Рубен удерживал их от того, чтобы они бросились в драку.

«Теперь моя очередь?»

На этот раз мои руки задвигались с невероятной скоростью.

Рыцарь напротив, вытаращив глаза, сосредоточенно наблюдал за мокрицами.

«Итак! Угадывайте».

«Три, три».

На этот раз в сумме шесть.

Похоже, он думал, что две мокрицы слились вместе.

Я и сам не знал, сколько шариков у меня в руках.

«Не-а, даю ещё один шанс-с-с. Ху-ху-ху».

Бултан говорил сам по себе.

От его слов лицо рыцаря исказилось.

Я не видел своего лица, но по выражению его лица мог себе представить.

«…Я остаюсь при своём мнении».

«Пожалеешь-ш-ш, хи-хи-хи».

— Прекрати, псих!

Влияние Бултана становилось всё сильнее.

Может, потому что по ходу азартной игры его концентрация возрастала?

Он начал действовать сам по себе, против моей воли.

Щёки рыцаря дрожали.

Казалось, ещё немного, и он меня ударит.

«Четыре, три же! Ха!»

К счастью, он тут же раскрыл результат.

Глаза рыцаря забегали. Он был уверен, что будет три и три, но, увидев четыре и три, растерялся.

«Да! Рен, молодец!»

«Ка-ха-ха-ха! Так выпендривался, а угадать не можешь!»

«Разница в классе слишком велика. Всё твердил: "глаза должны быть зоркими, руки — быстрыми", а этого не увидел?»

Наши рыцари посыпали насмешками.

Рыцарь, с которым я играл, с налитыми кровью глазами выругался в мой адрес и отступил.

Вышел следующий.

Результат был очевиден.

Оба не смогли ничего угадать, выслушали порцию насмешек и отступили.

Мы победили, не проиграв ни одного раунда.

«Вот наш хранитель!»

«Больше не смейте его недооценивать!»

«Идиоты! Быстро на колени! Ка-ха-ха-ха!»

«С таким-то зрением вы от дротиков гоблинов увернётесь?»

«Нет, нет! Они просто в доспехах, так что принимают всё на тело».

Настроение у рыцарей Барана было хуже некуда.

В их взглядах, направленных на меня, читалась ненависть.

Я оттолкнул рыцарей Бриллента, которые собирались меня качать, и незаметно удалился.

«Фу-ух…»

[Единение прекращено.]
[«Квест – Выиграть крупную партию и унизить противника!» выполнен.]
[Вы получили «Ловкость +0.3, Запас Ки +0.1».]

Спрятавшись среди наёмников, я издалека наблюдал, как рыцари Империи Баран кричат, что хранитель сжульничал и игра недействительна.

Видно было, как им не хотелось становиться на колени и проползать между ног.

Но в конце концов им пришлось это сделать.

Свидетелей было много, а пустынные племена особенно не любили тех, кто проигрывал в пари и не держал слово.

'Правильно ли я поступил?'

Я навлёк на себя лютую ненависть рыцарей Барана. Зато завоевал расположение рыцарей Бриллента.

«Рен! Ты и вправду молодец».

Подошёл Лойд.

Другие наёмники, видевшие произошедшее, засыпали меня вопросами.

Как я подружился с рыцарями, как так хорошо играю в "Игру в мокриц", кто я вообще такой и так далее.

Я лишь смеялся и отшучивался.

---

Ссора рыцарей закончилась небольшим инцидентом.

В итоге трое рыцарей, участвовавших в пари, проползли между ног рыцарей Бриллента, и на этом всё закончилось.

Но сейчас было важно не это.

Началась волна пустынных монстров.

Изначально мы и пришли сюда, чтобы остановить их продвижение на север и уничтожить их вожака.

«Похоже, мы здесь задержимся на месяц».

«Может, и дольше».

«Моя цель — вернуться живым».

Наёмники получили за это задание большие деньги, но и погибало их много.

Чтобы выжить, нужно было действовать осторожно и надеяться на удачу.

Солдаты массово двинулись в пустыню.

Рыцари должны были их возглавить, а наёмники — выполнять вспомогательные задачи и прикрывать тылы.

Благодаря этому в деревне пустынного племени стало довольно тихо.

От нечего делать я отправился на кладбище племени.

Надеялся найти там какой-нибудь квест.

«Наконец-то мы встретились, Рен Арген».

Спокойный, но твёрдый голос позвал меня.

Повернув голову, я увидел Луиза Хертию.

«Приветствую Ваше Высочество».

«Не нужно формальностей. Ты ведь мой тайный телохранитель, не так ли?»

'Он тоже знал о моём существовании?'

'Он выглядел таким незаинтересованным, что я думал, принцесса Джейн ему ничего не сказала.'

«Да».

«…»

Вопреки моим ожиданиям, во взгляде Луиза читалось недоверие.

Недоверие к моим навыкам? Или ко мне как к личности?

'Принцесса Джейн представила меня, так что, скорее всего, он не доверяет моим навыкам.'

Джейн сказала, что не будет рассказывать о моих скрытых способностях, потому что он всё равно не поверит.

Луиз, скорее всего, навёл обо мне все справки.

Поэтому неудивительно, что он не доверял моим навыкам.

К тому же, с ними была и Скарлетт Арген, которая жила в Брилленте, так что он наверняка слышал от неё мою историю.

Незаконнорождённый из рода Арген.

Посредственный мечник, не выдержавший интриг и презрения в семье и сбежавший. Слабак и неудачник.

Такова была моя репутация в Доме Арген.

Хотя, сейчас меня, наверное, уже мало кто помнит.

«Я сделаю всё возможное-…»

«Нет, просто не беспокойся и спокойно возвращайся».

Это не прозвучало так, будто он разочарован во мне.

«Но всё же…»

«Я слышал от леди Скарлетт. Тебя изгнали из семьи?»

Не знаю, что именно она помнит и что рассказала, но мне было неприятно.

«…Да».

«Тебе будет неловко встречаться с ней, так что можешь не держаться рядом со мной».

От этих неожиданных слов я замолчал.

Принц Луиз, наоборот, проявлял ко мне заботу.

«Мне не неловко. Я уже забыл прошлое».

«Это неправильно», — сказал он, серьёзно глядя на меня.

«Прошлое не просто уходит. Оно становится ступенью для будущего. Так что не пытайся так легко его забыть. Стирание прошлого не может быть убежищем».

'Да, так и есть Луиз.'

Он не относился легкомысленно ни к прошлому, ни к будущему.

Именно поэтому в прошлой жизни, несмотря на разницу в статусе, мы могли общаться.

Я встретил Луиза гораздо позже, но, судя по его словам, он был глубокомыслящим человеком с юных лет.

«Я понял».

Он кивнул.

'Он что, специально пришёл сюда, чтобы сказать это?'

Луиз говорил это из соображений заботы, но я, зная, что в дело вмешались Чёрные маги, не мог оставаться в стороне.

'Похоже, будущее уже сильно изменилось.'

С Луизом действительно могло что-то случиться.

К тому же, моё чутьё подсказывало:

Чтобы найти зацепку в этом основном квесте, я должен быть рядом с ним.

«Но если вы почувствуете, что я вам нужен, я приду к вам. Только не останавливайте меня».

«Хорошо».

Сказав это, Луиз ушёл.

Волны пустынных монстров поначалу не представляли большой угрозы.

Но из-за особенностей местности, погоды и общей ситуации каждый день были раненые и убитые.

Я вместе с солдатами переносил тела павших и создавал для них могилы.

[Духовная сила увеличивается на 0.1.]
[Духовная сила увеличивается на 0.1.]

От переноса такого количества тел моя духовная сила значительно возросла.

Духовная сила сейчас была моей самой мощной характеристикой.

Рост духовной силы означал рост силы управления душами.

Это увеличивало продолжительность «Единения» и уменьшало нагрузку на тело.

В этой экспедиции я смог значительно вырасти.

---

Прошло уже больше десяти дней.

Я усердно тренировался с мечом и переносил тела, так что мои характеристики заметно выросли.

Погибло довольно много солдат.

И это при том, что настоящая волна только началась.

«Подохнем тут все».

Пожаловался Лойд.

Другие наёмники были того же мнения.

Нескольких из них уже не было видно.

Их силы были на исходе, так что число погибших будет только расти.

«Рен, тебе-то хорошо, отдыхаешь».

«Какой там отдыхаю. Я тоже каждый день трупы таскаю и землю копаю, устаю. А платят мало».

'На самом деле, много.'

'Под предлогом охраны Луиза.'

'Хотя я ничего и не делаю.'

«Недавно появился мутант чёрного скорпиона, и потери были довольно большими. Впервые даже среди рыцарей есть раненые».

«Силы на исходе. К тому же, пустыня — это яд для рыцарей. Доспехи не наденешь…»

Если бы рыцарь сражался в пустыне в своих тяжёлых железных доспехах, он бы выдохся меньше чем за час.

Даже они.

Конечно, если бы они просто стояли, то продержались бы дольше.

«Похоже, Его Высочество Луиз тоже собирается действовать всерьёз».

Взяв с собой нескольких солдат и рыцарей, он тренировался до седьмого пота.

Луиз мог бы просто отсиживаться в тылу и изредка отбиваться от монстров, но, судя по его характеру, ему это было не по душе.

'Сидел бы сзади. Зачем опять лезть на рожон…'

Я знал, что в прошлом он благополучно вернулся, но почему-то тревога не отпускала.

Эта волна пустынных монстров закончится только тогда, когда убьют их вожака.

Периодически появляющиеся мутанты создавали орды, которые и превращались в волны, идущие на центральный континент.

Волну можно было остановить, лишь сократив число обычных монстров и убив вожака.

Мутант чёрного скорпиона не был главным боссом, но был на уровне промежуточного, так что, похоже, Луиз решил сам с ним разобраться.

'Ничего не поделаешь.'

Я поспешно подошёл к Рубену и спросил, не осталось ли у него лишней кожаной брони.

«Хм… есть, а зачем?»

«Просто не могу сидеть сложа руки, тоже хочу выйти на поле боя».

«Не нужно. Зачем хранителю…»

«Да! Вот это я понимаю, Рен! Какой же он добрый!»

«Вот такие, как он, должны были стать рыцарями. А не такие, как ты».

«Что ты сказал?»

Рыцари Бриллента, подняв большие пальцы, хвалили меня.

Похоже, я хорошо завоевал их расположение, раз они хвалят меня за каждый пустяк.

«Ты уверен?»

«Да, всё в порядке. Хотя бы тех, что прорвутся, прикончу».

«Хорошо».

Получив от Рубена меч и доспехи, я осмотрел пустыню.

Земля была усеяна трупами монстров.

Теперь отряд собирался углубиться в пустыню, чтобы покончить с боссом.

Я планировал присоединиться к атакующему отряду, оценить обстановку, а затем вмешаться, если Луизу будет угрожать опасность.

'Это же было правильное решение… верно?'

Глядя на эту бескрайнюю пустыню, я внезапно почувствовал приступ сожаления.