«Предка...»

[Я говорю о Хавенберге Аргене.]

Значит, предок тоже бывал здесь. Получается, этому Богу как минимум несколько сотен лет.

[Прими это.]

Луч света сорвался с бесформенного сияния и ударил мне прямо под челюсть, в основание шеи.

Ни боли, ни щекотки. Просто короткая вспышка тепла.

[Я высек на твоей шее метку. Это наш канал связи.]

Я поспешно коснулся шеи. Кожа казалась слегка шероховатой, но без зеркала было не понять, что именно там появилось.

[Смотри.]

Светящееся облако передо мной сгустилось, превратившись в гладкую, как зеркало, поверхность. В ней отразилось мое лицо. На шее четко выделялась извилистая коричневая линия. Это же...

[Получена божественная энергия.]

«Это... стигматы?»

[Стигматы — это своеобразный проводник. Теперь мы с тобой связаны.]

Связаны с Богом... Звучит грандиозно, но на деле я не чувствовал никаких особых изменений. И что мне с этого?

[Если наступит момент, когда тебе действительно понадобится моя помощь, я откликнусь.]

«...Правда?»

[Да.]

«Значит, все обладатели стигматов могут рассчитывать на помощь Бога?»

[Нет. Только те, кто способен вместить мою силу. И если такому существу понадобится моя помощь, значит, континенту угрожает поистине великая опасность.]

«Мой предок тоже получил стигматы?»

[Хавенберг Арген отказался от них. Он верил только в собственные силы. В результате он так и не смог окончательно стереть демонов с лица земли.]

«...Вот как».

Предок отказался. Услышав это, я почувствовал легкий укол сомнения. Стоит ли доверять этой метке?

[Тебе не о чем беспокоиться. Хавенберг Арген просто хотел победить исключительно своими силами.]

Он что, читает мои мысли? Или просто угадывает по контексту?

«...»

[...]

Я пристально посмотрел на светящуюся сферу, мысленно задавая вопрос: «Ты и это услышал?», но ответа не последовало.

[К тому же, артефакт «Колесо Фортуны», который ты получил, невозможно использовать без божественной энергии.]

«Господин Дин предупреждал, что эту силу нельзя использовать безрассудно».

[Он прав. Но пока у нас есть этот канал связи, я смогу в какой-то мере сглаживать искажения причинно-следственных связей.]

«Почему вы так мне помогаете?»

Я прожил никчемную жизнь, погиб во время вторжения демонов и вернулся в прошлое.

У меня появилась читерская способность под названием «Система», и благодаря ей я достиг того, что имею сейчас.

Регрессия и Система.

Все мои достижения базируются на этих двух вещах.

Неужели Бог проявляет ко мне такую благосклонность только потому, что я убил демона и спас Священное Королевство?

Если бы эта сила досталась кому-то более талантливому, разве он не достиг бы того же самого?

[Над континентом сгущается тьма. Зло, которое нынешнее человечество не в силах остановить. В прошлом люди отбили вторжение демонов, потому что были сильны. А сильны они были благодаря присутствию Героев.]

«Вы хотите сказать, что люди стали сильнее из-за Героев?»

[Да. Вы этого не замечаете, но в мире людей существует невидимый предел роста.]

«Предел роста?»

[Максимальный порог силы, которого может достичь человек. В прошлом горстка выдающихся Героев пробила этот потолок, тем самым подняв общий предел развития для всего континента.]

Я впервые слышал о подобном. Значит, в древности, когда такие герои, как Хавенберг, достигали немыслимых высот, остальные люди тоже становились сильнее вслед за ними?

«Разве... такое возможно?»

[Да. В любом мире существуют скрытые законы. Неужели ты думал, что человечество стало таким слабым только потому, что демоны разорили континент?]

«Я был в этом уверен. Да и большинство людей даже не подозревают, насколько сильны были герои прошлого».

[Наличие могущественного врага, напротив, заставляло людей становиться сильнее. Но разница между прошлым и настоящим в том, что демоны продолжали развиваться, а человечество ослабло.]

«Почему демоны стали сильнее?»

[Потому что их жизнь — это бесконечная борьба.]

Значит, они сражаются каждый день. Учитывая характер демонов, с которыми я сталкивался, это неудивительно.

Да и духи Декейна, включая моего предка, не раз упоминали, что в Преисподней не прекращаются битвы, и демоны часто убивают друг друга.

[Я выбрал тебя, потому что твой потенциал безграничен. Ты должен превзойти предел. Только так можно защитить континент от демонов.]

«Но на континенте есть и другие выдающиеся люди».

[Верно. Есть те, кто обладает задатками Героев. В прошлом тоже был не один Герой.]

«В таком случае...»

[Я планирую установить связь с каждым из них. И хочу поручить это тебе.]

«Мне?»

[Свяжи Героев континента через этот канал. Такова моя просьба.]

«Если вы Бог, почему бы вам просто не ниспослать им откровение, как мне?»

[Откровение нельзя дать кому попало. Как и установить канал связи. Даже среди тех, кто носит стигматы, далеко не все связаны со мной напрямую.]

Похоже, для божественного вмешательства тоже нужны определенные условия. Или Богу приходится чем-то жертвовать ради этого.

«Что именно я должен делать?»

[Я дарую тебе эту силу. С ее помощью ты сможешь объединить Героев континента.]

В этот момент перед моими глазами всплыло до боли знакомое системное окно.

[Дополнительный квест — Явление Героев.]
[Установите божественную связь с Героями, разбросанными по всему континенту.]
[Награда: Все характеристики +1 за каждую установленную связь.]

Квест прямо посреди разговора с Богом.

Неужели все эти квесты мне выдавал Он?

«Я хочу кое-что спросить».

[У нас мало времени, поэтому отвечу кратко.]

«Эта “Система”, которую я вижу... Это вы ее создали?»

[Нет. Это подобие божественной власти, созданное демонами из остатков силы другого, давно павшего божества. Во время Войны богов и демонов люди отняли эту силу и перековали ее. Так появилась ваша “Система”.]

«Демоны...? Вы хотите сказать, что это демоническая сила?»

[Именно. Это одна из причин их чудовищной мощи.]

Это был шок.

Демоны используют Систему? Получается, в Преисподней полно тварей, которые прокачиваются так же, как и я?

[Не все демоны обладают этой силой. И она работает не так, как твоя Система. Твоя — это переработанный человечеством артефакт.]

Хоть какое-то утешение. Если бы у каждого демона была такая Система, человечество бы давно вымерло.

[Время вышло. Если хочешь узнать больше, найди духов прошлого, которые создали ее. С твоими способностями это возможно.]

«Подождите, я еще не-»

Белоснежное пространство разлетелось вдребезги, словно разбитое стекло, и я вернулся в реальность.

Слишком много информации за один раз. Не успев даже переварить услышанное, я почувствовал на себе десятки пристальных взглядов и тихо вздохнул.

Битва окончена, кризис миновал, но теперь нужно было разбираться с последствиями.

Я использовал святую магию, превосходящую силы покойного Папы Дукаса, проник в усыпальницу и завладел реликвиями Пятого Папы.

Судя по благоговейным лицам жрецов, они вряд ли собирались судить меня за святотатство, но головная боль от предстоящих объяснений уже начинала подступать.

Если бы маска не сломалась, я бы мог просто сбежать, притворившись таинственным незнакомцем. Но теперь, когда все знают, что я — Рен Арген, придется отвечать на вопросы.

Эстон и группа кардиналов направились ко мне.

Я спустился по ступеням храма и встретился взглядом с Эстоном.

«Благодарим вас, господин Рен».

«Не стоит...»

Все кардиналы как один низко поклонились мне.

Это было неожиданно. Ладно Эстон, но чтобы эти напыщенные индюки так легко склонили головы?

Я тоже вежливо поклонился в ответ. В этот момент кардиналы сложили руки в молитве и высвободили божественную энергию.

Золотое свечение вспыхнуло вокруг них и устремилось ко мне.

[Божественная энергия увеличена на 0.3.]
[Божественная энергия увеличена на 0.6.]
[Божественная энергия увеличена на 0.4.]
[Божественная энергия увеличена на 0.3.]
...

Стигматы на затылке обожгло огнем.

Казалось, они впитывают эту энергию, сияя все ярче.

'Что происходит?'

«Это традиционный ритуал», — пояснил Эстон, словно прочитав мои мысли. «В Священном Королевстве, когда человек со стигматами официально вступает в церковь, мы наполняем его сосуд божественной энергией. Хотя, признаться, это первый раз, когда ритуал проводят все кардиналы одновременно».

«Спасибо, конечно... но я не планирую вступать в церковь».

«Все в порядке», — мягко произнесла Оцилия, выступая вперед.

«Вы — герой, спасший наше королевство. Это меньшее, что мы можем сделать в знак благодарности».

Я посмотрел на нее и промолчал. Господин Дин рассказал мне, что Оцилия была возлюбленной Дукаса.

Говорят, Дукас часто приходил в усыпальницу и изливал душу перед гробницами прошлых Пап.

Я сделал то, что должен был, но сейчас мне стало немного жаль ее.

«Мне жаль».

«Вам... не за что извиняться».

При нашей первой встрече она казалась враждебной, но сейчас ее тон был абсолютно искренним.

«Нам о многом нужно поговорить. Предлагаю навести здесь порядок и продолжить беседу во дворце Пантеон», — предложил Эстон.

Я кивнул.

Обсуждать такие вещи посреди разоренной площади, усеянной трупами, было бы странно.

«Что касается этих реликвий...»

Стоять перед кардиналами в облачении Пятого Папы было немного неловко, поэтому я решил поднять эту тему первым.

Но кардиналы, вопреки моим ожиданиям, не стали требовать их немедленного возвращения.

«Никто из нас все равно не смог бы ими воспользоваться. Очевидно, что реликвии сами выбрали вас своим хозяином, господин Рен».

«...Да».

«Конечно, мы не можем просто подарить вам величайшие святыни королевства. Мы не станем забирать их прямо сейчас, но будем признательны, если вы принесете их на следующее собрание».

«Договорились».

Остальные кардиналы не выразили никаких возражений.

На их лицах читалось лишь жгучее любопытство, которое они изо всех сил пытались сдержать до официального разговора.

Но были и те, кому не терпелось.

«Рен Арген! Мы ведь так и не успели толком поздороваться, верно?»

Командующий магическим корпусом Розарии, выжидавший удобного момента, вклинился в разговор.

Его намерения были написаны у него на лбу, и я едва сдержал кривую усмешку.

«Да, вот мы и встретились».

Глаза старика сузились, превратившись в два хитрых полумесяца.

'Чего он так лыбится? Аж мурашки по коже'.

За время своих приключений я научился одной полезной вещи: читать по лицам хитрых стариков.

И сейчас этот сморщенный лис явно замышлял какую-то политическую многоходовочку, чтобы перетянуть меня на свою сторону.

В таких ситуациях лучшее решение — тактическое отступление.

«Ее Величество королева-»

«А! Басил! Ты же хотел мне что-то срочно сказать, верно?!»

Я отчаянно стрельнул глазами в сторону наемника.

Басил, будучи сообразительным малым, мгновенно уловил сигнал, едва заметно кивнул и вмешался:

«А, точно. Босс, нам нужно срочно возвращаться. Пока мы были здесь, на резиденцию делегации напала толпа скелетов».

«Что?!»

Я хотел просто сменить тему, но это уже ни в какие ворота.

Скелеты? В Священном Королевстве? Да еще и напали на резиденцию Бриллента? Если это правда, то сейчас точно не время для светских бесед.

«Возможно, там орудует чернокнижник».

«Прошу прощения, но мне нужно срочно идти».

Коротко извинившись перед командующим Ландальдом и Владыкой Меча, я сорвался с места и побежал в сторону резиденции Бриллента.