Когда Рен добрался до резиденции делегации Бриллента, обстановка внутри оказалась на удивление спокойной.

Хаос уже улегся, и рыцари занимались ликвидацией последствий.

Все выглядели измотанными, но, к счастью, обошлось без жертв.

«Господин Великий генерал, вы вернулись», — Джеффман, проверявший состояние своих людей, подошел к Рену и отдал честь.

«Слышал, на вас напали скелеты».

«Так точно. Было немного жарко, но, к счастью, когда этот черный столб исчез, нежить тоже ослабла, и мы смогли их добить».

Джеффман старался говорить бодро, но выглядел он хуже всех.

То, что остальные рыцари почти не пострадали, было заслугой высших рыцарей, которые приняли основной удар на себя, не жалея сил.

'Господин Дин. Помогите, пожалуйста'.

«Хорошо».

Рен повысил степень слияния, и Дин, используя остатки божественной энергии, сотворил исцеляющее заклинание над Джеффманом.

«...!»

Глаза командира рыцарей полезли на лоб.

«Хе-хе», — тихонько хмыкнул Басил, наблюдая за его реакцией.

Глубокие раны на залитом кровью теле Джеффмана затянулись прямо на глазах.

Не веря своим ощущениям, он ощупал себя, а затем с отвисшей челюстью уставился на Рена.

«Это... святая магия?»

«Да. Сила святой реликвии».

«Святой реликвии? Что вы имеете в виду?»

Рен тут же почувствовал на себе десятки любопытных взглядов.

Великий генерал Бриллента не только использовал святую магию, но и заявил, что это сила реликвии. Неудивительно, что все навострили уши.

На самом деле, Рен намеренно исцелил Джеффмана у всех на виду.

Рано или поздно они все равно узнают, что он убил демона с помощью божественной энергии, так что лучше было выложить свою версию событий сразу, чтобы избежать лишних слухов.

«В храме Астенона появился демон. А я... скажем так, был избран святой реликвией в усыпальнице прошлых Пап. Именно ее сила позволяет мне использовать святую магию».

Со всех сторон послышались изумленные вздохи.

«Избран святой реликвией?»

«Ха, похоже, для нашего Великого генерала нет ничего невозможного. На Севере он стрелой снес башку Тирану, а теперь вот это», — с усмешкой переговаривались Доминик и Эндрю из ордена Золотого Льва.

«Бьянка».

«Да, отец».

«Иди умойся, приведи волосы в порядок и переоденься», — скомандовал Лейтон.

Бьянка, оглядев свой перепачканный кровью и пылью наряд, густо покраснела, кивнула и поспешно скрылась в особняке.

«Эй».

К Рену подошла растрепанная Кали Арген. Всем своим видом она излучала крайнюю степень раздражения.

«Тот блондинчик с приторной рожей. Он же кардинал, да?»

«...Ты про Джастина?»

«Ага. Тот самый урод, который пялился на меня сальным взглядом, когда мы ходили молиться».

«А что с ним?»

«Это он привел сюда скелетов. И он использовал черную магию! Как такой кусок дерьма вообще стал кардиналом?! Этому вашему Священному Королевству вообще можно доверять?!» — взорвалась Кали, выплескивая на Рена свое разочарование.

Оставив оборону на Лейтона и Джеффмана, она в одиночку бросилась в погоню за Джастином.

Но прорваться сквозь орду скелетов и поймать кардинала оказалось ей не по зубам.

В итоге ей пришлось отступить ни с чем, и теперь она бесилась из-за собственного поражения.

'Джастин был шпионом “Черной Звезды”?'

Рен пропустил ее жалобы мимо ушей.

Сначала Рем и Арад, теперь Джастин.

Но если первые двое не утратили божественную энергию, то Джастин, по словам Кали, использовал черную магию.

Это означало, что он полностью отвернулся от Света. Стал абсолютным отступником.

'Я подозревал его, когда не увидел на площади... Значит, это он осквернил Копье Рамана?'

О местонахождении реликвии знало лишь несколько человек. Джастин был одним из них. И именно он отчаянно защищал копье, когда Флейк пытался его выкрасть.

'Может, стоило позволить Флейку забрать его тогда?'

Нет, тогда бы Джастин остался в тени и продолжал плести интриги.

В каком-то смысле хорошо, что предатель раскрыл себя.

В итоге Копье Рамана удалось спасти, Ласт уничтожен, а сам демон стерт в порошок силой Дина.

«Куда делся Джастин?»

«Откуда мне знать? Наверное, забился в какую-нибудь щель, как крыса. Или уже сверкает пятками за пределами столицы».

'Надо будет предупредить господина Эстона, чтобы он провел тщательную чистку в рядах кардиналов'.

Если гниль проникла так высоко в Священном Королевстве, то в Розарии и Империи Баран дела обстоят не лучше.

В Брилленте уже провели масштабную чистку, и теперь, когда Рен взял власть в свои руки, у «Черной Звезды» почти не осталось шансов пустить там корни.

«Так что там произошло?» — спросила Кали.

Ответил ей Басил:

«Босс со всем разобрался. Как он и сказал, использовал святую магию реликвии и прикончил демона. Тот черный столб — тоже его рук дело».

Кали лишь понимающе кивнула, как будто это было в порядке вещей. Остальные отреагировали так же.

В их глазах читалось восхищение, но не шок. Они приняли это как данность.

«А, ну раз Рен Арген взялся за дело, то понятно, почему все решилось» — примерно так можно было описать их реакцию.

Люди, которые прошли с Реном через несколько битв, доверяли ему безоговорочно.

Даже Кали Арген, похоже, начала верить в него.

«Присмотри здесь за всем, Басил. Мне нужно отдохнуть», — сказал Рен.

Убедившись, что делегация в безопасности, он почувствовал, как на него наваливается чудовищная усталость.

Последствия использования немыслимой святой магии через дух Дина Атанакиса давали о себе знать. Даже с возросшим запасом Духовной силы такое напряжение не могло пройти бесследно.

«Я тоже покину тебя. Позовешь, когда понадоблюсь».

'Спасибо за помощь'.

[Слияние отменено.]

Дин вернулся в небытие, а Рен скрылся в особняке.

«Кали Арген», — Басил окликнул ее, как только Рен ушел.

«Чего тебе?»

«Следи за тоном. Если решила следовать за Боссом, проявляй уважение».

«...Заткнись. Кто сказал, что я собираюсь за ним следовать?»

Басил окинул ее ледяным взглядом. Он и так редко проявлял эмоции, но сейчас его лицо превратилось в каменную маску.

«В таком случае, я больше ничего не скажу. Но и ты не жди от нас помощи. Я не собираюсь рисковать шеей ради чужаков, которые не принадлежат к нашим людям».

С этими словами Басил развернулся и ушел.

Кали, скрипнув зубами, громко фыркнула и тоже зашагала прочь.

«Ой? А где сэр Рен?»

Бьянка, принарядившаяся и тщательно причесанная, вернулась во двор.

«Ушел к себе. Сказал, что устал», — с явным сожалением ответил Лейтон, похлопывая дочь по плечу.

«А... вот как».

«Не расстраивайся. Пока мы здесь, у тебя еще будет шанс с ним увидеться».

«Да, отец!»

«Ха-ха-ха! Я все гадал, какому оболтусу придется отдать мою девочку, но Рен — кандидат более чем достойный. Хотя, глядя на тебя, кажется, что это ты за ним бегаешь».

«Отец, ну что вы такое говорите! Тут же люди! А если сэр Рен услышит?!»

«Пусть слышит. Надо застолбить место, пока его не увела какая-нибудь проныра».

«Отец! Прекратите!»

Бьянка, густо покраснев, поспешно ретировалась под предлогом помощи раненым.

Рыцари Золотого Льва, наблюдавшие за этой сценкой, тихонько перешептывались.

«Эй, Пол. Твоей сестре придется несладко. Конкурентка-то ого-го», — Эндрю ткнул Пола локтем в бок.

«Эх, придется сказать ей, чтобы забыла. Жалко мелкую, конечно, поплачет».

«Пол, не торопись с выводами. Мы же не знаем, в каком вкусе девушки нравятся нашему Великому генералу. Леди Бьянка, конечно, красавица, из знатного рода, характер золотой... но мало ли?»

«Точно! К тому же, леди Бьянка еще ни разу не ужинала с Великим генералом наедине!»

«Заткнитесь... придурки», — вздохнул Пол, качая головой под хихиканье товарищей.

---

На следующий день во дворце Пантеон состоялся экстренный совет кардиналов.

Десять высших иерархов церкви собрались за круглым столом. Рен присутствовал в качестве свидетеля.

«Рен Арген прибыл».

«Мы позвали вас не для допроса, господин Рен. Нам просто необходимо составить точную картину вчерашних событий, так что просим отнестись с пониманием», — мягко начала Оцилия.

Рен кивнул и занял предложенное место.

«Для начала, расскажите нам все по порядку».

«Все началось с божественного откровения. Глас свыше велел мне отправиться в усыпальницу и попросить помощи у прошлых Пап».

Среди кардиналов прокатился тихий ропот. Бог обошел вниманием всех высших жрецов Священного Королевства и обратился за помощью к чужестранцу? Это было неслыханно.

«У меня есть дар... иногда я слышу голоса мертвых. У смотрителей кладбищ такое случается».

«Хотите сказать, во время похорон вы слышали голоса всех погребенных там Пап?»

«Нет. Это не то, что я могу контролировать. Иногда сильное желание усопших позволяет мне услышать их».

«Значит, вы услышали зов Пятого Папы».

«Верно. Благодаря этому я смог использовать его реликвии. А святую магию я применял с помощью божественной энергии, которую даровал мне священный камень, и по воле самого Бога».

Рен гладко излагал заранее заготовленную полуправду. Он уже упоминал некоторым людям о своей способности говорить с духами.

Раньше он старался не афишировать этот дар, но теперь, достигнув уровня Мастера, мог позволить себе приоткрыть завесу тайны.

Никто в здравом уме не рискнет угрожать ему из-за этого.

«Я использовал святую магию только благодаря реликвиям. Сейчас я уже не смогу этого повторить».

«Совсем не сможете?»

«Да. Хоть у меня и появились стигматы, единственное, чем я могу пользоваться — это вот этот артефакт».

Рен поднял правую руку, демонстрируя Колесо Фортуны.

«Это...»

«Колесо Фортуны. Бог сказал, что этот артефакт выбрал меня своим хозяином. И, как видите...»

Рен потянул за браслет, пытаясь его снять, но золотая цепочка, идеально обхватившая запястье, даже не сдвинулась с места.

«Он не снимается».

Лица кардиналов помрачнели. Реликвии Пятого Папы обладали немыслимой ценностью и силой, превосходящей артефакты других понтификов.

И пусть они сами не могли ими пользоваться, отдать их чужаку было тяжело. Но и силой отобрать браслет у Героя, спасшего их страну, они не могли.

«Если артефакт выбрал господина Рена, значит, теперь он его законный владелец», — подал голос Эстон.

«Эстон! Что ты такое говоришь?! Как-никак, это реликвия Пятого Папы Дина Атанакиса!»

Мнения кардиналов разделились.

В итоге они сошлись на том, что окончательное решение будет принято после Конклава, когда будет избран новый Папа.

«Скажите, а Бог не упомянул, кто должен стать следующим Папой?» — спросила Оцилия.

Рен, медленно обведя взглядом лица кардиналов, ответил:

«Он назвал имя кардинала Эстона Кэша».

Рен с самого начала планировал сделать Эстона следующим понтификом.

«...Господин Рен?» — ошеломленно переспросил Эстон.

Несколько кардиналов напряглись.

«Это... правда?»

«Абсолютная».

Конечно, это была ложь. Но проверить они никак не могли, так что Рен решил блефовать по-крупному.

«Ох...»

«Боже милостивый...»

По лицам кардиналов было видно, что они не знают, верить этому или нет.

'Они не примут это как абсолютную истину. Но зерно сомнения посеяно, и это сильно повлияет на их выбор'.

Этого было достаточно.

---

Закончив давать показания, Рен направился в главный храм, где разместили раненых.

Огромный зал был заставлен койками.

Несмотря на то, что Рен исцелил множество людей с помощью Копья Рамана, раненых оставалось пугающе много.

Большинство из них были рыцарями Империи Баран.

«Это Рен... Рен Арген».

«Говорили, он на совете кардиналов. Уже вернулся?»

«Что он здесь делает?»

Имперские рыцари перешептывались, провожая Рена взглядами. От былой враждебности и презрения не осталось и следа.

Теперь в их глазах читались лишь благоговейный страх и глубочайшее уважение.

«Проклятье, рука вообще не двигается».

«Скажи спасибо жрецам, а то бы вообще без нее остался-»

«Эй, обернись».

«А?»

«Обернись, говорю! Там Рен Арген!»

Три командира имперских рыцарей загородили проход. Один из них, заметив Рена, торопливо зашипел на товарищей.

Обернувшись, они увидели Рена, стоящего перед ними с абсолютно непроницаемым лицом.

«А...»

Командиры замерли, не зная, куда деть глаза. Двое из них были теми самыми, с кем Рен повздорил в первый день.

«Не могли бы вы освободить дорогу?»

«Д-да, конечно».

Когда Рен смерил их холодным взглядом, командир торопливо склонил голову.

«П-проходите, пожалуйста».

Только после этого Рен двинулся дальше. Три командира почтительно расступились, освобождая ему путь.

Его статус изменился за одну ночь. Даже если отбросить его чудовищную силу, после того, что рыцари увидели вчера, ни у кого в имперской делегации не хватило бы духу проявить к нему неуважение.

Даже Третий Владыка Меча теперь уступал Рену в авторитете, по крайней мере, на территории Священного Королевства.

Пройдя мимо них, Рен заметил в конце зала знакомую фигуру.

«О! Рен! Наконец-то! Давай, присаживайся!»

Лоуэлл Голдхарбор, обычно холодный и надменный, сейчас сиял, как начищенный таз, приветливо махая ему рукой.

Увидев, как Третий Владыка Меча заискивает перед Реном, имперские рыцари прониклись к нему еще большим благоговением.