Третий Владыка Меча встретил Рена с широкой, сияющей улыбкой.

Он и раньше не скрывал своей симпатии к Рену, но сейчас его расположение стало еще более явным.

«Ты наверняка занят, спасибо, что нашел время зайти».

«Что вы. Как я мог не навестить боевых товарищей?»

«Ха-ха! Наш герой, спасший Священное Королевство, не только силен, но и обладает золотым сердцем!»

Рен вежливо улыбнулся в ответ на похвалу и перешел к делу.

«Так зачем вы меня позвали?»

«Ах, да».

Лицо Лоуэлла мгновенно посерьезнело. Он опустил голову, избегая взгляда Рена.

«Прости меня. За то, что напал на тебя».

«Вам не за что извиняться. Вы были под контролем демона».

«Нет, то, что я поддался демоническому влиянию — это исключительно моя вина и моя слабость. Независимо от того, что ты об этом думаешь».

Рен, уже испытавший на себе силу демонической власти через чужие воспоминания, не придавал этому особого значения, но понимающе кивнул.

«Значит, вы позвали меня только ради извинений? Если так, то извинения приняты».

«Это, конечно, главное. Но простых слов извинения мне недостаточно. Прошу, прими это».

Лоуэлл достал из-за пазухи небольшую золотую пластину и протянул ее Рену.

«Что это?»

«Это верительная грамота с императорской печатью. Предъявив ее, ты сможешь попросить Его Величество Императора об одном одолжении. О любом одолжении».

«...Зачем вы отдаете мне нечто столь ценное? Это слишком щедрый дар, я не могу его принять».

Рен покачал головой и попытался вернуть пластину.

Но Владыка Меча мягко, но непреклонно оттолкнул его руку.

«Бери. Неужели ты думаешь, что то, что ты сделал, не стоит этой безделушки?»

«...Но все же».

«А ты упрямее, чем кажешься. Если бы не ты, мы бы все там полегли. И я в том числе».

Рыцари, стоявшие неподалеку, согласно закивали.

Сейчас, когда опасность миновала, они могли позволить себе ворчать из-за ран, но тогда, на площади, ситуация была абсолютно безнадежной.

Именно в тот момент появился Рен Арген. Он уничтожил демона и положил конец этому кошмару.

Он не просто спас несколько сотен жизней на площади. Он спас всех жителей Бастиана и предотвратил падение Священного Королевства.

Это был подвиг, который невозможно переоценить.

'А ведь когда я только прибыл в Бастиан, они смотрели на меня совсем иначе'.

Чувствуя на себе уважительные взгляды имперских рыцарей, Рен в очередной раз осознал, насколько сильно изменился его статус.

Мог ли он когда-нибудь представить, что Третий Владыка Меча Империи, человек, казавшийся недосягаемым небожителем, будет лично вручать ему императорскую печать?

«Но разве вы имеете право передавать мне вещь, дарованную самим Императором?»

«Не волнуйся. Его Величество сказал, что я могу распоряжаться ею по своему усмотрению».

«Тогда я приму ее с благодарностью».

«Спасибо, что не отказал».

Рен взял золотую пластину и задумался.

'Одолжение от Императора...'

Что бы такое попросить?

Скорее всего, у него не скоро появится повод для встречи с Императором, но рано или поздно этот день настанет.

Ходят слухи, что в императорской сокровищнице, куда имеет доступ только сам правитель, хранятся немыслимые артефакты и легендарное оружие.

Может, попросить что-нибудь оттуда? Или, например, попросить разрешения посетить гробницы прошлых Императоров? Звучит заманчиво.

«На самом деле, у меня к тебе есть еще одна просьба», — прервал его размышления Лоуэлл.

«Слушаю».

«Не согласишься ли ты стать председателем экзаменационной комиссии на выпускных экзаменах в Имперской Академии?»

«Я?»

«Вообще-то, этим должен был заниматься я. Но из-за последних событий у меня появилась куча неотложных дел. Чтобы заменить меня, нужен человек уровня Мастера, а таких кандидатов у меня на примете нет».

Выпускники Имперской Академии — это элита.

Рен слышал, что среди старшекурсников Академии немало тех, кто уже достиг уровня высшего рыцаря.

'Проблема в том, что придется тащиться в Империю...'

Но, получив такой щедрый подарок, он просто не мог отказать.

«Когда будут экзамены?»

«Через два месяца».

«Сроки немного поджимают».

«Выручай».

«Хорошо».

«Отлично! Я знал, что на тебя можно положиться!»

«Ха-ха...»

«Раз уж ты здесь, давай выпьем чаю и обсудим-»

В этот момент послышались шаги. Лоуэлл и Рен одновременно повернули головы.

«Господин Третий Владыка Меча. Прошу прощения, но могу я переговорить со своим братом?»

Это был Лиан Арген.

«...Вот как».

Лоуэлл вопросительно посмотрел на Рена. Рен слегка улыбнулся и кивнул, давая понять, что все в порядке.

«Тогда увидимся позже».

«Конечно».

Рен встал.

«Давай найдем место потише», — предложил Лиан.

«Идемте».

Они зашли в пустую комнату неподалеку от лазарета.

«Мать хочет тебя видеть».

«...Госпожа Леонора?»

«Да».

«С чего бы это ей захотелось меня видеть?» — в голосе Рена проскользнуло раздражение.

Но лицо Лиана оставалось бесстрастным.

«Потому что ты стал Мастером».

«...»

Рен скривился. Этот циничный, до боли прагматичный ответ был в духе семьи Арген.

«Сначала выбросила за ненадобностью, а теперь я вдруг понадобился?»

«Я думал, ты изменился. А ты все такой же, Рен», — Лиан усмехнулся, словно реакция брата его позабавила.

«Все еще жаждешь материнской любви и внимания?»

«...Еще чего».

«Тогда тебя это не должно задевать. Характер матери ничуть не изменился».

«Именно эта ее черта и вызывает у меня отвращение».

Лиан пожал плечами.

«Она так относилась к тебе, потому что у тебя не было таланта. В нашей семье, да и где угодно, бездарность — это клеймо. Если бы на твоем месте был я, она бы поступила точно так же».

Рен мысленно усмехнулся.

'Если бы на моем месте был ты?'

'Нет. Если бы ты оказался бездарностью, она бы из кожи вон вылезла, но вытащила бы тебя со дна'.

Леонора Арген, законная жена главы семьи, казалась холодной и беспристрастной ко всем, оценивая людей исключительно по их силе. Но на самом деле она четко разделяла своих и чужих.

Те, кто находился внутри ее узкого круга, могли этого не замечать. Но чем дальше ты был от этого круга, тем яснее видел эту невидимую черту.

Как и говорила Кали Арген: пропасть между прямыми наследниками и побочными ветвями огромна. Между сыновьями Леоноры и Реном всегда стояла непреодолимая стена.

«Возвращайся в поместье и прими участие в Ритуале Меча. У тебя ведь есть два клинка, которые по праву можно назвать легендарными».

Ритуал Меча.

Священная ежегодная традиция семьи Арген.

Участвовать в ней могли лишь прямые наследники или те, кто совершил выдающиеся подвиги во имя семьи.

Во время ритуала мечник должен был доказать свое мастерство и право владеть своим клинком, чтобы тот был признан «мечом семьи».

Клинок, прошедший Ритуал Меча, становился истинным наследием Аргенов.

Даже если владелец погибал, семья Арген делала все возможное, чтобы вернуть меч и поместить его в Гробницу Мечей.

Оружие, которое не смел взять в руки никто, кроме истинного Аргена. Вот что значило пройти Ритуал Меча.

«С чего бы мне это делать?»

Рен не горел желанием тащиться в Империю Баран ради какого-то ритуала.

«Потому что ты тоже Арген».

Эти слова Лиана заставили его замереть.

'...Да. Я тоже Арген'.

В конце концов, Школа Бога Молний, которую он создал, была задумана для того, чтобы продолжить наследие Аргенов.

Если он планирует когда-нибудь бросить вызов главе семьи и встать во главе Аргенов, ему придется вести эту семью за собой.

Он собирался откладывать возвращение в поместье до тех пор, пока не будет полностью готов. Но не было ли это просто страхом?

Страхом перед подавляющей тенью отца. Страхом перед встречей с братьями, законными наследниками, на их территории.

Рен понимал это, но признаться вслух было тяжело.

'Я думал, что давно избавился от страха перед ними. А оказалось, я просто избегал встречи'.

Лицо Рена окаменело. Собравшись с мыслями, он ответил:

«Хорошо. Я приеду на Ритуал Меча».

«Правильное решение. До ритуала еще есть время, так что подготовься как следует. Ты давно не был дома, постарайся не разочаровать семью».

«Этого не случится».

«Не сомневаюсь. С твоими-то способностями».

Лиан, решив, что разговор окончен, встал и, проходя мимо, легко хлопнул Рена по плечу.

«И да. Спасибо за вчерашнее».

Стук.

Дверь закрылась. Как только Лиан ушел, лицо Рена стало холодным, как лед.

---

Я шел по улицам Бастиана, перебирая в кармане твердую золотую пластину и приводя мысли в порядок после разговора с братом.

Золотая печать Императора, место судьи на выпускных экзаменах в Имперской Академии, Ритуал Меча и поиск Героев.

'Дел прибавляется с каждой минутой'.

Самым важным, конечно, был поиск Героев.

Из-за того, что наш разговор с Богом прервался так внезапно, я не успел выяснить главное: как именно устанавливать эту божественную связь.

Бог сказал, что оставляет выбор Героев на мое усмотрение, но как технически происходит процесс «подключения»?

'Вряд ли Он просто забыл мне это сказать... Наверное, я пойму, когда придет время'.

Разберусь по ходу дела.

Собственно, сейчас я как раз направлялся к одному из потенциальных кандидатов в Герои.

Впереди показалась знакомая резиденция. Я был здесь уже не раз, так что ноги сами нашли дорогу.

«О! Сэр Рен!»

Знакомое лицо.

«Артур, рад видеть тебя целым и невредимым».

Артур Айбеншюц, сын командующего Северным фронтом.

Мы перекинулись парой слов на банкете, но, судя по отсутствию ран, он благополучно пережил инцидент с «Азазелем».

«Слышал, это вы уничтожили демона, сэр Рен. Вы спасли нас всех. Мне так стыдно... я снова оказался обузой, вместо того чтобы помочь вам в бою».

«Брось. То, что ты выжил — уже помощь. Тебе еще Север защищать вместе с лордом Стефаном, забыл?»

«Так точно! Обязательно приезжайте к нам еще раз. Рыцари Амаранта по вам скучают».

«Обязательно».

«Вы... пришли повидаться с принцессой?»

Артур посмотрел на меня сияющими, полными надежды глазами. Что у этого парня в голове?

«Я здесь, чтобы-»

«Да ладно вам скрывать. А, вы ищете Лореза?»

«Лореза Кадельберга? Да. Он у себя?»

«Наверное. Он столкнулся с черным рыцарем во время тренировки и немного пострадал. С тех пор из комнаты не выходит».

«Понятно. Спасибо».

Артур проводил меня слегка разочарованным взглядом.

Я вошел в резиденцию делегации Розарии.

Я чувствовал на себе пристальные взгляды. Кивая в ответ на слова благодарности, звучавшие со всех сторон, я направился к комнате Лореза.

Тук. Тук. Тук.

«Кто... там?» — раздался из-за двери хриплый голос.

«Лорез Кадельберг. Это Рен Арген».

За дверью послышался грохот, словно кто-то споткнулся и упал.

Затем дверь резко распахнулась.

«Сэр... Рен?»

«Можно войти?»

«Да».

Мы сели друг напротив друга за небольшой стол.

Черные волосы Лореза были спутаны, как птичье гнездо. Для человека, который вчера был на волосок от смерти, он выглядел на удивление бодро.

Не считая мертвенной бледности и холодного пота на лбу, конечно.

«Покажи рану».

«Да».

Лорез безропотно задрал рубашку, демонстрируя бок.

Рана еще не затянулась до конца, но процесс шел впечатляющими темпами. Учитывая, что из-за демонической маны жрецы не могли его лечить, регенерация была просто чудовищной.

«...Простите меня».

«За что ты извиняешься?»

«Просто... за все».

Он выглядел как побитый щенок. Впрочем, имел на это полное право.

«Что планируешь делать дальше?»

«Не знаю. А как вы думаете, что мне следует сделать?»

«Это решать тебе. Это твоя жизнь и твой путь».

«...Да».

«То, что я сохранил тебе жизнь — это мой выбор. Так что прекрати так убиваться».

Я встал из-за стола. Состояние Лореза я проверил, больше мне здесь делать было нечего.

«Думай своей головой и принимай решения сам. Но если я решу, что ты свернул не туда — я приду за твоей головой».

«...Этого не случится. Я клянусь, этого больше никогда не случится».

Оставив его всхлипывать, я вышел в коридор.

«...Карина?»

В коридоре меня ждала Карина.

«Слышала, что ты пришел. Зачем тебе понадобился Лорез?»

«Ну...»

Пока я лихорадочно придумывал правдоподобную отговорку, перед моими глазами внезапно вспыхнуло окно нового квеста.

'Это же...'