Быстро уладив все дела в Брилленте, Рен закончил приготовления к отъезду в Империю.

Третий отряд наемников собрался у северных ворот столицы. В обычное время эти суровые парни не стали бы тратиться на роскошь и втиснулись бы в какую-нибудь старую, дребезжащую повозку. Но теперь, когда к ним присоединился Рен Арген, королевская казна щедро оплатила три первоклассных экипажа и все необходимые припасы.

«Ого. Не слишком ли жирно для нас? Три кареты на один отряд?»

«С нами едет сам Рен Арген, забыл?»

«Да уж, повезло так повезло».

Наемники, осматривая роскошные экипажи и загруженные припасы, не скрывали восхищения.

Но еще больше их впечатлила толпа, собравшаяся у ворот, чтобы проводить Рена.

Среди провожающих были высшие сановники королевства и даже принцы. Увидев это, наемники в очередной раз осознали, с человеком какого полета им предстоит путешествовать.

«Босс, да это же проводы уровня короля, не меньше!»

«Будем честны, сейчас авторитет Рена Аргена повыше, чем у короля Бриллента».

После событий в Священном Королевстве на континенте вряд ли нашелся бы человек, не слышавший имени Рена Аргена.

В ситуации, когда Третий Владыка Меча Империи, командующий Розарии и десять кардиналов Священного Королевства оказались бессильны, Рен Арген в одиночку уничтожил демона и спас целую страну.

Сотни имперских рыцарей, обязанных ему жизнью, вернулись домой, и слухи о его подвиге разлетелись со скоростью лесного пожара.

Эрик и его люди слышали столько невероятных историй, что многие из них казались откровенными байками.

«Как думаете, это правда? Что он призвал с небес гигантский столб света, а потом обрушил на людей огненный дождь, который исцелял раны?»

«Ха, кто его знает. Звучит как полный бред, но господин Басил говорит, что так все и было».

«Сам Король наемников?»

«Ага».

Альбино, мужчина с белоснежными волосами и красными глазами, удивленно посмотрел на Рена и Басила, стоявших поодаль.

Закончив прощаться, Рен направился к наемникам.

«Выдвигаемся».

«Выдвигаемся!»

Рен, Эрик и Альбино заняли места в первой, самой роскошной карете.

Остальные наемники распределились по двум другим.

Путь от Бриллента до столицы Империи был неблизким. Приходилось делать большой крюк, чтобы обогнуть Черное море и Киниш Блафф.

Всю дорогу Рен сидел с закрытыми глазами, мысленно оттачивая приемы фехтования.

Он сидел неподвижно, словно статуя, не обращая внимания на тряску экипажа.

Глядя на него, Эрик и Альбино так и не решились заговорить с ним за все время пути.

Они сделали остановку в Редфилде, отдыхали в небольших деревнях по дороге, и спустя почти две недели непрерывной езды наконец добрались до гигантского города-врат, открывавшего путь в центральные земли Империи.

Массивные крепостные стены и надвратные башни, увенчанные сверкающими серебряными крышами. Необычная, бросающаяся в глаза архитектура.

Стражники проверили документы гильдии Грилиш и пропустили их внутрь.

«Силвер Фолл» — город-врата центральной Империи Баран.

Как только они въехали в город, стало понятно, откуда взялось название: крыши многих зданий были покрыты тем же серебристым металлом, что и башни на стенах.

«Зачем они так сделали?» — спросил Рен, с интересом разглядывая город.

Альбино, поняв, что это его шанс блеснуть знаниями, тут же ответил:

«Это дизайнерская задумка, соответствующая названию города, господин».

«Вот как?»

«Да. Этот серебристый материал — особый минерал под названием эдельбайт. Его добывают только в шахтах недалеко от Силвер Фолла. Его главная особенность в том, что он светится серебром даже в кромешной темноте».

Альбино указал на несколько зданий.

«Смотрите, крыши расположены так, чтобы отражать свет в одном направлении. Выглядит потрясающе, правда?»

Рен и Эрик проследили за его взглядом.

Солнечные зайчики, отражаясь от серебряных крыш, сходились в одной точке — на роскошном замке лорда в центре города.

«Ого...» — невольно вырвалось у Рена.

Использовать свет как элемент архитектуры. Кто бы это ни придумал, у него определенно было выдающееся чувство прекрасного.

«Насколько я знаю, местный лорд обожает роскошь. Говорят, он выжал все соки из архитекторов и художников, чтобы создать этот шедевр».

«Эдельбайта добывают так много?»

«В том-то и дело, что нет. Почти весь эдельбайт из шахт ушел на украшение города. На это угрохали астрономическую сумму».

«Значит, вся эта красота построена на крови и поте простых горожан?» — нахмурился Эрик, с отвращением цокнув языком.

«Вечно эти аристократы бесятся с жиру».

«Господин Рен, не поймите неправильно! Наш командир имеет в виду только тех аристократов, которые транжирят деньги!» — торопливо вмешался Альбино, пытаясь сгладить ситуацию.

Эрик, осознав, что ляпнул лишнего в присутствии дворянина, испуганно замахал руками.

«Я не хотел вас оскорбить, господин Рен!»

«Я так и не подумал».

Рен задумчиво оглядывал город.

Да, лорд потратил огромные деньги ради удовлетворения собственного тщеславия, но благодаря этому Силвер Фолл обрел уникальный облик, выделяющий его на фоне других имперских городов.

Путешественники, посетившие это место, навсегда запомнят его серебряное сияние.

Слухи о красоте города разлетятся по всему континенту, привлекая торговцев и туристов, что в итоге принесет Силвер Фоллу еще большее богатство.

'Конечно, в этом есть свои минусы, но плюсов кажется больше. Неужели лорд просчитал все это с самого начала?'

Пока рано делать выводы, но называть его просто расточительным глупцом было бы поспешно.

Пообщавшись с ним лично, можно будет сказать точнее. Впрочем, характер местного лорда Рена не особо заботил.

«С жильем мы уже договорились», — доложил Альбино. Он заранее отправил нескольких наемников вперед, чтобы те забронировали номера в гостинице и нашли хороший ресторан.

«Отличная работа».

«Если бы не Альбино, наш отряд давно бы пошел по миру», — усмехнулся Эрик.

«Ха-ха, ну что вы, командир».

Несмотря на скромные слова, на лице Альбино не было и тени смущения.

Наоборот, его глаза так и кричали: «Хвалите меня больше!»

Рен проигнорировал его сияющий взгляд и направился к ресторану, который забронировали наемники.

«О, а ребята постарались на славу», — присвистнул Эрик, когда они зашли внутрь.

Ресторан выглядел весьма респектабельно. За столиками сидели в основном аристократы и богатые купцы.

Увидев цены в меню, Эрик и Альбино помрачнели, но Рен сразу сказал, что платит он, и их лица вновь озарились счастливыми улыбками.

«Сами мы бы сюда в жизни не сунулись».

«Угощайтесь».

«Спасибо, господин!»

Для Рена деньги давно перестали быть проблемой. Времена, когда ему приходилось экономить на еде, остались в далеком прошлом.

«Что будете заказывать?»

Официант подошел к их столику и начал записывать заказ.

Наемники, не привыкшие к изысканным заведениям, громко обсуждали меню, и их шумные голоса привлекли внимание других посетителей. Аристократы за соседними столиками начали недовольно перешептываться.

«Эй, потише вы», — шикнул на своих людей Эрик, заметив косые взгляды.

Наемники тут же притихли и уткнулись в тарелки.

Их потрепанная, видавшая виды одежда резко контрастировала с роскошными нарядами завсегдатаев ресторана. Рен выглядел вполне органично, но наемники третьего отряда явно выбивались из общей картины.

Внезапно со стороны входа послышался шум.

«Что там?»

«Кажется, кто-то важный пожаловал».

Все посмотрели на двери.

В ресторан вошел молодой человек в кричаще роскошном камзоле.

За ним следовали два вооруженных рыцаря, а у входа выстроился отряд солдат.

«Фу, ну и вонь...»

Молодой человек брезгливо сморщил нос, едва переступив порог.

«Ох! Господин Малик, добро пожаловать!»

Из подсобки выбежал хозяин ресторана и, низко кланяясь, бросился к нему.

«Кажется, это сын лорда», — шепнул Альбино.

«Ты его знаешь в лицо?»

«Нет. Просто догадался по реакции хозяина».

Рен усмехнулся и снова посмотрел на Малика.

«Ваша забегаловка совсем скатилась. Если вы пускаете сюда всякий сброд, думаете, приличные люди вроде меня будут здесь есть?»

«Господин, мы всегда обслуживали всех, кто способен оплатить счет...»

«Цены снизили, что ли? Какого черта эти оборванцы здесь забыли?»

Малик презрительно ткнул пальцем в сторону столика наемников.

Наемники гневно скрипнули зубами, но промолчали.

Их командир и Альбино тоже сидели тихо.

«Терпите, командир. Если мы сцепимся с сынком лорда и нас вышвырнут из города, мы не успеем добраться до столицы вовремя!» — прошипел Альбино, удерживая Эрика за локоть.

«Вышвырни их».

«Но, господин Малик, они уже оплатили заказ и начали есть... Выгонять их сейчас...»

«Я возмещу тебе их жалкие гроши! Сколько они там наели?»

Малик высокомерно откинул назад желтую челку. Хозяин ресторана, не смея перечить, обреченно вздохнул и направился к столику Рена.

Он сразу понял, что главным в этой разношерстной компании был Рен.

«Господин, прошу прощения, но это сын нашего лорда. Мне очень не хочется этого делать, но ради спокойствия других гостей, не могли бы вы...»

«Если ему что-то не нравится, пусть подойдет и скажет это мне в лицо».

Рен даже не посмотрел на хозяина, спокойно отрезая кусок стейка.

«...Простите?»

«Передай ему: пусть не тявкает издалека, а подойдет и скажет это мне в лицо. Если осмелится».

Хозяин побледнел как полотно. Ему не нужно было ничего передавать.

Рен сказал это достаточно громко, чтобы услышал весь зал.

«...Ха! Ах ты ж наглый ублюдок».

Лицо Малика налилось кровью. В бешенстве он зашагал к столику Рена, сопровождаемый своими рыцарями.

Рен продолжал невозмутимо жевать мясо, полностью игнорируя его присутствие.

Как только Рен взял инициативу в свои руки, наемники мгновенно расслабились.

«А мясо-то и правда отличное».

«Да, повар тут что надо».

Альбино и Эрик вернулись к трапезе с таким видом, будто ничего не произошло.

Сынок какого-то провинциального лорда? Да он Рену даже на один зуб не сгодится.

«Интересно, ты будешь таким же борзым, когда я прикажу отрубить тебе руку и вышвырнуть из города?» — прошипел Малик, нависая над Реном.

«Знаешь, я предпочитаю разговаривать после еды. Если тебе так не терпится поболтать, забейся в угол и подожди, пока я закончу».

Рен поднял взгляд на Малика, холодно отчеканил эти слова и снова уткнулся в тарелку.

Малик затрясся от ярости. Он изо всех сил пытался держать себя в руках.

Этот молодой рыцарь, выглядевший его ровесником, вел себя слишком уверенно.

Обычный дворянин не посмел бы так дерзить сыну лорда в его собственном городе.

Если только он не из таких великих семей, как Арген или Валленбери. Но вероятность этого была ничтожно мала.

Малик решил дать ему последний шанс.

«...Как твое имя? Я — Малик Аджус, будущий правитель Силвер Фолла».

Рен молча продолжал резать мясо.

Терпение Малика лопнуло.

«Ах ты ж мразь...!!»

Он кивнул своим рыцарям. Те привычно схватились за мечи.

Обычно они действовали по отработанной схеме: один отрубает руку наглецу, а второй приставляет клинок к его горлу, пока Малик наслаждается унижением жертвы.

Но сегодня все пошло не по плану.

Внезапно на них обрушилось чудовищное, невидимое давление. Атмосфера вокруг молодого рыцаря мгновенно изменилась.

«Кх...!»

Рыцари Малика задохнулись, словно им на грудь положили гранитную плиту. Воздух пропитался такой густой жаждой крови, что казалось, будто стоит им только обнажить мечи, и их головы слетят с плеч.

'Я... испугался этого сопляка?!'

Рыцарь средних лет, стоявший справа от Малика, замер, так и не вытащив клинок из ножен.

Второй рыцарь тоже застыл, обливаясь холодным потом.

«Вы чего встали?!» — рявкнул Малик.

Но рыцари его не слышали.

Оба они были высшими рыцарями и прекрасно понимали: человек, сидящий перед ними, находится на совершенно ином уровне.

'Тело... не слушается...'

Рыцарь попытался заставить себя вытащить меч, но инстинкты вопили об опасности, парализуя мышцы.

«К-кто вы такой?» — выдавил из себя рыцарь, окончательно сдавшись.

Рен молчал.

«Вам же сказали: проваливайте. В уши долбитесь?» — усмехнулся Альбино.

«...Что? Ах ты грязный...»

«Господин Малик. Подождите. Минуточку», — рыцарь торопливо зашептал на ухо Малику.

Малик покосился на Рена и нахмурился.

«Это невозможно».

Рен, покончив со стейком, отложил нож, вытер губы салфеткой, медленно встал и посмотрел на Малика сверху вниз.

«Ты спрашивал мое имя?»

«Д-да».

«Рен Арген. Я направляюсь в столицу Империи в качестве председателя экзаменационной комиссии Академии, по личному поручению Третьего Владыки Меча. А ты, сынок какого-то лорда, пытаешься вышвырнуть меня на улицу».

«Рен... Арген?»

Глаза Малика едва не вылезли из орбит.

«В-вы... Вы... Рен Арген?!»

Глядя на его перекошенное от ужаса лицо, Альбино и Эрик едва сдерживали смех.

Рыцари Малика, услышав это имя, понимающе переглянулись. Теперь их парализующий страх был полностью оправдан.

«Зови своего отца. Я хочу услышать от него лично, по какому праву он пытается сорвать официальное поручение, одобренное самим Императором».

«Н-нет, мой отец тут ни при чем-»

«Зови. Пока я не отрубил тебе голову и не повесил ее на городской стене в назидание остальным».

От ледяного тона Рена у Малика подкосились ноги, и он с жалким всхлипом осел на пол.