Хамон Аджус, лорд Силвер Фолла и отец Малика, неспешно пил чай в компании главы семьи Рескал.

Тук. Тук. Тук.

В дверь гостиной постучали.

«Войдите».

Повинуясь приказу Хамона, дверь распахнулась. В комнату ввалились слуга лорда и личный паж Малика.

Бледный как смерть, обливающийся потом паж тяжело дышал, судорожно сглатывая.

«Тск, что за неподобающий вид?» — поморщился Хамон.

«П-простите, милорд. Но дело не терпит отлагательств...»

«Что случилось?»

«Господина Малика... взяли в заложники».

«Что?!»

Лицо Хамона мгновенно исказилось от гнева. Глава семьи Рескал тоже удивленно уставился на слугу.

«У них произошла стычка в ресторане. Тот человек схватил господина Малика и заявил, что если вы, милорд, не явитесь лично, он отрубит ему голову».

«Что ты сказал?!»

БАМ!!

Хамон с силой ударил по столу и вскочил на ноги, багровея от ярости.

«Безумие. Угрожать сыну лорда Хамона в его же городе...» — глава Рескал презрительно усмехнулся.

«Кто... Кто посмел нести подобный бред?!»

«Эм... Он назвался сэром Реном Аргеном».

«...Реном Аргеном?»

Услышав это имя, Хамон опешил.

Рен Арген. Имя, которое сейчас у всех на устах. Рыцарь, который с помощью святой магии уничтожил демона, спас Священное Королевство и вытащил с того света сотни имперских рыцарей.

'Какого черта Рен Арген забыл здесь? И как он умудрился сцепиться с Маликом?'

Закипевший было гнев резко сменился холодным расчетом.

«Рен Арген... Это тот самый молодой рыцарь, о котором сейчас все говорят?»

«Да, милорд».

«Я слышал, он еще совсем юнец. Видимо, внезапная слава вскружила ему голову, раз он потерял берега. Угрожать смертью сыну лорда... Он окончательно спятил, милорд», — подлил масла в огонь глава Рескал.

Услышав это, Хамон задумался.

А ведь и правда. Какая разница, насколько он знаменит? Здесь, в Силвер Фолле, власть принадлежит лорду.

Как он смеет угрожать сыну правителя великой Империи Баран?

К тому же, Рен Арген — изгой, от которого отреклась собственная семья.

«Вы правы. Если этот наглец хочет переговоров, передай ему, пусть сам тащит Малика сюда».

«Но он сказал, что отрубит господину Малику голову...»

«КХА-ХА-ХА! Думаешь, у него кишка не тонка убить моего сына? Обычный юношеский блеф».

К Хамону начала возвращаться уверенность. Да, слухи о Рене Аргене ходили невероятные, но он всего один человек.

Нельзя позволять какому-то выскочке творить беспредел на землях Империи, словно он у себя дома.

«Он также сказал, что направляется в столицу в качестве председателя экзаменационной комиссии Академии, как официальный представитель Третьего Владыки Меча. И что господин Малик будет наказан за попытку сорвать официальное поручение, одобренное самим Императором».

«Ч-что?!»

«Представитель Третьего Владыки Меча...»

Лицо Хамона снова вытянулось. Если Рен Арген прикрывается именем Императора, просто отсидеться в замке не выйдет.

«Тск. Седлайте коней. Я поеду сам».

«Мы поедем с вами, милорд. Раз уж дошло до такого, почему бы не предложить ему почетный рыцарский поединок?»

«Поединок? Но Рен Арген — монстр, убивший демона. Говорят, он уже достиг уровня Мастера...»

«Я тоже слышал эти слухи. Но заметьте, все говорят только о его святой магии. Скорее всего, его фехтовальные навыки кажутся такими выдающимися лишь благодаря поддержке божественной энергии».

«...Вы так думаете?»

«Я в этом уверен. А ты что скажешь, сын?»

Аран Рескал, старший сын главы семьи, до этого молча сидевший рядом, уверенно кивнул.

«Достичь уровня Мастера в таком возрасте... В истории нашей Империи такое удавалось лишь нынешнему главе семьи Арген».

«Вот именно. Какая бы кровь ни текла в его жилах, будь у него талант уровня Флетчера Аргена, семья бы никогда от него не отреклась».

Хамон, убежденный их доводами, согласно закивал.

Семья Рескал была одной из самых уважаемых в Силвер Фолле.

Они из поколения в поколение воспитывали выдающихся рыцарей. Аран Рескал недавно прорвался на уровень выше среднего среди высших рыцарей.

Конечно, в силу возраста ему вряд ли светило стать Мастером, но рыцарь такого уровня — редкость даже в масштабах Империи.

«Поскольку это будет рыцарский поединок, мы просто поставим условие: никакой святой магии», — предложил Аран.

«Отличная идея».

Глава Рескал спрятал хитрую улыбку, видя, что лорд заглотил наживку.

'Это идеальный шанс прославиться за счет имени Рена Аргена'.

Даже если Рен Арген способен использовать святую магию уровня Папы, в первую очередь он рыцарь.

Все эти россказни про уровень Мастера — наверняка лишь иллюзия, созданная божественной силой.

Если его сын сможет хотя бы свести поединок с Реном Аргеном вничью, имя Арана Рескала мгновенно прогремит на всю Империю.

А если он победит... престиж семьи Рескал взлетит до небес.

'Даже если проиграет — ничего страшного. Ведь его противник — сам Рен Арген'.

Главное — не проиграть слишком позорно. Но раз Рен Арген точно не Мастер, такого не случится.

«Идемте. Пора преподать урок этому зарвавшемуся юнцу, посмевшему угрожать сыну лорда Силвер Фолла».

«Ха-ха-ха! С поддержкой семьи Рескал мне нечего бояться».

---

В ресторане повисла мертвая тишина. Воздух был настолько тяжелым, что казалось, его можно резать ножом.

Рен Арген молча сидел на стуле, излучая такую холодную ярость, что даже наемники из третьего отряда Грилиш не решались издать ни звука.

'Босс! Сделайте уже что-нибудь! Он же сейчас реально башку этому сынку снесет!'

'Сам ему скажи! Я жить хочу!'

Альбино и Эрик активно переглядывались, общаясь исключительно мимикой и жестами.

Солдаты Малика, пытавшиеся выгнать посетителей, жались по углам, остановленные одним лишь взглядом Рена.

Остальные гости и хозяин ресторана в страхе забились в самые дальние углы, наблюдая за происходящим.

Малик стоял на коленях, его лицо было искажено от унижения, а тело била крупная дрожь.

В этот момент земля снаружи слегка задрожала от топота копыт.

В ресторан ворвался Хамон в сопровождении внушительного отряда рыцарей и главы семьи Рескал.

«Малик!»

«О-отец!»

Малик попытался было вскочить на ноги, но, поймав ледяной взгляд Рена, тут же плюхнулся обратно на колени.

«Что ты делаешь?! Встань немедленно!»

«Эм... я...»

В этот момент Рен, до этого сидевший с закрытыми глазами, медленно поднялся и подошел к лорду.

«Вы лорд этого города?»

«Да. Я — лорд великого имперского города Силвер Фолл».

«Вам уже доложили о ситуации...»

ВЖУХ!!

Не дожидаясь ответа, Рен молниеносно выхватил «Призывающий души» и, даже не глядя на Малика, опустил лезвие ему на плечо.

«Хи-и-ик!!»

Малик взвизгнул, почувствовав холодную сталь у самой шеи, и судорожно сглотнул.

«Что ты творишь?!»

Глаза Хамона едва не вылезли из орбит, но меч Рена даже не дрогнул.

«Изначально я планировал отрубить ему голову за попытку сорвать официальное поручение Императора... Но, учитывая ваши заслуги перед Империей как лорда, если вы лично принесете извинения, я готов простить его на этот раз».

«Что... что за бред ты несешь...»

Хамон встретился взглядом с Реном.

В этих глубоких, серых глазах не было ни капли страха. Только абсолютная уверенность, ледяное спокойствие и... чудовищная жажда убийства.

Глоть.

Хамон невольно сглотнул, почувствовав, как по спине пробежал холодок.

'Откуда у такого сопляка такой взгляд?'

От одного этого взгляда перехватывало дыхание.

Это был взгляд ветерана, прошедшего через сотни кровавых мясорубок. Никакого блефа. Никаких сомнений.

Если он сделает хоть одно неверное движение, Рен Арген действительно снесет Малику голову.

«...Я-»

«Даже если он виноват, он сын лорда. Вы заходите слишком далеко, Рен Арген».

В этот момент вперед выступил глава семьи Рескал.

'Что ты делаешь, идиот?!'

Хамон в панике попытался остановить его, но Аран Рескал уже шагнул вперед, бросая Рену вызов.

«Я вызываю вас на почетный рыцарский поединок, сэр Рен».

«Хочешь сразиться со мной?»

«Если я выиграю, вы простите господину Малику его вину. Если проиграю — мы вместе с лордом принесем вам свои извинения».

Услышав предложение сына, глава Рескал довольно улыбнулся.

'...Кажется, он разозлился еще сильнее?'

А вот Хамон, внимательно следивший за реакцией Рена, побледнел еще больше.

«Если вы прилепите слово “почетный” к любой глупости, она станет почетной? Этому вас учат в вашей семье?»

Голос Рена сочился ядом. Температура в ресторане упала ниже нуля.

«Что... вы... сказали?»

Лицо главы Рескал пошло красными пятнами.

«С какой стати я должен марать руки о такой мусор, как ты? Что почетного в том, чтобы избить слабака?»

«Вы оскорбляете меня!!» — взревел Аран, не выдержав унижения.

Рен лишь насмешливо фыркнул.

«Считаешь это оскорблением? Тогда, если хочешь извинений, поставь на кон что-то более ценное. Поставь свой меч. Если я проиграю, я не только прощу этого идиота, но и отдам тебе свой клинок».

«...»

Ставки взлетели до небес. Глава Рескал лихорадочно соображал, но отступать было некуда. Теперь им нужна была только победа.

Иначе придется падать на колени и извиняться перед всем городом.

«Я согласен. Но поскольку это рыцарский поединок, условием будет запрет на использование святой магии».

Рен издал сухой смешок.

«Как скажешь».

Наемники из отряда Грилиш, слушавшие этот диалог, наконец поняли, почему эти придурки из Рескал так борзо себя ведут.

'Эти идиоты реально думают, что сэр Рен силен только благодаря святой магии'.

'Ну, слухи из Священного Королевства в основном об этом и были. Мол, он показал силу уровня Папы'.

'Они что, забыли, что он до этого Тирану башку снес?'

'Да откуда им знать? Эти провинциальные рыцаришки всегда смотрят свысока на тех, кто моложе. У них это в крови'.

'По сравнению с ними мы просто образцы благоразумия. Мы-то знаем, что нельзя недооценивать молодых монстров'.

'Истину глаголешь'.

Пока Альбино и Эрик посмеивались в сторонке, предвкушая зрелище, Аран обнажил меч.

«Я ставлю свой меч».

«Отлично. За уверенность хвалю».

Столы и стулья быстро сдвинули к стенам, освободив место для поединка.

Аран сглотнул, не отрывая взгляда от Рена.

'Не может он быть Мастером в таком возрасте. Это просто невозможно'.

Аран отчаянно пытался подавить нарастающую тревогу, мысленно успокаивая себя.

«Нападай».

«Тогда я начинаю».

Аран сконцентрировал Ки, осторожно прощупывая оборону противника. Не нужно лезть на рожон. Соперник не так силен, как кажется.

«ХА-А-П!»

Повторив эту мантру несколько раз, он бросился вперед. Молниеносный выпад. Простая атака для проверки реакции, чтобы заставить Рена открыться.

Вжух—.

В этот момент серые глаза Рена вспыхнули.

Серая Боевая аура вырвалась из его тела, а Камень Вечности на гарде «Призывающего души» зажегся кроваво-красным светом. Невидимый дух мертвой хваткой вцепился в Арана.

«Кх...!»

Чудовищное давление обрушилось на его плечи. Тело словно увязло в густом болоте, невидимая сила тянула его вниз.

КЛЯЗГ!!

Его выпад был отбит с пугающей легкостью. В то же мгновение меч Арана вылетел из его рук, кувыркаясь в воздухе, и, словно примагниченный, лег в левую руку Рена.

На губах Рена заиграла ледяная усмешка.

Меч, который еще секунду назад принадлежал Арану, теперь был приставлен к его собственной шее.

«Я победил. Этот меч теперь мой».