В ресторане повисла мертвая тишина.

Поединок, который должен был стать захватывающим зрелищем, закончился, даже толком не начавшись.

Аран Рескал, недавно прорвавшийся на уровень выше среднего среди высших рыцарей, не смог нанести Рену Аргену ни единого удара.

Его обезоружили за секунду, и теперь он стоял с собственным мечом у горла, переживая величайшее унижение в своей жизни.

«Как благородный рыцарь, ты ведь признаешь поражение?»

От ледяного тона Рена Аран вздрогнул. Глава семьи Рескал, стоявший позади, тоже замер, встретившись с Реном взглядом.

«...Прошу прощения».

Извинение прозвучало натянуто и неискренне. Было очевидно, что Аран выдавил его из себя только под угрозой смерти. Лицо Рена окаменело.

Вжух—!

В ту же секунду, как Рен чуть приподнял меч, Хамон Аджус, лорд Силвер Фолла, рухнул на колени.

«Прошу простить нас! Мой глупый сын не узнал вас, сэр Рен Арген, и совершил непростительную дерзость. Умоляю, примите мои глубочайшие извинения!»

Внезапное падение лорда на колени повергло в шок всех: и Малика, и главу Рескал, и самого Арана.

«О боже...»

«Лорд Хамон... встал на колени?»

«Ничего себе... Этот высокомерный лорд пресмыкается перед Реном Аргеном...»

Аристократы, забившиеся по углам, начали перешептываться. Хамон слышал их шепотки, его уши горели от стыда, но он понимал, что сейчас не время заботиться о гордости.

Инстинкт самосохранения буквально вопил, что если он не унизится сейчас, то потеряет сына.

«С Боссом не соскучишься. Такое шоу бесплатно показывают», — хмыкнул Эрик, отпивая эль.

«Теперь я понимаю, почему вы решили за ним следовать, командир», — кивнул Альбино.

Наемники, расслабившись, наблюдали за происходящим с нескрываемым удовольствием.

«Хорошо, лорд Хамон. Ваши извинения приняты», — холодно произнес Рен.

«Благодарю вас! А вы чего стоите?! Живо на колени!!» — рявкнул Хамон, оборачиваясь к главе Рескал.

Глава семьи Рескал замялся, не решаясь унизиться на глазах у всего города. Аран тоже стоял столбом, сжимая кулаки от бессильной злобы.

«Тск».

Услышав раздраженное цоканье Рена, Хамон побледнел и в панике заорал на своих рыцарей:

«Поставьте этих двоих на колени! Немедленно!!»

Рыцари лорда, переглянувшись, схватили главу Рескал и Арана.

«Что вы делаете?!»

«Чего копаетесь?! На колени их! Быстро!!»

Хамон вскочил и лично отвесил пинка главе Рескал, заставляя рыцарей силой пригнуть их головы к полу.

Не в силах сопротивляться, отец и сын Рескал со злобой уставились на Хамона, но, переведя взгляд на Рена, тут же опустили глаза.

«Думаете, я не понял?! Вы решили использовать сэра Рена Аргена, чтобы прославить своего сынка!» — бушевал Хамон, отчитывая их.

Лицо главы Рескал побелело. Он попытался отнекаться, но всем в ресторане и так было понятно, какими жалкими и корыстными мотивами он руководствовался.

«Задерживать сэра Рена Аргена, который находится здесь с официальным поручением Империи, ради ваших мелочных амбиций — это тяжкое преступление! Извиняйтесь и молите о пощаде!»

«П-простите нас!!»

«Мы вовсе не хотели вас оскорбить, сэр Рен!»

Отец и сын Рескал, оказавшись в безвыходном положении, уткнулись лбами в пол.

В одно мгновение они превратились в алчных глупцов, потерявших рассудок из-за жажды славы. На их фоне вина Малика и Хамона как-то померкла и отошла на второй план.

«Меч я забираю. Но раз вы извинились, на этот раз я вас пощажу. Дальнейшее наказание оставляю на усмотрение лорда Хамона».

«Я прослежу, чтобы они понесли заслуженное наказание, сэр Рен Арген».

Рен окинул Хамона многозначительным взглядом, кивнул и направился к выходу.

Наемники из третьего отряда торопливо последовали за ним.

«...»

После ухода Рена в ресторане повисла тяжелая тишина.

Лицо Хамона, который еще секунду назад подобострастно улыбался, исказилось от ярости. Он медленно подошел к Малику.

«О-отец...!»

«Заткнись! У меня нет такого тупого ублюдка в сыновьях!!»

Взбешенный Хамон начал изо всех сил пинать Малика.

«А-а-а-ах! Отец!!»

«Я сказал, заткнись!!»

Малик, избитый до полусмерти, безвольно распластался на полу.

«Лорд Хамон!»

Глава Рескал, оттолкнув державших его рыцарей, вскочил на ноги. Хамон смерил его ледяным, полным презрения взглядом.

«Это уже перебор!»

«Перебор?»

Хамон мысленно сплюнул, поражаясь тупости главы Рескал.

'Этот идиот даже не понял, что я только что спас им жизни...'

Если бы Хамон не вмешался и не заставил их извиниться, Рен Арген наверняка отрубил бы Арану как минимум руку.

Хамон не стал тратить время на объяснения, а лишь холодно процедил:

«Учитывая нашу прошлую дружбу, я постараюсь смягчить ваше наказание. Но оно будет».

С этими словами Хамон развернулся и вышел из ресторана, оставив отца и сына Рескал в полном недоумении.

---

На следующий день слухи о стычке Рена Аргена с лордом и семьей Рескал облетели весь Силвер Фолл.

Говорили, что лорд и глава Рескал имели глупость бросить вызов Рену Аргену и были жестоко наказаны.

Особенно смаковали подробности о том, как Аран Рескал самонадеянно вызвал Рена на дуэль, лишился меча, был поставлен на колени и объявлен преступником.

Из-за этого проступок Малика и унижение Хамона отошли на второй план, и репутация лорда пострадала не так сильно, как могла бы.

«Желаю вам безопасного пути», — Хамон Аджус лично прибыл к городским воротам, чтобы проводить Рена и его кортеж.

Под пристальными взглядами провожающих Рен и наемники направились к выезду.

Стражники даже не заикнулись о проверке документов и поспешно распахнули ворота. За одну ночь слухи о Рене обросли такими невероятными подробностями, что для жителей Силвер Фолла он превратился в безжалостного, хладнокровного палача.

«Открывайте ворота!! Карета сэра Рена Аргена изволит ехать! Живо!!»

«Счастливого пути, господин!!»

Два стражника вытянулись по струнке и согнулись в поклоне под углом ровно девяносто градусов.

Наемники, наблюдая за этим, не сдержали смешков.

«Если уж мы его побаиваемся, представляю, как страшно этим бедолагам».

«Командир, вы тоже смотрите, не ляпните лишнего. Даже лорд Силвер Фолла перед ним на цырлах ходит».

«Заткнись и за дорогой следи».

Слухи, родившиеся в Силвер Фолле, летели впереди кортежа. К тому времени, как они добрались до столицы, ни один бандит или высокомерный аристократ даже не подумал встать у них на пути.

«Наконец-то столица».

«Давненько я здесь не был».

Авалон, столица Империи Баран, располагалась на северо-востоке континента.

Город был обнесен колоссальной крепостной стеной, а в самом центре возвышался грандиозный Императорский дворец.

По сравнению с Авалоном, столица Бриллента казалась крошечной деревушкой.

С тех пор как Рен был здесь в детстве, многое изменилось, но общее ощущение подавляющего величия осталось прежним.

«Добро пожаловать в Авалон, господин Рен Арген».

Как только они миновали ворота, к ним подошел высокий мужчина в безупречно сшитом камзоле.

«Меня зовут Меккен. Господин Лоуэлл Голдхарбор послал меня встретить вас».

«Третий Владыка Меча?»

«Именно».

«Откуда он узнал, когда я приеду?»

«Могу я передать вам слова господина Лоуэлла в точности так, как он их произнес?»

«...Слушаю».

«Кхм. “Устроить такой переполох по дороге в столицу — это он мне так намекает, чтобы я сам вышел его встречать? Ну и ну, Герой континента, как-никак, имеет право на понты! БУ-ГА-ГА-ГА!!” — вот так он сказал».

На мгновение Меккен так правдоподобно скопировал интонации и смех Третьего Владыки Меча, что казалось, будто Лоуэлл лично вселился в его тело. Затем Меккен кашлянул и вернул себе невозмутимый вид.

«Я не имел в виду ничего подобного».

«Господин Лоуэлл тоже просто шутил. Прошу, следуйте за мной».

Рен кивнул и повернулся к наемникам.

«Нам пора прощаться».

«Спасибо, что позволили путешествовать с вами. Это была самая спокойная поездка в моей жизни», — усмехнулся Эрик.

«Если вам понадобится помощь в Империи, только дайте знать. Мы примчимся по первому зову».

«Спасибо».

Попрощавшись с отрядом, Рен сел в карету Меккена.

Они долго ехали по широким улицам Авалона, пока не добрались до особняка Третьего Владыки Меча.

Как и следовало ожидать от резиденции одного из четырех величайших мечников Империи, поместье было поистине роскошным.

«К сожалению, у господина Лоуэлла возникли неотложные дела, поэтому он не сможет присутствовать в особняке ближайшие несколько дней».

«Понимаю».

«Но он строго-настрого приказал нам обеспечить вам максимальный комфорт. Если вам что-нибудь понадобится, просто прикажите слугам. А если возникнут вопросы, зовите меня».

«Хорошо».

«Дальше вас проводит дворецкий».

«Меня зовут Твейн», — представился мужчина средних лет в круглых очках на цепочке. Он провел Рена по особняку, показывая комнаты и объясняя правила.

Оставшись один, Рен распаковал вещи и подошел к окну.

Отсюда открывался потрясающий вид на столицу.

Хотя отсюда ее не было видно, Имперская Академия находилась в восточной части города.

Именно там через три дня начнутся недельные выпускные экзамены.

Изначально Рен согласился на эту роль только из вежливости, получив золотую печать от Третьего Владыки Меча, но раз уж он здесь, то собирался отнестись к судейству со всей серьезностью.

А заодно проверить, не затесались ли среди студентов шпионы «Черной Звезды».

'Думаю, стоит наведаться туда на день раньше, чтобы осмотреться'.

До экзаменов оставалось три дня. Если он отдохнет сегодня и завтра отправится в Академию, это будет в самый раз.

'А пока нужно потренироваться'.

После экзаменов в Академии ему предстоит визит в поместье Арген.

Ритуал Меча.

Прежде чем предстать перед братьями и отцом, нужно быть во всеоружии.

'...Хотелось бы посмотреть, как исказится это вечно холодное лицо, отец'.

---

На следующий день Рен, закончив утреннюю тренировку, отправился в Имперскую Академию.

Территория Академии была настолько огромной, что особняк Третьего Владыки Меча казался по сравнению с ней крошечным.

У главных ворот толпились экипажи и аристократы, приехавшие поддержать своих детей перед завтрашними экзаменами.

«Завтра здесь будет не протолкнуться. Сегодня приехали только те, кто решил прибыть заранее», — пояснил Меккен.

Рен кивнул, вышел из кареты и направился к воротам.

Его одежда, резко контрастировавшая с униформой кадетов, и два меча на поясе тут же привлекли внимание.

«Стой. Вход на территорию Академии разрешен только кадетам и преподавателям», — преградил ему путь стражник.

Это был мужчина двухметрового роста, закованный в броню. Остальные стражники тоже положили руки на эфесы мечей.

«Я Рен Арген. Прибыл в качестве председателя экзаменационной комиссии, заменяя Третьего Владыки Меча, Лоуэлла Голдхарбора».

Рен достал из-за пазухи верительную грамоту. Глаза стражника расширились от удивления.

«Это председатель комиссии! Опустить оружие!!» — гаркнул он на своих подчиненных.

Стражники мгновенно убрали руки от мечей и расступились, освобождая проход.

«Для нас огромная честь приветствовать вас, сэр Рен Арген! Ваша слава гремит на весь континент!»

Голос стражника был настолько громким, что его услышали все, кто находился у ворот.

«Рен Арген?»

«Тот самый? Говорили, что он приедет вместо Третьего Владыки Меча... значит, это правда?»

«Я слышал, что лорд Силвер Фолла и глава семьи Рескал попытались бросить ему вызов и поплатились за это!»

«Да, говорят, он в гневе страшен. Абсолютно безжалостный и холодный. Если он будет нас судить, многие могут провалиться...»

«Может, подойти поздороваться?»

Кадеты и их родственники, стоявшие неподалеку, с трепетом и любопытством поглядывали на Рена.

«Смотри, сынок. Кто-то в его возрасте уже председатель экзаменационной комиссии... а кто-то даже до выпускных экзаменов не допущен. Какой позор», — язвительно произнесла какая-то аристократка, обращаясь к своему отпрыску.

«Мама!! Ну зачем вы так?! Разве можно нас сравнивать?!»

«О-хо-хо, а почему бы и не сравнить?»

Внимание всей толпы было приковано к Рену.

Понимая, что если он задержится здесь еще на минуту, то его окружат и завалят вопросами, Рен поспешил пройти на территорию Академии.

«Господин Рен!! Удачи!!» — крикнул ему вслед Меккен. Рен, не оборачиваясь, махнул рукой.

'И куда мне теперь идти?'

Раньше его всегда кто-то сопровождал, а сейчас он понятия не имел, как ориентироваться в этом лабиринте.

На территории Академии было больше двадцати огромных зданий, и дорожки разбегались во все стороны.

«Придется вернуться и спросить дорогу».

В этот момент к нему кто-то подбежал, тяжело дыша.

«Хух... Ха...»

Мужчина оперся руками о колени, пытаясь отдышаться.

'Это же...'

Помятый костюм, растрепанные волосы, прилипшие ко лбу от пота.

Выпрямившись, мужчина поправил сползающие очки.

«Главный профессор Чарльз Беркелер?»

«Рад... вас видеть... сэр Рен».

Это был тот самый главный профессор, который сопровождал кадетов в Священном Королевстве.

'Кстати, я так и не получил от него обратную связь по моему фехтованию...'

«Как только я услышал, что вы приехали, сразу же бросился сюда».

«Вы как раз вовремя. Я не знаю, как здесь все устроено. Где находится кабинет ректора?»

«Я провожу вас. И... раз уж вы здесь, не могли бы вы посмотреть на тренировки наших кадетов?»

«Я спрошу разрешения у ректора. Если он не против, то посмотрю».

«Благодарю вас!»

'Кстати, интересно, что за человек этот ректор Академии...'