Тук. Тук.

«Это Чарльз Беркелер. Председатель экзаменационной комиссии Рен Арген прибыл».

«Войдите».

Чарльз открыл дверь и жестом пригласил Рена внутрь.

Кабинет был огромным. Стены от пола до потолка заставлены книжными шкафами. За массивным столом, спиной к окну, залитому солнечным светом, сидела молодая женщина.

Ректор Имперской Академии, кузницы кадров для будущих лидеров Империи — Риана Виндраннер.

Мягкие волны рыжих волос спадали ей на плечи, а в пронзительных золотистых глазах плясали смешинки.

Она сняла очки в золотой оправе на цепочке, отложила их на стол и поднялась навстречу гостям.

«Рада встрече. Присаживайтесь».

Как только Рен и Чарльз опустились на диван, она лично разлила чай и представилась:

«Я Риана Виндраннер. Ректор Имперской Академии».

«Рен Арген. Прибыл в качестве председателя экзаменационной комиссии, заменяя Третьего Владыки Меча».

«Я наслышана».

Риана сделала изящный глоток чая и посмотрела на Рена с обворожительной улыбкой.

«Имя Рена Аргена сейчас у всех на устах».

«Так уж вышло».

«Говорят, вы в одиночку уничтожили демона, который едва не стер с лица земли Священное Королевство? Впечатляет. Я слышала, что даже Третий Владыка Меча и командующий Ландальд из Розарии не смогли с ним справиться».

«Обстоятельства сложились в мою пользу. На меня, в отличие от них, не действовала демоническая скверна, так как я использовал святую магию».

Она откинулась на спинку дивана и усмехнулась.

«Какая скромность».

«Это просто констатация факта».

«Что ж, я возлагаю большие надежды на вашу работу здесь. Мне не терпится увидеть, как сэр Рен Арген будет оценивать наших студентов».

«Я постараюсь оправдать ваши ожидания».

Золотистые глаза Рианы медленно скользнули по лицу Рена. Она смотрела так пристально, словно пыталась заглянуть ему в самую душу.

«Что-то не так?» — спросил Рен.

«Не думали о том, чтобы вернуться в Империю?»

«...Вы имеете в виду, вернуться в семью?»

Лицо Рена мгновенно заледенело. Риана покачала головой.

Сделав еще один глоток чая, она продолжила:

«Любая вода, если она застаивается, начинает гнить».

Начав с этой философской фразы, она перевела взгляд на Чарльза.

«Именно по этой причине я назначила Чарльза Беркелера главным профессором».

«...Благодарю вас», — Чарльз почтительно склонил голову.

«Мне нужны молодые, прогрессивные умы. И дело не в том, что я сама молода. Мир меняется, и люди должны адаптироваться к этим изменениям. Но Империя, да и весь континент в целом, по моему мнению, застряли в прошлом как минимум на сто лет».

Разговор внезапно принял неожиданно глубокий оборот. Ее поза оставалась расслабленной, но во взгляде читалась абсолютная серьезность.

«Падение крепости Айн Байер на Севере. Нападение на столицу Бриллента. Инцидент в Бастиане... Как вы думаете, почему все это происходит?»

«Потому что континент застрял в прошлом?»

«Именно. Если попросить кого-нибудь назвать пять самых значимых событий последнего времени, эти три точно войдут в список. И во всех трех оказались замешаны вы, сэр Рен Арген. Я считаю, это потому, что вы лучше всех адаптируетесь к меняющейся эпохе».

Это была интересная точка зрения. Эпоха меняется, и те, кто умеет подстраиваться под эти изменения, неизбежно оказываются в эпицентре событий.

Именно это она и пыталась сказать.

«Если бы не вы, сэр Рен, каждый из этих инцидентов обернулся бы катастрофой континентального масштаба».

«...К чему вы клоните?»

«Мир вокруг нас стремительно меняется, а люди континента продолжают цепляться за старое. Из-за этого столкновения эпох и возникают подобные катаклизмы. Нам нужны люди, способные оседлать эту волну перемен. А Имперская Академия — это лучшее место для воспитания таких талантов».

«Вы предлагаете мне работу в Академии?»

«Да. Я хочу пригласить вас на должность профессора».

«Но вы ведь почти ничего обо мне не знаете».

Риана усмехнулась и пристально посмотрела на него.

«Вы вообще слушали, что я только что сказала? Или притворяетесь?»

«...»

«Ваши достижения говорят сами за себя. Я сужу о вас по вашим делам и поэтому хочу видеть вас в своей команде. Конечно, я еще понаблюдаю за вами во время экзаменов».

Она пожала плечами и допила чай.

«В любом случае, подумайте об этом. Время у вас есть. Зарывать такой талант в крошечном Брилленте — это преступление. Вы ведь и сами понимаете, что в Империи у вас будет гораздо больше возможностей влиять на судьбу континента. Больше я вас уговаривать не буду».

Она замолчала, ожидая ответа. Чарльз нервно переводил взгляд с Рианы на Рена, опасаясь, что столь прямолинейное предложение может оскорбить гостя.

«Могу я посмотреть на тренировки студентов, которым завтра предстоит сдавать экзамен?» — спросил Рен, меняя тему.

«Сколько угодно. Вы все равно не знаете содержания экзаменов, так что это ни на что не повлияет».

«Благодарю».

Рен поднялся. Риана тоже встала и протянула руку для рукопожатия.

«Хорошо обдумайте мое предложение. До завтра».

«До завтра».

Рен и Чарльз покинули кабинет ректора.

'Вернуться в Империю...'

В ее словах была доля истины. В Империи у него действительно было бы больше ресурсов для воспитания сильных бойцов, чем в Брилленте.

'Риана Виндраннер рассуждает здраво'.

Чтобы выжить в грядущих битвах, нужно воспитывать людей, способных адаптироваться к изменениям.

Он, конечно, обдумает ее предложение, но шансы на то, что он согласится, стремились к нулю.

Воспитание будущих лидеров в стенах Имперской Академии — это работа для таких людей, как Риана Виндраннер. Ему это не подходило.

У каждого свое предназначение, и Рен чувствовал, что его место не за профессорской кафедрой.

«Это тренировочный павильон для фехтовальщиков», — сказал Чарльз, открывая двери.

Внутри кипела жизнь. Студенты, обливаясь потом, ожесточенно отрабатывали удары.

Заметив Чарльза, они прервали тренировку, чтобы поздороваться, а затем их взгляды переместились на Рена.

«О... это тот самый Рен Арген?»

«Реально он? Говорили, что он будет судьей, но я не верил».

«Как думаете, он правда Мастер?»

«Придурок! Стал бы Третий Владыка Меча присылать вместо себя кого попало?!»

«А как человек из семьи Арген вообще получил стигматы? Странно все это».

Шепотки о Рене разносились со всех сторон.

Слухи о его прибытии, зародившиеся у главных ворот, мгновенно разлетелись по всей Академии.

Рен проигнорировал перешептывания и последовал за Чарльзом.

Они вошли в отдельный зал, предназначенный исключительно для выпускников.

В отличие от общего павильона, здесь было немноголюдно. Большинство выпускников берегли силы перед завтрашним экзаменом.

«А вот и он. Один из тех, на кого я хотел обратить ваше внимание».

В центре зала тяжело дышал парень огромных размеров с суровым лицом. Он не дотягивал до Урукана, потомка гигантов, которого Рен видел в Священном Королевстве, но все равно обладал пугающими габаритами.

В руках он сжимал секиру размером с половину собственного туловища.

«Ноктан!» — окликнул его Чарльз.

Парень обернулся.

«Здравствуйте».

Он небрежно кивнул главному профессору.

«Это один из самых многообещающих студентов на этом потоке».

«Ноктан Дарис».

Ноктан перевел вопросительный взгляд на Рена.

«Рен Арген», — представился Рен.

«Что? А? Ого...»

Ноктан, осознав, кто перед ним, посмотрел на Рена сверху вниз с явным восхищением.

«Сэр Рен оценит твои навыки. Покажи, на что способен. Тренируйся как обычно».

«Есть!»

Вопреки грозной внешности, характер у него оказался на удивление живым.

ВУ-У-У-УХ—!

Секира с ревом рассекла воздух.

Движения Ноктана были мощными, под стать его габаритам, но при этом удивительно плавными. Что особенно бросалось в глаза — он двигался так, словно перед ним действительно стоял противник.

Бой с тенью. Это означало, что у него отлично развито пространственное воображение и тактическое мышление. Тот, кто умеет визуализировать бой, не растеряется в реальной схватке.

«Впечатляет».

«Спасибо!!»

Закончив серию, Ноктан, тяжело дыша, согнулся в глубоком поклоне.

«Однако ты слишком полагаешься на грубую силу. Да, ты хорошо чувствуешь свое оружие и используешь свои габариты, но ты всегда должен быть готов к нестандартным действиям противника. Твой воображаемый враг сейчас... это был ассасин, верно?»

«А? Откуда вы знаете?»

'Откуда я знаю? Я сам изучал техники убийц, так что вижу это за милю', — мысленно усмехнулся Рен.

«Судя по твоим движениям, ты никогда по-настоящему не дрался с опытным ассасином. Если бы перед тобой был настоящий профи, он бы уже трижды перерезал тебе глотку».

«...Правда?»

Ноктан заметно сник. Рен намеренно сгустил краски. В реальном бою может произойти что угодно, и лучше быть готовым к худшему.

«В остальном — отлично».

«Спасибо вам!!»

Лицо Ноктана снова просияло.

«Тренируйся. Завтра посмотрим, на что ты способен в деле».

«Есть!»

«Вон там есть еще пара интересных студентов».

В дальнем углу зала тренировались двое.

'О?'

Одного из них Рен узнал.

«Эван Маршалл, Сена. Подойдите», — позвал их Чарльз.

Оба студента опустили мечи и подошли.

«Здравствуйте».

«Здравствуйте. Меня зовут Сена».

«Давно не виделись, Эван Маршалл».

«Не думал, что мы снова встретимся, сэр Рен».

«Вы знакомы?» — удивленно спросил Чарльз.

«Пересекались однажды».

«Сэр Рен тогда очень мне помог! Спасибо вам! С тех пор я много тренировался и вот, дошел до выпускных экзаменов!» — Эван снова поклонился.

'А он изменился'.

При их первой встрече Эван был колючим и гордым аристократом, но сейчас казался гораздо более открытым и дружелюбным.

«Сэр Рен посмотрит на ваше фехтование. Готовьтесь».

«Есть».

«Я готов».

«Проведите спарринг», — предложил Рен.

Оба студента кивнули и разошлись по позициям.

Они использовали тренировочные мечи, так что риск серьезной травмы был минимальным.

«Будьте осторожны. Завтра экзамен», — с тревогой предупредил Чарльз.

«Начали!»

По команде профессора они бросились друг на друга. Завязался довольно напряженный обмен ударами.

'...Эван легко победит'.

Сена был хорош, но Эван контролировал бой с первой до последней секунды.

Не было похоже, что ситуация может измениться.

'Но что-то здесь не так...'

Понятно, что это всего лишь тренировочный спарринг, и они не выкладываются на полную, но Рену казалось, что кто-то из них сдерживается намеренно. Особенно это чувствовалось в движениях Сены.

Окно статуса не показывало ничего необычного, но интуиция подсказывала иное.

КЛЯЗГ!!

Деревянный меч Эвана выбил оружие из рук Сены.

Как Рен и предполагал, победил Эван. Но на лице Сены не было ни капли разочарования.

«Вы двое...»

Рен дал им несколько советов, как и Ноктану, а затем, следуя за Чарльзом, посмотрел еще нескольких студентов.

Спустя какое-то время, когда Рен уже собирался уходить, он услышал голоса Ноктана и Сены, доносившиеся из-за угла.

«Тск, ты что, специально халтуришь, потому что знаешь, что все равно провалишь экзамен? Жалкий ублюдок».

Тон и лексикон Ноктана разительно отличались от тех, что он использовал в разговоре с Реном.

Рен остановился и заглянул за угол. Ноктан зажал Сену у стены и презрительно выговаривал ему:

«Ненавижу таких простолюдинов, как ты. Мы, аристократы, пашем в сто раз больше вашего! Посмотри на сэра Рена Аргена! Семья от него отвернулась, а он сам, своими силами, достиг таких высот! Какая сила воли!»

«...»

«Тск. Молись, чтобы мы не пересеклись завтра на экзамене. Я тебя так отделаю, что ты больше никогда меч в руки не возьмешь».

Ноктан закинул свою огромную секиру на плечо и ушел.

Сена, глядя ему вслед, с ненавистью скрипнул зубами.

'Аристократический снобизм во всей красе', — подумал Рен, качая головой, и пошел к выходу.

Наступил следующий день.

Первый день выпускных экзаменов. Всю ближайшую неделю любые другие занятия в Академии были отменены.

Первым испытанием был боевой экзамен.

На гигантском полигоне Академии были установлены магические барьеры, способные менять ландшафт арены перед каждым раундом.

Выпускников случайным образом разбивали на команды, и они сражались друг с другом в случайно сгенерированных условиях.

Сидя в кресле председателя жюри, Рен с интересом ожидал начала. Формат экзамена показался ему весьма интригующим.

«Ну как вам?» — спросила Риана, заметив его интерес.

«Впечатляет».

«Это Имперская Академия».

«Я заметил».

«Жду ваших оценок».

«Не разочарую».