Первым испытанием боевого экзамена стала симуляция пустыни.

Студентам предстояло сражаться под палящим солнцем, на зыбучем песке, пытаясь нейтрализовать команду противника.

«Кадетам придется несладко», — заметил Рен.

Пережив две смертельные битвы в пустынях, он как никто другой знал, насколько коварной может быть эта среда.

«Суть этого экзамена — проверить, насколько быстро они способны адаптироваться к незнакомым условиям и использовать их в своих интересах. В реальном бою редко удается выбирать место схватки», — ответила Риана.

Рен понимающе кивнул.

«Кстати, поддержание и активация барьера такого масштаба, должно быть, стоит...»

«На одни только эти экзамены мы тратим сумму, сопоставимую с полугодовым бюджетом всего королевства Бриллент».

«...»

Конечно, сейчас бюджет Бриллента значительно вырос, но еще год назад он был вдвое меньше нынешнего.

Если подумать, что такие деньги вливаются всего в несколько дней выпускных экзаменов, масштабы финансирования поражали.

'Неужели магическая инженерия Империи достигла таких высот?'

Иллюзия пустыни была пугающе реалистичной, а обжигающий зной ощущался кожей.

Пространство внутри барьера было расширено, поэтому пустыня казалась бескрайней, несмотря на ограниченные размеры самой арены.

Места для жюри не были защищены отдельным барьером. Раньше судьи сидели снаружи, но по инициативе нового ректора правила изменили.

«Ну и жарища», — недовольно проворчала профессор Эссиан, обмахиваясь рукой. Ее длинные бордовые волосы были собраны в строгий хвост.

«Профессор Эссиан, вы ведь маг, почему бы вам не охладить себя заклинанием?» — спросил сидевший рядом профессор.

«Вы что, прослушали приказ ректора? Мы здесь именно для того, чтобы на своей шкуре прочувствовать условия, в которых сражаются кадеты», — раздраженно огрызнулась она, заставив коллегу умолкнуть.

Риана Виндраннер, напротив, наслаждалась жарой, с довольной улыбкой наблюдая за происходящим.

Рен в очередной раз убедился, что ректор — женщина весьма эксцентричная.

«О, кажется, они заметили друг друга».

Глаза Рианы загорелись предвкушением. Ей не терпелось увидеть, как студенты проявят себя в этой экстремальной ситуации. Но ее надежды быстро пошли прахом.

Студенты, очевидно, разработали какой-то план: они разделились, расставили ловушки и стали ждать противника.

Однако изнуряющая жара, с которой они столкнулись впервые в жизни, стремительно вытягивала из них концентрацию. В итоге они сами же попадались в свои ловушки, а из-за песчаных бурь сбивались при чтении заклинаний, выставляя себя на посмешище.

Улыбка на лице Рианы сменилась ледяным разочарованием.

'Похоже, она ожидала большего'.

Для выпускников лучшего учебного заведения континента это было действительно слабое выступление.

Первый раунд завершился.

Рен записал свои оценки и комментарии в бланк.

Барьер отключился. Студенты стояли с понурыми лицами. Судя по мрачным физиономиям судей, они уже догадывались о своих результатах.

«Позволите мне начать?» — сухо спросила профессор Эссиан.

От ее раздраженного тона студенты вздрогнули.

Эссиан славилась в Академии своей придирчивостью и ядовитыми комментариями. Если она смотрела с таким лицом, значит, оценки будут на самом дне. Студенты мысленно приготовились к худшему.

«Буду кратка. Это было убого».

Первый же комментарий ударил наотмашь.

Одна из студенток уже готова была расплакаться.

«Вы не смогли справиться с простейшими магическими вычислениями. Если вы не в состоянии даже поддерживать стабильность магического круга, зачем вы вообще тратили наше время на его создание?»

Жестко отчитав студентов, Эссиан бросила косой взгляд на Рена и тяжело вздохнула.

«Какой позор. У меня все».

Высказался только один судья, а студенты уже выглядели так, словно их пропустили через мясорубку.

Когда остальные профессора закончили свои не менее разгромные речи, очередь дошла до Рена и ректора.

Рен заговорил первым:

«Хм... Предыдущие ораторы уже подробно разобрали ваши ошибки, так что мне добавить нечего».

Услышав это от Рена Аргена, чье лицо оставалось абсолютно непроницаемым, студенты окончательно пали духом.

«Однако, лично на меня ваше выступление произвело глубокое впечатление. Я лишний раз убедился, что кадеты Имперской Академии — это элита».

Неожиданный поворот заставил студентов удивленно поднять головы.

«Впечатление?» — Эссиан уставилась на Рена с нескрываемым скепсисом.

В ее взгляде читалось: «Решил поиграть в добренького судью на фоне остальных?» Рен проигнорировал ее и продолжил:

«Кадет Филиа».

«А? Д-да!!» — поспешно отозвалась девушка.

«Вы наступили на магический круг, созданный вашим же напарником. Верно?»

«Ах... да...»

Девушка, понадеявшаяся было на похвалу, снова опустила голову.

«Ваша реакция в тот момент была превосходной. Пустыня — это среда, где крайне сложно контролировать ману и чувствовать присутствие противника. Сама идея использовать магические ловушки в таких условиях была глупой, но, учитывая, что вы впервые оказались в пустыне, это простительная ошибка».

Рен наблюдал за боем внимательнее любого из судей.

Используя «Орлиный глаз», навык, полученный от Гюнтера Хайдера на Севере, он мог детально анализировать происходящее на любом расстоянии.

Поэтому он оценивал не только результат, но и процесс.

Каким бы совершенным ни было образование в Империи, без реального боевого опыта в непредсказуемых условиях всегда будут ошибки.

Рен не ждал от выпускников Академии безупречности ветеранов.

Главное — способность выжить и адаптироваться, когда все идет не по плану. Тот, кто умеет находить выход из критических ситуаций, имеет больше шансов выжить в настоящем бою.

«Кадет Филиа, как только вы наступили на круг, вы мгновенно осознали активацию заклинания. Вы вонзили меч в песок, возвели песчаный барьер и свели урон к минимуму. В той ситуации это было лучшее из возможных решений».

«С-спасибо вам огромное!!»

Филиа согнулась в поклоне под углом девяносто градусов. После шквала критики эти слова прозвучали для нее как спасательный круг.

«Вас хорошо обучили. Отличная работа».

На глазах девушки, до этого едва сдерживавшей слезы, выступили слезы облегчения.

«Далее, Гарольд...»

Рен продолжил детальный разбор. Он указывал на недостатки, но при этом отмечал каждый удачный маневр и грамотное решение.

Вскоре все внимание студентов было приковано исключительно к Рену Аргену.

Остальные судьи, почувствовав себя отодвинутыми на второй план, недовольно закашляли.

Студенты торопливо отвели взгляды.

Эссиан не выдержала:

«Не слишком ли вы щедры на похвалу, судья Рен Арген?»

«Хм... Я лишь констатирую факты. Что в этом плохого?»

«...Ничего. Проехали».

Если бы Рен преувеличивал или выдумывал, они бы возмутились.

Но каждая его оценка была подкреплена точными наблюдениями и безупречной логикой.

Многие судьи, слушая его разбор, ловили себя на мысли: «А ведь и правда, я этого не заметил», но вслух, разумеется, не признавались.

Чтобы увидеть детали, нужен опыт. Чтобы дать точную оценку — нужны знания.

Когда профессора не нашли, что возразить Рену, студенты, до этого выслушивавшие лишь оскорбления, мысленно возликовали.

«Теперь моя очередь», — взяла слово Риана.

«Предыдущие ораторы были правы. Как и судья Рен Арген».

Она улыбалась, но ее глаза оставались холодными.

«Но не спешите радоваться. Похвала судьи Рена Аргена — это комплимент системе образования Имперской Академии, а не вам лично. Хотя, конечно, то, что вы смогли это усвоить — ваша заслуга».

От резких слов ректора студенты снова сникли.

«Суть этого экзамена — проверка вашей способности адаптироваться к новым условиям. Судья Рен Арген оценивает вас впервые, поэтому делает скидки, но вы должны понимать: для выпускника Академии такие действия — это абсолютный минимум».

«Да, госпожа ректор».

«Мы поняли».

«Постараемся».

Студенты уныло закивали.

Рен отметил про себя, что стандарты Академии действительно высоки, и решил судить следующие раунды строже.

«Следующая группа».

Профессор вызвал следующих участников.

Ноктан Дарис и Сена.

Оба считались одними из лучших на потоке.

'Будет интересно'.

Ноктан и Сена оказались в разных командах.

Ноктан бросил на Сену презрительный взгляд, всем своим видом показывая, что не считает его достойным противником.

Сена, коротко подстригший волосы перед экзаменом, с решительным видом сжал тренировочный меч.

Ву-у-у-ум—.

Пространство завибрировало, воздух пошел рябью.

Команды вошли на арену.

На этот раз пустыню сменила заснеженная пустошь.

Земля покрылась льдом и снегом. От одного взгляда на арену бросало в дрожь.

Судьи накинули теплые мантии, студентам тоже выдали зимнюю экипировку.

«Сэр Рен, вам не холодно?» — спросила Риана.

Рен покачал головой.

«Я не особо восприимчив к холоду. Все в порядке».

«“Рыцари не мерзнут”... Надеюсь, это не пустая бравада?»

«Никак нет».

Риана с интересом посмотрела на него и жестом велела унести предложенную мантию.

Остальные профессора посмотрели на Рена как на сумасшедшего, но быстро переключили внимание на арену.

Тактика обеих команд оказалась идентичной.

Они разделились по одному, чтобы разведать территорию и найти противника, планируя собраться вместе по сигналу.

Такая стратегия говорила об абсолютной уверенности каждого в собственных силах.

Сена и Ноктан вырвались вперед.

Оба были уверены: кто бы им ни встретился, они справятся. А если врагов будет несколько, продержатся до подхода своих.

Сбегая по заснеженному склону, Ноктан и Сена столкнулись в низине. Оба хищно оскалились.

«Ты совсем спятил? Какого черта ты поперся один?» — усмехнулся Ноктан.

«Потому что знал, что ты сделаешь то же самое».

КЛЯЗГ!!

Гигантская секира Ноктана и длинный меч Сены скрестились, высекая искры.

Отбив удар, Ноктан нахмурился и нанес мощный горизонтальный рубящий удар.

ВУ-У-УХ—!

Сена легкомысленно подпрыгнул, оттолкнулся ногой от лезвия секиры и, оказавшись за спиной Ноктана, нанес удар.

Деревянный клинок просвистел в миллиметре от щеки здоровяка.

Хоть оружие и было тренировочным, Ноктан почувствовал ледяной холодок смерти.

'Он чуть не перерезал мне горло...'

Поспешно разорвав дистанцию, Ноктан заскрежетал зубами.

«Что за хрень?»

«М?» — Сена насмешливо склонил голову.

«С чего это ты вдруг стал таким быстрым?»

Вместо ответа Сена радостно улыбнулся и бросился в атаку.

КРА-А-АХ!!

Отбив секиру, он нырнул под руку Ноктана и нанес мощный удар кулаком прямо в челюсть.

«Кх...!»

Голова Ноктана откинулась назад. Он пошатнулся, застонав от боли. Сена издевательски хмыкнул.

«А может, это ты всегда был слабаком?»

«Ах ты... ублюдок...!!»

Взбешенный Ноктан перехватил секиру и с ревом бросился на Сену.

Завязался ожесточенный бой.

Судьи наблюдали за поединком с нескрываемым интересом.

«То, что Ноктан Дарис силен, мы знали, но Сена... это сюрприз».

«Разве он раньше так двигался?»

«После предыдущего позорища на этот бой хоть смотреть приятно».

Судя по их движениям, оба уже достигли уровня ниже среднего среди высших рыцарей. Они давно переросли уровень обычных студентов.

'Он скрывал свои силы...?'

Рен с сомнением смотрел на Сену. Во время спарринга с Эваном он точно не показывал такой прыти.

[Орлиный глаз]

Зрение Рена мгновенно сфокусировалось на сражающихся, приблизив картинку до мельчайших деталей.

Движения запястий, работа ног, чувство ритма, скорость...

'Все его показатели резко возросли... Это же...'

Рен уже видел подобное.

Бой с Рони Карром в Брилленте. Тогда Рони принял зелье чернокнижников, чтобы искусственно усилить свои физические возможности.

'Неужели...'

Пока Рен анализировал ситуацию, на арене произошла развязка.

Получив мощный удар по запястью, Ноктан выронил секиру и рухнул на снег. Сена тут же наступил ему на грудь.

«Ты, кажется, обещал, что я больше никогда не возьму меч в руки?»

Сена занес свой деревянный клинок. Лицо Ноктана побледнело.

«Я возвращаю тебе твои слова».

С этими словами Сена обрушил меч вниз.