Удар деревянного меча, готовый обрушиться на Ноктана, был заблокирован подоспевшим членом его команды.

КЛЯЗГ!!

«Тск».

Сена недовольно цокнул языком, молниеносно вывернул запястье и нанес колющий удар прямо в сердце лежащего Ноктана.

В ту же секунду на форме Ноктана вспыхнул красный свет — сигнал о том, что он «убит» и выбывает из испытания.

«Да блядь!!»

Телепортированный за пределы барьера Ноктан в бешенстве ударил кулаком по земле, изрыгая проклятия, и поплелся в зону ожидания.

Его лицо побагровело, а в налитых кровью глазах пылала ярость.

Судьи, наблюдавшие за этим, разочарованно покачали головами.

«Выбыл самым первым. Обидно, учитывая его потенциал».

Профессора сочувствовали Ноктану, но ректор Риана выглядела скорее разочарованной.

«Тем не менее, в те несколько минут боя он успел показать неплохие навыки, так что его оценка не будет совсем уж низкой».

«Полагаю, что так».

Риана снова перевела взгляд на арену.

Исход битвы между двумя командами был предрешен.

Лишившись своего самого сильного бойца, команда Ноктана была быстро и безжалостно разгромлена.

Оценки судей за этот раунд были предсказуемо суровыми. Парадоксально, но выбывший первым Ноктан получил самые высокие баллы в своей команде.

«Кадет Сена», — заговорила профессор Эссиан.

«Да».

«Великолепно».

Из уст самой придирчивой преподавательницы Академии впервые прозвучала похвала.

«Атака, защита, оценка ситуации, стратегия и, самое главное, уверенность в себе. Все было на высшем уровне».

«Спасибо вам огромное!!»

Сена низко поклонился, не скрывая радости.

И было от чего: до этого момента Эссиан не похвалила ни одного студента. В лучшем случае она бросала сухое «неплохо». Сена стал первым, кто удостоился от нее столь безоговорочного признания.

«С нетерпением жду ваших результатов на следующих этапах».

После ее короткого, но емкого комментария высказались остальные судьи.

В адрес Сены не прозвучало ни единого критического замечания. Рен тоже высоко оценил его фехтование, и комиссия перешла к следующей группе.

На арену вышли команды Эвана и Наоми.

Двое из четырех самых многообещающих выпускников этого года снова оказались по разные стороны баррикад.

«А что вы скажете о кадете Наоми, маге?» — спросил Рен.

«Хм... Классический пример гения», — пожала плечами Риана, словно больше и добавить было нечего.

Когда бой начался, Рен понял, что она имела в виду.

Магия Наоми была безупречной. Никаких лишних движений, идеальный контроль.

Ее уровень уже вплотную приближался к 4 звездам. Для студента Академии это был выдающийся результат.

Эван Маршалл тоже продемонстрировал превосходное владение мечом. Но, в отличие от Наоми, которая действовала больше как одиночка, Эван блестяще руководил своей командой, выстроил грамотную тактику и в итоге привел их к победе.

Команда Эвана выиграла раунд.

После еще нескольких боев первый день экзаменов подошел к концу.

Завтра студентам давался день на отдых, а послезавтра их ждало второе испытание.

Той же ночью.

Ноктан, не в силах переварить дневное унижение, вызвал Сену на тайную встречу в саду Академии.

Обычно Сена избегал подобных стычек с аристократами, но в этот раз он пришел, держась уверенно и спокойно.

«Чего звал?»

«Ха! Один раз повезло, и ты уже возомнил себя невесть кем? Тебе просто подфартило, ублюдок».

Услышав это, Сена презрительно усмехнулся. Лицо Ноктана побагровело от гнева.

«Ты... ты смеешь надо мной смеяться?!»

«А что, не похоже?»

«...Ах ты ж мразь. Ты, жалкий простолюдин, смеешь..!»

«А кто тогда ты, раз проиграл жалкому простолюдину? Разве не ты орал на каждом углу, что аристократ, проигравший простолюдину — не аристократ? Значит, ты теперь тоже мусор?»

Ноктан опешил. Еще вчера Сена и пикнуть не смел в его присутствии, а сегодня разговаривал с ним как с равным, если не свысока.

«Ты реально устал жить».

«И что ты сделаешь? Нападешь?»

Сена откровенно провоцировал его, всем своим видом показывая, что готов к драке.

При виде этой уверенности ярость Ноктана внезапно сменилась холодным расчетом.

'Что за хрень?'

Что-то было не так. Он не понимал, откуда у Сены взялась эта наглость, но заставил себя подавить кипящую злобу.

'Впереди еще экзамены. Если я покалечусь здесь, в драке с этим отбросом, это скажется на моих результатах'.

Стиснув зубы, Ноктан развернулся, чтобы уйти.

Но в этот момент раздался холодный голос:

«И что здесь происходит?»

Из тени деревьев вышел Рен Арген, с суровым лицом глядя на студентов.

«Судья Рен Арген?»

«Ноктан. Решил отомстить кадету Сене за дневное поражение?»

«Нет, сэр, все совсем не так!»

«Думаешь, я не видел, как ты издевался над ним вчера?»

Ноктан вздрогнул и не нашелся, что ответить.

«Отвечай. Это ты вызвал кадета Сену сюда, или он тебя?»

«...Я вызвал его, сэр».

Ноктан скрипнул зубами. Отпираться было бессмысленно.

«Ноктан, это первое и последнее предупреждение. На этот раз я закрою глаза».

«...Прошу прощения».

Не смея спорить, Ноктан поклонился и поспешно ушел.

«Ты в порядке?» — спросил Рен, повернувшись к Сене.

«Да. Спасибо вам».

«Почему у вас с Ноктаном такие плохие отношения?»

Сена замялся, подбирая слова.

«Вряд ли он единственный, кто задирает простолюдинов», — добавил Рен.

Атмосфера в Академии стала мягче, чем раньше, но пропасть между аристократами и простолюдинами никуда не делась.

Дискриминация была нормой.

Ноктан, конечно, был из тех, кто проявлял это особенно ярко, но это не объясняло такой откровенной личной вражды.

«...Мой младший брат тоже учился в Академии».

«...Учился?»

«Его больше нет. Он покончил с собой».

Брови Рена сошлись на переносице.

«Почему?»

«Шайка аристократов травила его только за то, что он простолюдин. Я-то хоть мечом махать умею, могу за себя постоять, а он...»

«Простолюдину без таланта практически невозможно поступить в Академию».

«Мой брат был очень умным. Но он хотел сражаться на передовой вместе со мной, поэтому поступил на факультет фехтования».

«...И над ним издевались из-за того, что он отставал?»

«Да. Они травили его каждый день, пока он не сломался».

Сена говорил об этом ровным, почти безжизненным тоном.

Словно все эмоции давно выгорели, оставив лишь пепел.

«Главарем этой шайки был Ноктан. После смерти брата он переключился на меня».

«...Зачем?»

«Потому что это он убил моего брата. А я — живое напоминание о его преступлении. Он просто не может выносить мой вид».

Если слова Сены были правдой, то Ноктан был не просто высокомерным снобом.

'Он просто кусок дерьма'.

Все его почтительные речи перед Реном были лишь маской. Под ней скрывался садист, доведший человека до самоубийства и не испытывающий ни капли раскаяния.

«Я никогда его не прощу».

«И что ты собираешься делать?»

«...»

Сена промолчал.

Рен внимательно посмотрел в его глаза. Зрачки Сены слегка дрожали, выдавая бурю, бушующую внутри.

Это не были пустые слова, брошенные в сердцах. Он действительно планировал что-то ужасное.

«Послушай меня внимательно, кадет Сена».

«Да».

«Если ты опустишься до методов Ноктана, ты станешь таким же мусором, как и он».

«...»

«Хорошо подумай. Что бы ты сейчас ни замышлял, подумай об этом тысячу раз, прежде чем сделать».

«...Я понял».

Оставив Сену наедине с его мыслями, Рен ушел.

---

После дня отдыха началось второе испытание — проверка технических навыков.

Студенты должны были продемонстрировать свои самые сильные техники или заклинания перед комиссией.

В отличие от первого дня, этот экзамен прошел быстро и без сюрпризов.

Ноктан, жаждущий реабилитироваться за прошлый провал, выложился на полную и занял первое место. Эван стал вторым, Наоми — третьей, а Сена — четвертым.

На следующий день состоялось третье испытание — проверка реакции в критических ситуациях.

Студентам предстояло сразиться с инструкторами, которые использовали случайные стили боя и магию.

Результаты оказались схожими со вторым днем.

Ноктан снова взял первое место, Наоми — второе, Эван — третье, а Сена скатился на шестое.

Судьи жестоко раскритиковали Сену, который после блестящего выступления в первый день показал весьма посредственные результаты на втором и третьем этапах.

И вот, спустя два дня, настал черед финального испытания — дуэлей один на один.

Студентов разбивали на пары в соответствии с их общим рейтингом за первые три экзамена.

Первое и второе места ожидаемо заняли Эван и Наоми, третье — Сена, а четвертое — Ноктан.

Из-за позорного вылета в первом раунде Ноктан, несмотря на два первых места, оказался лишь четвертым в общем зачете.

Узнав, что ему предстоит сражаться с Сеной, Ноктан с трудом подавил раздражение, но затем на его лице появилась злая ухмылка.

'Отлично. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще родился'.

Судьба сама преподнесла ему шанс отомстить.

Вспоминая первый бой, Ноктан немного сомневался в своих силах, но после того, как он увидел посредственные выступления Сены на втором и третьем этапах, его уверенность вернулась.

'Значит, тогда ему и правда просто повезло'.

Сена разминался, крутя в руке свой меч.

Ноктан тоже сделал несколько тренировочных взмахов своей секирой.

'Я в идеальной форме'.

Он был уверен, что в бою один на один Сена ему не соперник.

К тому же, в отличие от первого экзамена, сейчас они будут сражаться своим личным оружием.

Никаких случайностей.

«Поединки начнутся со студентов с самым низким рейтингом. Прошу всех занять места в зоне ожидания».

По команде профессора студенты покинули арену.

Финальный экзамен, считавшийся кульминацией всего обучения, проходил на огромной круглой арене. Трибуны были забиты до отказа — посмотреть на бои лучших выпускников пришли студенты всех курсов.

«Экзамен начинается!»

Судья дал отмашку, и начались бои отстающих студентов.

Для тех, кто находился внизу рейтинга, этот экзамен был последним шансом набрать баллы для выпуска, поэтому они дрались с отчаянием обреченных.

Несмотря на низкий рейтинг, уровень их мастерства был весьма высок.

«Уровень кадетов Академии действительно впечатляет», — отметил Рен.

«Они могут лучше», — ответила Риана, не скрывая амбиций. «Раньше стандарты были еще выше».

Рен кивнул, и Риана, лукаво улыбнувшись, добавила:

«Но если бы сэр Рен согласился стать нашим профессором, я уверена, их уровень взлетел бы до небес в кратчайшие сроки».

«...Кажется, следующий бой начинается», — Рен дипломатично сменил тему.

Риана со вздохом перевела взгляд на арену.

Это был бой, которого ждали все. И судьи, и зрители.

Ноктан против Сены.

В их первой стычке Сена одержал сокрушительную победу, опровергнув все прогнозы.

Но затем Ноктан дважды брал первые места, в то время как результаты Сены ползли вниз.

Кто же победит на этот раз?

Этот бой вызывал даже больший ажиотаж, чем схватка за первое место между Эваном и Наоми.

Это было не просто противостояние двух сильных бойцов, это была битва между аристократом и простолюдином.

Простолюдины на трибунах болели за Сену, аристократы — за Ноктана.

Два бойца вышли на арену и встали в стойки.

Рен подался вперед, внимательно наблюдая за ними.

Ноктан выглядел абсолютно уверенным в себе, на его лице играла наглая ухмылка. Лицо Сены, напротив, было непроницаемым, но в глазах читалась сложная гамма эмоций.

«Хех, ну что? Страшно стало, когда дело дошло до настоящей драки?» — бросил Ноктан.

«...Заткнись».

«Не думай, что удача будет вечно на твоей стороне».

Проигнорировав выпад, Сена крепче сжал рукоять меча.

ПИ-И-И-И-ИК!!

Раздался свисток.

Бойцы одновременно рванули друг к другу.

КРА-А-А-АНГ!!

Меч и секира столкнулись со страшным грохотом.

«Кх...!»

Картина была до боли похожа на их первую стычку.

Но результат оказался иным.

Сена, не выдержав чудовищного напора Ноктана, потерял равновесие. Ноктан тут же перешел в наступление.

КЛЯЗГ! КЛЯЗГ! КЛЯЗГ!

«ХА-ХА-ХА-ХА!! Вот! Вот твой истинный уровень!»

Ноктан обрушивал на Сену град сокрушительных ударов, издеваясь над ним с каждым взмахом секиры.

Сена отчаянно уворачивался и блокировал, но не мог найти ни единой бреши для контратаки. Его лицо исказилось от напряжения.

Зрители и судьи, ожидавшие равного боя, разочарованно вздохнули.

Только Рен продолжал молча и пристально наблюдать за поединком, не отрывая взгляда от Сены.

КЛЯЗГ! КЛЯЗГ! КРА-А-АХ!!

Мощная волна от удара секиры отбросила Сену назад.

Ноктан, не давая ему опомниться, прыгнул следом и с размаху впечатал секиру в каменный пол арены, высекая снопы искр и окончательно перехватывая инициативу.

СКРИ-И-И-ИП!!

Лезвие меча Сены застряло между топорищем и лезвием секиры. Сена, дрожа от напряжения, изо всех сил пытался удержать оружие.

Ноктан, оказавшись с ним лицом к лицу, мерзко ухмыльнулся.

«Сдавайся, грязный простолюдин. Твой братец тоже не знал своего места и поплатился за это. Знай свое место».

«...Ах ты... мразь!!»

Лицо Сены исказилось от неконтролируемой ярости. Он с силой выдернул меч и, презрев защиту, бросился в ближний бой.

ВЖУХ!! ВЖИК!!

Секира Ноктана глубоко рассекла левую руку Сены, брызнула кровь. Но Сена, не обращая внимания на рану, успел чиркнуть мечом по боку Ноктана, тяжело дыша.

По трибунам прокатился вздох ужаса.

Судья на арене поднял руку, готовясь остановить бой, но Сена крикнул, что может продолжать.

«Ты совсем больной? Ради царапины подставил руку под удар?» — скривился Ноктан.

«Заткнись. Настоящий бой только начинается».

Скрипнув зубами, Сена коснулся кольца на левой руке.