Разница в мастерстве между Сеной и Ноктаном была очевидна. Если Ноктан находился на нижнем пороге высшего ранга, то Сена едва-едва дотягивал до того, чтобы вообще называться высшим рыцарем.

Во время первого испытания казалось, что Сена превосходит этот уровень, но в финальной дуэли от той прыти не осталось и следа.

Ноктан доминировал абсолютно.

Глядя на это, Рен даже облегченно вздохнул.

До тех пор, пока Ноктан не начал провоцировать Сену.

'Проклятье...!'

От Сены, сжавшего кольцо, начала исходить зловещая аура.

Издалека это было незаметно, но сейчас, находясь так близко, Рен почувствовал это совершенно отчетливо.

Стигматы на его затылке обожгло огнем.

«СДОХНИ!!»

Из пальцев Сены поползла черная демоническая энергия. В ту же секунду он сорвался с места и бросился на Ноктана.

Несмотря на хлещущую из левой руки кровь, его скорость не упала, а равновесие оставалось безупречным.

Напротив, он стал еще быстрее и сильнее. Ноктан, застигнутый врасплох этой внезапной переменой, растерялся и открылся.

Сена молниеносно сократил дистанцию. Его меч со свистом рванулся к плечу Ноктана, целясь отрубить ему руку.

Но в этот момент...

КЛЯЗГ!!

Рен, в мгновение ока оказавшийся на арене, отбил клинок Сены. Одним слитным движением он скрутил его, наступил на ладонь и незаметно сорвал кольцо с пальца.

«Какого...!»

«Медика!! Срочно медика!»

Ноктан, зажимая наполовину отрубленное плечо, с воплем рухнул на пол. Сена смотрел на него с нескрываемым сожалением.

«Кадет Сена».

Услышав голос Рена, Сена поднял взгляд. Встретившись с ним глазами, он тут же отвернулся, не в силах выдержать этот холодный, пронизывающий взор.

«...Простите».

Трибуны взорвались криками, а среди судей поднялся переполох. Они не знали, как расценивать произошедшее.

«Это было сделано намеренно! Он явно пытался убить кадета Ноктана!»

«О чем вы говорите? До этого момента кадет Ноктан полностью доминировал в бою. Откуда у кадета Сены взялось бы время на такие расчеты? В пылу схватки, пытаясь вырвать победу, он просто не рассчитал силу удара».

«Вы серьезно? У него было полно времени, чтобы остановить клинок!»

«Ситуация неоднозначная. Но аннулировать победу кадета Сены только на основе предположений...»

Мнения судей разделились ровно пополам. То же самое происходило и на трибунах.

'Тск'.

Рен прекрасно знал, что удар был нанесен намеренно и с использованием черной магии, но не собирался выкладывать все карты перед комиссией.

«По моим наблюдениям, злого умысла в его действиях не было».

«Вы так считаете?»

«Вы... вы уверены?»

«Раз уж судья Рен Арген, находившийся ближе всех, так говорит, значит, так оно и есть».

Когда ректор Риана поддержала Рена, чаша весов окончательно склонилась в пользу Сены.

В суматохе профессор-судья поблагодарил Рена за вмешательство и возобновил экзамен.

Следующим был бой между Эваном и Наоми.

Зрители, еще не остывшие от предыдущей схватки, быстро переключили внимание на новых бойцов. Поединок завершился победой Эвана.

Когда этот долгий и насыщенный событиями день подошел к концу, Рен тайно наведался к Сене.

Сена, отдыхавший в своей комнате, удивленно распахнул глаза, увидев незваного гостя.

Поскольку сегодня у студентов был выходной, в общежитии было тихо.

Рен молча вывел Сену на улицу.

«Откуда у тебя это кольцо?»

Рен достал кольцо, которое незаметно снял с его пальца на арене.

Зрачки Сены нервно дрогнули.

«Отвечай быстро. Твое молчание может еще больше усугубить положение простолюдинов в Академии».

«...Это...»

Шурх.

Раздался тихий шелест листьев. Рен, чьи чувства были обострены до предела, молниеносно выхватил меч и послал волну ауры в крону дерева над ними.

«Тск».

Кто-то цокнул языком и попытался сбежать, перепрыгивая по веткам.

Но Рен оказался быстрее. Оттолкнувшись от земли, он в мгновение ока настиг беглеца, схватил его за шиворот и с силой швырнул на землю.

БАМ!!

«Кх-х...!»

Мужчина, застонав от боли, сунул руку за пазуху и выхватил стеклянный флакон с зеленым порошком.

Хрясь!

Он раздавил флакон в кулаке, собираясь бросить ядовитое облако в Рена, но не успел даже разжать пальцы. Меч Рена сверкнул в лунном свете, и отрубленная кисть покатилась по траве.

«А-А-А-А-А-А-А-К!!»

Человек в маске завыл, зажимая кровоточащий обрубок.

В его глазах плескался первобытный ужас.

«Кто ты?»

Рен схватил его за волосы и сорвал маску.

Под ней оказалось ничем не примечательное лицо темноволосого мужчины. Рен его не знал, но Сена тут же узнал нападавшего.

«Ассистент Филла?»

«Ассистент?»

«П-пощадите...»

Человек, одетый в черное, с кинжалами, спрятанными на руках и ногах, и отрубленной кистью, покрытой ядовитым порошком.

«Ты пришел убить Сену?»

«Н-нет... Это не так!»

Отрубленная кисть Филлы, валявшаяся неподалеку, начала шипеть и плавиться под воздействием зеленого порошка.

«И ты будешь отрицать это, глядя на свою руку?»

«Это...»

Рен перехватил его за уцелевшую руку и влил в нее свою Ки, разрушая внутренние каналы.

«А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!»

Филла забился в конвульсиях, издавая нечеловеческие вопли от боли, которую никогда прежде не испытывал. Сена побледнел, словно сам почувствовал эту боль.

«Это приказал профессор Джек! Клянусь!»

«Профессор Джек?»

«...Я так и знал», — прошептал Сена.

Филла, пуская слюни, потерял сознание от болевого шока. Рен, не обращая на него внимания, повернулся к Сене.

«Это профессор Джек дал мне то кольцо».

Профессор дает студенту артефакт с темной магией, а затем посылает своего ассистента убить его.

'Воняет “Черной Звездой” за версту'.

«Идем. Разберемся с этим».

Рен заблокировал точки Ки на теле Филлы, связал его и направился к кабинету профессора.

---

Джек, засидевшийся допоздна в своем небольшом кабинете за проверкой бумаг, недовольно нахмурился, услышав стук в дверь.

«Кто там?»

«Это кадет Сена».

«...Сена?»

Брови Джека поползли вверх.

«Входи».

«Здравствуйте».

«Что тебе нужно в такой час?»

«Я пришел вернуть вам кольцо».

«...Не припомню, чтобы я давал тебе какие-либо кольца».

«Но вы же сами сказали, что с его помощью я смогу победить Ноктана-»

«Если пришел нести бред — проваливай».

«Профессор!»

«Я сказал, пошел вон!!»

Лицо Джека исказилось от ярости. Он схватил со стола массивную именную табличку, собираясь запустить ею в Сену, но дверь внезапно распахнулась.

«Довольно спектаклей».

«Ты...»

«Я все гадал, кто подсунул парню демоническую дрянь. Оказывается, это были вы».

«Что за чушь ты несешь?!»

«Чушь или нет — сейчас проверим».

Серый клинок «Призывающего души» вырвался из ножен, излучая слабое зеленоватое свечение, и устремился прямо в грудь профессора.

Это был удар без малейших колебаний, исполненный намерения убить. Почувствовав смертельную угрозу, Джек инстинктивно схватил тренировочный меч, стоявший у стола, и отбил атаку.

«Что ты творишь?!»

Рен проигнорировал его вопль и продолжил наступление.

Джек, будучи профессором факультета фехтования, продемонстрировал весьма недурные навыки, парируя удары Рена.

КЛЯЗГ!! ВЖИК—!

Но в итоге Рен прорвал его оборону и глубоко рассек ему бедро. Джек, истекая кровью, со злобой уставился на него.

«Думаешь, тебе сойдет с рук нападение на профессора Имперской Академии?!»

«Это уже не твоя забота».

Стиль Хавенберга.
Третья секретная техника — Рассекающий удар.

Серый полумесяц ауры устремился к Джеку, грозя разрубить его пополам вместе со столом.

Стиснув зубы, Джек высвободил из своего меча черную демоническую ману и принял удар на себя.

«КХ-А-А-А-К!!»

Он смог избежать смерти, но сила удара впечатала его в стену, разнеся стол в щепки. С искаженным от боли лицом Джек с трудом поднялся на ноги.

«Наконец-то показал свое истинное лицо».

«Заткнись! Если бы не эта сука, все бы прошло идеально. Какое невезение, что именно тебя прислали судьей! Тск».

Поняв, что скрываться больше нет смысла, Джек отбросил маску добропорядочного профессора. На его лице появилась наглая ухмылка.

«Даже ты, Рен Арген, не сможешь просто так обвинить профессора Академии без веских доказательств».

«Если бы я был один — возможно».

Скрип—.

В кабинет вошел еще один человек.

Риана Виндраннер, чьи рыжие волосы разметались по плечам, смотрела на Джека взглядом, полным ледяной ярости.

«Р-ре... Ректор...?»

«Джек Арлеси. С этого момента вы уволены. И прямо сейчас вас передадут имперской страже как одного из самых опасных преступников Империи».

Джек, дрожа от ярости и страха, попытался сконцентрировать демоническую ману, но безуспешно.

Его подавляла чудовищная аура Рена. Это давление было несоизмеримо с тем, что Рен демонстрировал до этого, сдерживая свои силы. Джек в панике уставился на него.

«Сдавайся по-хорошему».

КЛЯЗГ!!

Одним ударом Рен выбил меч из рук Джека.

«Войдите и свяжите его».

Рыцари Академии, ожидавшие за дверью, ворвались в кабинет, скрутили Джека и уволокли его прочь.

«Спасибо вам. Благодаря вам мы вырвали еще один гнилой корень из нашей Академии», — вздохнула Риана.

«Возможно, это еще не все».

«Я знаю. Завтра же я инициирую масштабную проверку всего преподавательского состава и студентов».

Риана перевела взгляд на Сену, который все это время тихо стоял в углу, дрожа от пережитого стресса.

«Кадет Сена».

«Да...»

«Вы использовали силу этого кольца, чтобы победить кадета Ноктана на экзамене?»

«...Да», — Сена низко опустил голову.

«Вы провалили выпускной экзамен».

«...Я понимаю».

«По правилам вас должны были бы отчислить... но я дам вам еще один шанс. Я буду наблюдать за вами еще год».

Эти слова удивили не только Сену, но и Рена.

Независимо от того, был ли Сена обманут или нет, он использовал черную магию. То, что ректор решила закрыть на это глаза, было беспрецедентно.

«В том, что подобное произошло, есть и моя вина», — добавила Риана, словно прочитав мысли Рена.

«Но учтите, теперь за вами будут следить гораздо пристальнее. Внимание к вам возрастет, а меры безопасности в Академии будут усилены».

«Да, госпожа ректор».

«Если я увижу, что вы свернули не на тот путь, я лично передам вас имперскому правосудию».

«Да! Я вас не подведу!»

«И еще... я слышала о вашей ситуации».

Рен, узнав от Сены и Филлы имя Джека, сразу же направился в кабинет ректора. По дороге он вкратце рассказал Риане историю Сены и его брата.

«Я серьезно займусь проблемой дискриминации между аристократами и простолюдинами в Академии. Что касается кадета Ноктана и его прихвостней... Мы проведем расследование. Если ваши слова подтвердятся, они понесут суровое наказание. Разумеется, результаты Ноктана будут аннулированы, и он не получит диплом».

«...Спасибо вам».

«Не за что благодарить. Это моя работа».

Риана обернулась к Рену и лучезарно улыбнулась.

Рен прекрасно понял, что скрывается за этой улыбкой — очередной немой вопрос: «Не передумали насчет должности профессора?» — и предпочел проигнорировать его.

«Что ж, мне пора».

---

Вейл. Территория семьи Арген, расположенная между столицей Империи и южными регионами.

С севера ее подпирала величественная горная гряда, с запада омывали воды Черного моря, а с востока — бескрайний океан.

Вейл обладал, пожалуй, самым выгодным географическим положением на всем континенте.

Сюда, в родовое гнездо, начали съезжаться члены семьи Арген.

Массивные крепостные ворота, под стать величию семьи, окружали главную резиденцию. Высокие железные створки гостеприимно распахивались перед прибывающими.

Миновав гигантский фонтан в центре площади и роскошные сады, гости оказывались перед монументальным зданием главного особняка.

По обе стороны от входа выстроились рыцари-вассалы и прямые потомки семьи.

Железные ворота с лязгом отворились, и во двор вошел мужчина с длинными синими волосами, спадающими ниже плеч.

Лязг! Лязг!

Рыцари в тяжелых доспехах синхронно вытянулись по стойке смирно, принимая парадную стойку для приветствия главы семьи.

«Приветствуем нашего величайшего лорда!»

Рыцарь-хранитель семьи выступил вперед и прокричал приветствие. Остальные рыцари вторили ему в один голос:

«Приветствуем величайшего лорда!»

Они перевернули мечи лезвиями вниз, вонзили их в землю и склонили головы. Сквозь этот коридор из стали и преданности прошел Флетчер Арген, глава семьи.

«Вы прибыли».

Леонора Арген, его жена, поприветствовала его легким поклоном. Флетчер кивнул, медленно обвел взглядом своих детей и остановился перед ними.

«Близится день, когда мы будем приветствовать новые клинки нашей семьи. Те, кто считает себя достойными, пусть возьмут в руки оружие и докажут свое право».

Лязг!

Рыцари синхронно вскинули мечи к небу и издали оглушительный боевой клич:

«Мы докажем свое право владеть мечом!!»

Удовлетворившись их боевым духом, Флетчер повернулся к Леоноре:

«Все претенденты в сборе?»

«Да».

«Хорошо».

Флетчер развернулся и направился в особняк.

«Вольно».

Дождавшись, пока фигура мужа скроется за дверями, Леонора отдала приказ, и рыцари разошлись по своим постам.

«Матушка».

К Леоноре подошел Лиан Арген.

«В чем дело?»

«Один из претендентов еще не прибыл».

Леонора вопросительно посмотрела на него.

Лиан спокойно выдержал ее взгляд и произнес:

«Рен Арген. Мой брат еще не приехал».