После завершения выпускных экзаменов в Академии на удивление быстро восстановилось спокойствие.

Внезапное увольнение профессора Джека Арлеси вызвало пересуды среди студентов, но не более того.

Официальная версия гласила, что он был уличен в коррупции и злоупотреблении полномочиями, за что и был отстранен ректором.

Большинство студентов, знавших о скверном характере профессора, восприняли эту новость с равнодушием: «Этого следовало ожидать».

Его ассистент Филла, как соучастник, также был с позором изгнан из Академии.

О черной магии не было сказано ни слова.

По идее, подобный инцидент должен был поставить всю Академию на уши, но Джек Арлеси, словно по волшебству, молча позволил имперским рыцарям увести себя.

'Впечатляет'.

Наблюдая за тем, как быстро и чисто все было улажено, Рен невольно восхитился ректором.

Ее влияние внутри Академии было колоссальным.

Вместо профессора Джека студенты активно обсуждали Ноктана, его свиту и Сену.

Вскрылась правда о травле, приведшей к самоубийству брата Сены. В результате Ноктан и его приспешники не только провалили экзамен, но и получили год отстранения.

Сена также был дисквалифицирован за умышленное нанесение тяжелой травмы Ноктану во время дуэли.

Но, опять же, никаких слухов о демоническом кольце не просочилось.

Рен нашел Сену в саду Академии. Парень сидел на деревянной скамейке, понурив голову.

«Сэр Рен».

«Надеюсь, этот инцидент послужит тебе уроком. Если бы не ректор, твои действия спровоцировали бы еще большую ненависть аристократов к простолюдинами в стенах Академии».

Именно по этой причине Риана Виндраннер скрыла факт использования черной магии. Простолюдины и так чувствовали себя ущемленными, а подобный скандал мог бы привести к необратимым последствиям.

Это в корне противоречило ее идеалам.

Она верила, что талантливые люди, независимо от их происхождения, должны развиваться и вести мир в новую эпоху.

«Мне очень жаль...»

«Главное, что ты это понял».

«Сэр Рен!»

Рен уже собирался уходить, когда Сена вскочил и окликнул его.

«Когда я... когда я закончу Академию, смогу ли я прийти к вам?»

«Если в следующем году займешь первое место на выпускных экзаменах — я подумаю».

Лицо Сены, до этого мрачное как туча, мгновенно просияло.

«Я обязательно займу!»

«Это будет непросто. Тебе придется достичь как минимум стабильного уровня высшего рыцаря».

Рен вспомнил Урукана, ученика Чарльза Беркелера.

Потомок гигантов. Рен уже оценил его чудовищный потенциал.

'Кстати, он ведь тоже орудует секирой'.

Сможет ли Сена одолеть Урукана? Если за этот год он станет сильнее нынешнего Ноктана... нет, значительно сильнее, то у него будут все шансы на победу.

«Я больше никому не проиграю. Ни в бою, ни духом».

«Хороший настрой».

Оставив Сену, Рен направился в кабинет Чарльза Беркелера.

Профессор обещал отдать ему отчет с анализом его фехтования.

«А, вы пришли. Присаживайтесь».

Чарльз протянул ему пухлую папку. Внутри даже были наброски, изображающие стойки Рена.

«Ого...»

Рен невольно издал звук удивления.

Отчет содержал скрупулезный, покадровый разбор каждого движения, которое Рен сделал во время их короткой стычки.

«Ха-ха... Это, конечно, лишь мой скромный анализ, так что можете рассматривать его просто как забавное чтиво».

«Вовсе нет. Давайте посмотрим».

Изначально Рен не ждал от этого отчета ничего особенного, но теперь читал его с неподдельным интересом.

Тот факт, что Чарльз Беркелер сам не был мечником, делал его анализ еще более ценным.

Он смотрел на фехтование под совершенно иным углом, оценивая его с холодным, математическим расчетом стороннего наблюдателя.

«Признаться, анализировать ваш стиль было невероятно увлекательно, сэр Рен».

«Что именно вас так заинтересовало?»

«Как вы можете видеть в отчете, я анализирую фехтование, опираясь на биомеханику: углы сгибания суставов, распределение веса, силу рычага, наиболее эффективные траектории атаки в различных ситуациях».

«Да, этот подход мне показался очень любопытным».

«Смею предположить, что на всем континенте нет другого такого аналитика, как я», — с легкой гордостью произнес Чарльз.

«Я бы точно так не смог».

«Ха-ха, у каждого свои таланты. Но что меня действительно поразило, так это то, насколько ваши движения... точны и стабильны».

«Это комплимент?»

«И да, и нет», — Чарльз задумчиво потер подбородок.

«Как видите, ваши движения практически идеально совпадают с моими теоретическими расчетами максимальной эффективности. Большинство мечников, даже самые великие, всегда имеют микроскопические отклонения. Даже Владыки Меча Империи не идеальны».

«...Вот как».

Рен сразу понял причину. Это был эффект Системы, корректирующей его навыки.

«Да. Ваш арсенал огромен, и в фехтовании нет единственно верного ответа, поэтому мне сложно судить... но иногда механическое совершенство может стать фатальным недостатком».

«Механическое совершенство...»

Это было не то, что можно понять сходу.

Обычно в бою на таком уровне малейшая ошибка стоит жизни. Особенно когда речь идет о столкновении Мастеров, где любая неточность может стать роковой.

«Не принимайте близко к сердцу. Обычно я не говорю таких вещей мечникам, но вам решил сказать».

«Почему именно мне?»

«Потому что мне кажется, сэр Рен, что вы слишком стремитесь к идеалу. Если смотреть только прямо перед собой, можно упустить то, что находится на периферии. Если в конце вашего пути к абсолютному совершенству вам будет не хватать всего одного шага... сможете ли вы развернуться и пойти другим путем?»

«...Не знаю».

«Это просто мысли вслух. Пустые фантазии теоретика, который сам не держит меч. Не придавайте этому слишком большого значения».

Рен еще немного пообщался с Чарльзом, обсуждая детали отчета, и покинул кабинет.

'Я вроде бы понимаю, о чем он... а вроде и нет'.

У ворот Академии его ждал Меккен.

«Господин Рен! Я вас заждался!»

«Идемте».

Третий Владыка Меча, получив срочный приказ Императора, отправился с миссией на Черное море, поэтому до конца экзаменов Рен его так и не увидел.

Императорская печать все еще была у него, но Рен решил пока приберечь ее, так как у него не было никаких конкретных просьб.

'Времени в обрез'.

До Ритуала Меча оставалось всего четыре дня.

Даже если он выедет завтра утром, путь до Вейла, родового поместья Аргенов, займет много времени.

Если начать собираться сейчас, то выехать они смогут только к вечеру.

Рен решил, что лучше отправиться в путь сегодня же в ночь.

«Наемники из Грилиш ждут вас», — сообщил Меккен.

«Меня?»

«Да. Сказали, что если ваши графики совпадают, они хотели бы продолжить путь вместе с вами. Они сейчас гостят в нашем особняке».

«Давайте сначала поговорим с ними».

Вернувшись в особняк, Рен встретился с Эриком и Альбино.

«Какие у вас планы?»

«Наши планы немного поменялись. Дела задерживают нас в Империи еще недели на две».

«Тогда зачем вам тащиться со мной? Могли бы спокойно отдохнуть в столице».

«Сидеть без дела — это не про нас, все кости ломит. Мы слышали, вы направляетесь в поместье Арген?» — глаза Альбино загорелись любопытством.

«Да».

«Я всегда мечтал посмотреть на земли великой семьи Арген. Подумали, почему бы не сопроводить вас и заодно не устроить себе небольшую экскурсию?»

«Хорошо. Выезжаем через два часа. Собирайтесь».

«Чего?! Солнце же уже садится! В ночь поедем?»

«У меня нет времени. Не хотите — оставайтесь».

«Нет-нет, мы едем! Сейчас все подготовим!»

Эрик схватил Альбино за шкирку и потащил к своим людям.

Рен быстро собрал вещи в своей комнате, перекусил и сел в карету, подготовленную наемниками.

Они покинули столицу не через юго-западные ворота, через которые въехали, а через восточные, ведущие к побережью.

Территория Империи Баран занимала весь северо-восток континента. Черное море, огромное внутреннее море, отделяло Империю от центральных и восточных земель.

Поместье семьи Арген располагалось на восточном побережье Черного моря.

Империя пыталась патрулировать эти воды, но из-за гигантских размеров моря это было практически невозможно.

Этот маршрут считался опасным из-за частых нападений морских монстров, поэтому путешественники редко им пользовались.

«Фью-и-ить~».

Однако Альбино и его наемники, казалось, вообще не переживали, наслаждаясь ночным морским бризом.

«Вы не слишком расслабились?» — заметил Рен.

«Да бросьте, какова вероятность, что на нас нападет монстр из Черного моря именно сейчас?»

«...Не каркай. Как только ты открываешь рот, обязательно случается какая-нибудь-»

КРА-А-А-АХ!!

В этот момент из темных вод Черного моря с оглушительным ревом вырвалось гигантское чудовище, подняв тучу брызг.

«Я же говорил тебе закрыть пасть!!»

«Да что за невезуха-то такая?! Стоило только сказать, и оно реально вылезло?!»

Альбино и Эрик в панике высунулись в окно, смотря на задние кареты.

Наемники тоже заметили монстра и высовывались из окон, ожидая приказов.

«Оно еще далеко. Давайте сбавим скорость и попробуем проехать тихо. Может, в темноте оно нас не заметит», — предложил Альбино.

Эрик кивнул и жестами приказал остальным каретам сбавить ход. Все затаили дыхание.

Рен молча наблюдал за монстром.

Как и сказал Альбино, нападать первым не было смысла.

Бам! Бам! Бам!

Монстр, перебирая длинными, похожими на паучьи, лапами, начал карабкаться по отвесной скале, отделяющей дорогу от моря.

«Твою мать, почему оно лезет именно сюда?!»

Альбино в отчаянии схватился за голову и виновато покосился на Рена.

«Может, мне выйти и разобраться с ним, пока оно не подобралось к каретам? Я-»

«Сиди. Я сам».

Рен распахнул дверцу кареты и выхватил Кровавый меч.

Монстр был покрыт толстым панцирем. Тратить силы на пробивание брони посреди ночи было нерационально. Проще ударить по уязвимым местам.

«У меня нет времени, так что я закончу быстро».

Рен спрыгнул с кареты и, скользя по крутому склону, устремился прямо на монстра.

«КР-Р-Р-Р-А-А-А!!»

Издав жуткий скрежещущий вопль, чудовище выпустило из-под панциря три длинных щупальца, способных крошить камни.

Уклоняясь от летящих осколков скалы, Рен влил Ки в Кровавый меч.

Его глаза вспыхнули красным светом, и в темноте проступили линии уязвимостей. Рен взмахнул мечом, следуя за этими линиями.

Вжик! Вжик! Вжик!

Щупальца были отсечены в мгновение ока, обдав скалу фонтанами черной крови.

Монстр вздрогнул от боли. Воспользовавшись заминкой, Рен подобрался вплотную и вонзил меч в щель между головой и панцирем, пустив по лезвию разряд Ки.

Внутри монстра что-то с чавканьем лопнуло. Чудовище издало предсмертный хрип и сорвалось со скалы в бушующее море.

Крэк!

[Искусство призраков: Скрытый шаг]

Направив Ки в ступни, чтобы увеличить сцепление с камнем, Рен взбежал по отвесной скале, словно по ровной дороге, и запрыгнул обратно в карету.

Весь бой, от момента, когда он покинул карету, до возвращения, занял ровно пятнадцать секунд.

Альбино и Эрик, секунду назад паниковавшие из-за монстра, теперь смотрели на Рена с отвисшими челюстями.

«Вы... вы сумасшедший?»

«Что?»

«А, я про монстра! Про монстра, конечно! Ха-ха».

Рен проигнорировал жалкие оправдания Альбино, сел на свое место и закрыл глаза, словно ничего не произошло.

Альбино наклонился к Эрику и зашептал:

«Командир, за сколько бы вы его завалили?»

«...Без понятия. Я бы в жизни не полез на эту скалу».

«А если бы полезли?»

«Свалился бы в море вместе с этой тварью».

«...Значит, он реально сумасшедший?»

«...Ага».

«Хватит болтать. Гоните лошадей. Если еще кто-нибудь вылезет, потеряем кучу времени».

«Есть!»

Услышав ледяной тон Рена, Альбино поспешно высунулся в окно.

Наемники в задних каретах, как и они, ошарашенно пялились на море, где только что исчез монстр.

«Эй, вы!! Гоните во весь опор! Не отставать!!»

«Е-ЕСТЬ!!»

После этого небольшого инцидента они ехали три дня и три ночи без остановок, пока наконец не добрались до Вейла.

Наемники остались в городе, а Рен направился к поместью Арген.

'Давно я здесь не был'.

На него нахлынули воспоминания. Сколько лет прошло с тех пор, как он покинул это место?

Если считать прошлую жизнь, то счет шел на десятилетия.

Рен подошел к массивным железным воротам поместья.

Два рыцаря преградили ему путь.

«Стой. Кто таков?»

Рыцари, естественно, не узнали его. Прошло больше десяти лет с тех пор, как он уехал.

«Рен Арген. Отойдите. Я прибыл для участия в Ритуале Меча».

Услышав имя, рыцари переглянулись в замешательстве, не зная, как реагировать. Воспользовавшись их заминкой, Рен шагнул вперед.

«Стой! Мы еще не подтвердили твою личн-»

Рыцари обнажили мечи, но Рен, даже не глядя на них, легко уклонился от лезвий, схватил одного за запястье, вывернул его и вырвал меч.

«Кх!»

Затем он схватил его за воротник и швырнул во второго рыцаря.

Оба стражника с лязгом повалились на землю. Рен приставил острие отнятого меча к горлу одного из них и холодно произнес:

«Открывайте ворота. Пока я не заставил вас заплатить кровью за то, что вы посмели обнажить оружие против меня».

В ту же секунду массивные железные створки начали медленно открываться.