Тяжелые железные ворота со скрежетом отворились, открывая вид на ухоженный сад поместья.

Рыцарь-хранитель, стоявшая во дворе, узнала Рена и почтительно склонила голову.

«Приветствую вас, сэр Рен Арген. Я Марсия, рыцарь-хранитель семьи Арген».

«Вам повезло», — бросил Рен, убирая меч в ножны.

Почувствовав, как чудовищная жажда убийства рассеялась, двое стражников, только что заглянувших в глаза смерти, торопливо вскочили и низко поклонились.

«Простите, что не узнали вас, молодой господин!»

«Мы заслуживаем смерти!»

Они кричали это, но их тела предательски дрожали.

Рен лишь презрительно цокнул языком, отвернулся и зашагал внутрь.

«Ритуал Меча еще не начался?»

«Никак нет».

«Сколько лет прошло, а ты все такой же мягкотелый».

Навстречу Рену шла хозяйка поместья, Леонора Арген. В ее глазах читалось нескрываемое презрение.

«...»

«Эти псы посмели преградить путь тому, в чьих жилах течет кровь главы семьи, а ты даже не можешь их нормально наказать».

«Это не ваша забота, мадам».

«Ошибаешься. Твое жалкое поведение бросает тень на репутацию главы семьи».

Свинг!

Рыцарь-хранитель, сопровождавший Леонору, по ее знаку обнажил меч.

«Отруби им руки», — холодно приказала она.

«Слушаюсь».

Два стражника, понимая, что сопротивление бесполезно, покорно стиснули зубы и зажмурились.

КЛЯЗГ!!

Но меч рыцаря-хранителя со звоном отскочил. Рен, обнаживший свой клинок на долю секунды позже, заблокировал удар.

«...Что ты делаешь?»

«Мадам, право наказывать этих людей принадлежит мне, а не вам».

Леонора смерила его ледяным, убийственным взглядом, а затем криво усмехнулась.

«Какой дерзкий. Заработал немного фальшивой славы на стороне и возомнил себя кем-то важным?»

«Если вы до сих пор считаете мою славу фальшивой, то я разочарован. Видимо, я слишком переоценивал вашу проницательность, мадам».

«...Ты хоть понимаешь, насколько жалко и слабо выглядит твое поведение?»

«А я хочу спросить вас: с каких пор Аргены стали настолько примитивны, что решают любую проблему, просто отрубая конечности?»

«Ты переходишь границы. Думаешь, у тебя вообще есть право произносить имя Арген?»

«Да. И я пришел сюда именно для того, чтобы это доказать. Доказать, что именно я достоин носить это имя».

Услышав его ответ, Леонора сделала знак рукой, и рыцарь-хранитель убрал меч в ножны, отступив на шаг.

«Что ж. Посмотрим, признает ли семья твой клинок достойным».

«Смотрите. И смотрите внимательно».

Леонора, так и не дождавшись от Рена ни капли покорности, развернулась и направилась к особняку.

Двое стражников, которым Рен только что спас руки, низко поклонились ему вслед.

«Спасибо вам, молодой господин».

«Еще раз простите за нашу дерзость».

Рен, убрав меч, коротко кивнул.

«Для мечника руки — это жизнь. Защищайте их, если можете».

«Слушаемся».

«Мы никогда этого не забудем, молодой господин».

Они продолжали кланяться, пока Рен не скрылся из виду. Марсия, наблюдавшая за этой сценой, с многозначительной улыбкой обратилась к нему:

«Прошу за мной, сэр Рен Арген».

«Веди».

Внутри особняка их встретил старый дворецкий Ефченко. Марсия передала Рена на его попечение.

«Как же давно мы не виделись, молодой господин Рен».

Волосы Ефченко уже сильно поседели.

Он был одним из немногих в этом огромном поместье, кому Рен доверял в детстве.

Старый дворецкий всегда с жалостью смотрел на изгоя семьи и старался помочь ему, чем мог. Рен был искренне рад видеть, что Ефченко жив и здоров.

«Это ваши покои, молодой господин».

Прошло больше десяти лет, но комната выглядела так, словно ее только что убрали. Ни пылинки.

«Ты сам за ней следил?»

«Что вы, я почти ничего не делал. Всю работу выполняли служанки».

«А приказывал им ты?»

«Хо-хо... Не буду отрицать».

«Спасибо, Ефченко».

«Не стоит благодарности. Я всегда верил, что настанет день, когда вы вернетесь, молодой господин».

Слова старого дворецкого заставили Рена на мгновение замереть.

Сейчас он вернулся спустя десять с лишним лет. Но в своей прошлой жизни он так и не смог переступить порог этого дома даже спустя десятилетия.

В той жизни он даже не знал, что стало с Ефченко.

При мысли о том, что этот старик мог ждать его возвращения долгие годы, бережно убирая пустую комнату, сердце Рена болезненно сжалось.

«Вам что-нибудь нужно?»

«Хо-хо, вы стали гораздо светлее, молодой господин. У меня все хорошо. Пожалуйста, отдыхайте».

Ефченко поклонился и вышел. Оставшись один, Рен окинул взглядом комнату, погружаясь в воспоминания.

Широкая кровать в углу. На ней, свернувшись калачиком, плачет маленький мальчик.

— Всхлип... У-у-у...

А рядом сидит женщина, гладит его по голове и нежно обнимает.

— Все хорошо, Рен. Ты сможешь. Я в тебя верю.

— Но... из-за меня тебе тоже тяжело, матушка Лесия... Все нас презирают...

— Я верю, что мой сын просто немного запутался. Настанет день, и ты всем все докажешь.

— Я буду стараться, матушка! Я обещаю! Я обязательно стану мечом, который признает семья!

— Конечно станешь. Ведь мой Рен такой умный мальчик.

Песочные часы на полке.

Стук.

Рен перевернул их. Песчинки медленно, одна за другой, начали падать вниз.

В его памяти всплыл образ маленького Рена Аргена, который, обливаясь потом, до изнеможения машет деревянным мечом посреди огромной пустой комнаты.

Вжух! Вжух!

— Не так? Кажется, брат Архан делал это вот так?

Никто не учил его фехтованию. Он тренировался в одиночестве, пытаясь повторить движения, которые случайно подсмотрел у братьев.

Он клялся себе, что не остановится, пока не упадет последняя песчинка, и махал мечом до тех пор, пока не падал в обморок от истощения.

Видения прошлого рассеялись.

Рен заметил на стене маленький деревянный меч и снял его.

Для нынешнего Рена он был слишком коротким и легким.

И баланс у него был просто отвратительным.

В Священном Королевстве Лиан сказал, что Леонора ценит только талант, независимо от происхождения.

Но сейчас, оглядываясь назад, Рен понимал, что дискриминация проявлялась в тысячах мелочей.

Даже этот деревянный меч был тому доказательством. Дать ребенку такую кривую, несбалансированную деревяшку для тренировок?

В семье Арген, величайшем роде мечников на континенте, даже тренировочное оружие для слуг было лучше.

Это явно был приказ Леоноры.

Вжух—!

Рен сделал тот же вертикальный взмах, что и в детстве.

Но звук рассекаемого воздуха был совершенно иным.

'Теперь все будет по-другому'.

Повесив деревянный меч обратно на стену, Рен вышел из комнаты.

Он направился по коридору в сторону тренировочных площадок, но внезапно столкнулся с очень знакомым человеком.

«Рен? Это ты, Рен?!»

Лицо мужчины исказилось от брезгливости, словно он увидел раздавленного таракана.

Дрю Арген. Десятый прямой наследник семьи Арген, старший брат Рена.

В детстве он был для Рена настоящим кошмаром.

«Давно не виделись, брат».

«Да уж... Давненько».

Дрю замер, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Рен медленно подошел к нему.

«Что с тобой? Дергаешься, как побитая собака».

«Что?! Ах ты мелкий ублюдок!»

Дрю рефлекторно выбросил кулак, но Рен без малейших усилий перехватил его руку.

«Ты совсем не изменился, брат».

Лицо Дрю перекосило от злобы.

«Отпусти!»

Он грубо вырвал руку и уставился на Рена полным ненависти взглядом, но больше ничего не сделал.

Он лишь тяжело дышал, пытаясь подавить клокочущую ярость.

Рен презрительно усмехнулся.

'Я действительно... больше ничего к нему не чувствую'.

Встреча с Лианом и Арханом не вызвала у него особых эмоций.

В детстве они просто игнорировали его существование.

Но Дрю Арген был одним из тех, кто превратил жизнь Рена в ад.

Он не просто презирал его, он издевался над ним при каждом удобном случае. Рен до дрожи боялся выходить из комнаты, опасаясь наткнуться на Дрю.

Когда в гробнице королевской семьи Бриллента демон использовал «Власть Зависти», он наслал на Рена фантом Дрю.

Но тот фантом был лишь отражением детских страхов, спрятанных глубоко в подсознании.

Сейчас же перед ним стоял настоящий Дрю Арген.

Прошло больше десяти лет, но Дрю ничуть не изменился. Он остался все тем же ничтожным, жалким человеком из воспоминаний Рена.

«Слышал, ты получил стигматы. Так почему бы тебе не стать каким-нибудь жрецом в Священном Королевстве? Какого черта ты приперся сюда?»

«Я вернулся в свой дом. Что в этом такого?»

«Ха! Жалкий трус, сбежавший из дома, потому что не выдержал, теперь смеет так дерзко разговаривать?»

«А ты, такой великий и сильный брат, уже получил признание как меч семьи?»

«...В этом году я пропущу ритуал из-за здоровья, но в следующем обязательно получу!»

«Значит, ты даже медленнее этого жалкого труса?»

«Ха! Ты реально думаешь, что сможешь пройти Ритуал Меча?»

«А почему нет? Я ведь сильнее вас всех».

Услышав эту дерзость, Дрю заскрежетал зубами и инстинктивно потянулся к эфесу меча, но замер.

«Чего же ты ждешь? Доставай. Как в старые добрые времена».

Дрю лишь еще сильнее стиснул зубы. Его лицо побагровело от унижения и бессильной злобы, но меч он так и не обнажил.

«Хорошо, что с возрастом у тебя прибавилось хоть немного мозгов».

Рен усмехнулся, похлопал Дрю по плечу и прошел мимо.

«Знать свое место — это полезный навык, брат».

Это было открытое оскорбление, но Дрю Арген, весь дрожа от ярости, так и не посмел броситься на него.

Он прекрасно понимал: если он сейчас обнажит меч, то лишится как минимум руки.

И он знал, что Рен именно этого и добивается.

---

Поместье Арген было настолько огромным, что соответствовало статусу величайшей семьи континента.

Для каждого из прямых наследников была предусмотрена отдельная, полностью оборудованная тренировочная площадка.

Рен занял одну из пустующих площадок и обнажил меч.

'Нужно сделать все идеально'.

Ритуал Меча.

Самое священное и важное событие в семье Арген.

Рен пришел сюда не просто для того, чтобы получить признание.

Поэтому он не имел права на ошибку.

Закрыв глаза, Рен поднял «Призывающий души» и сосредоточился на потоках Ки.

Треск...

Синие электрические разряды заплясали на лезвии серого клинка.

Молнии змеями поползли по руке Рена, окутывая все его тело.

ТРЕСК!!

С каждым шагом из-под его ног вырывались снопы искр.

Внутри этого хаоса пульсировал и набирал силу четкий, сфокусированный поток энергии.

Молния — это скорость, смертоносность и разрушение.

'Материализуй образ. Расширяй границы воображения'.

Так всегда говорил предок Хавенберг. Чтобы создать новую технику или усовершенствовать старую, необходимо четко визуализировать ее и не бояться выходить за рамки привычного.

'Если объединить это с моей интуицией, возможно все'.

Треск, КРА-А-А-АХ...!!

Черный плащ Рена взметнулся. Электрические разряды, взмывшие в воздух, начали бешено вращаться, образуя водоворот.

Рен сконцентрировал всю эту бушующую энергию молний в одной точке на острие клинка и нанес сокрушительный удар.

ВУ-У-УХ—! БУ-У-У-У-У-УМ!!

Ослепительная синяя вспышка озарила тренировочную площадку, сопровождаемая оглушительным раскатом грома.

Прочный каменный пол разлетелся вдребезги, а ударная волна ударила в стены, оставив на них глубокие трещины.

Если бы он применил эту технику в лесу или в горах, она бы мгновенно вызвала пожар и сровняла все с землей.

Тренировочные площадки семьи Арген славились своей прочностью, но всего один удар Рена превратил эту в руины, непригодные для дальнейшего использования.

На полу остался глубокий, выжженный молнией черный след.

Рен посмотрел на него, закрыл глаза и мысленно прокрутил в голове только что выполненную технику.

'Этого... должно быть достаточно'.

Убрав меч в ножны, Рен направился обратно в свою комнату.

Смотритель тренировочных площадок, услышав чудовищный грохот, вздрогнул. Как только Рен ушел, он поспешил внутрь, чтобы проверить, что случилось.

«О боже...»

Площадка была полностью уничтожена. Стены и пол почернели от копоти, повсюду валялись обломки камня. Было совершенно непонятно, что за безумие здесь творилось.

«Что нам с этим де-»

«Что это был за грохот?»

Следом за смотрителем на площадку зашла девушка с серебристыми волосами.

Это была Скарлет Арген, которая тренировалась по соседству.

«Эм... Молодой господин Рен Арген только что закончил здесь тренировку, и вот...»

«Что? Что ты сказал?»

«А? Молодой господин Рен Арген-»

«Рен вернулся? Он здесь?»

«Д-да».

Услышав это неожиданное имя, Скарлет округлила глаза и осмотрела руины площадки.

Черные следы от ударов молнии... Это был фирменный стиль фехтования, который часто использовал Рен.

Если это не дело рук Эдена, то кроме Рена на такое никто не способен...

«Зачем он приехал?»

«Насколько я знаю, для участия в Ритуале Меча».

«В Ритуале Меча? Рен?»

Скарлет озадаченно склонила голову, но затем на ее губах заиграла предвкушающая улыбка. Ритуал в этом году обещал быть очень интересным.

«Значит, ты решил пойти ва-банк, Рен. Будет весело».